一月前，楚国，建平四十七年。
北境，扬州云昌府。
曾经富庶的江南水乡，如今却成了一片焦土。烈日炙烤着龟裂的大地，干涸的河床上横七竖八地躺着饿殍，空气中弥漫着死亡的气息。
自四年前起，南楚多地便再未降过一滴雨。稻田干裂如蛛网，禾苗尚未抽穗便已枯死。百姓们跪在龟裂的土地上祈求上苍怜悯，却只等来更加毒辣的日头和官府催逼赋税的鞭子。
齐明县。
宛城郊外，一支支衣衫褴褛的队伍缓慢前行。他们中有拄着拐杖的老人，有怀抱婴儿的妇女，更多的是面黄肌瘦、眼神空洞的壮年男子。这支队伍像一条垂死的蛇，蜿蜒在干裂的官道上。
“娘，我饿...”一个约莫五六岁的孩童扯着母亲的衣角，声音微弱得几乎听不见。
妇人停下脚步，从怀中掏出半块发黑的饼子，塞到孩子手中：“狗儿，快吃吧，这是最后一点了。”
旁边一个瘦骨嶙峋的老汉见状，眼中闪过一丝贪婪，但很快又黯淡下去。他转过头，继续拖着沉重的步伐向前走去。
“听说宛城还有官府施粥...“队伍中有人低声说道。
“呸！“一个满脸胡茬的汉子吐了口唾沫：“上个月我去了，那粥清得能照见人影，里面还掺了沙子！县太爷的小舅子倒是在城里新开了三家粮铺，米价涨了十倍不止！“
队伍沉默下来，只有脚步声和偶尔的咳嗽声在燥热的空气中回荡。
忽然，前方传来一阵骚动。人群开始聚集，围成了一个圈。
“怎么了？“妇人抱起孩子，踮起脚尖张望。
“好像是有人昏倒了。“有人回答。
圈子中央，一个约莫三十岁的男子倒在地上，面色灰白，嘴唇干裂出血。他的胸膛微弱地起伏着，显然还活着，但已离死亡不远。
“是饿的。“人群中有人叹息道。
就在这时，一个身披黄色道袍、头戴方巾的中年男子分开人群走了过来。他面容清癯，双目炯炯有神，腰间挂着一个布囊。
“让一让，让贫道看看。“他的声音温和却有力。
人群自动让开一条路。道士蹲下身，检查了昏倒男子的情况，然后从布囊中取出一个小瓶，倒出几粒黑色药丸，喂入男子口中。接着他又取出水囊，小心翼翼地给男子喂了几口水。
“这位大哥只是饿晕了，并无大碍。“道士抬头对众人说：“谁能分一点吃的给他？“
周围一片沉默。然后道士将怀中的饼子掰碎，泡在浑水里，慢慢喂给昏倒的男子。
约莫一刻钟后，男子悠悠转醒，茫然地看着四周。
“多谢道长救命之恩...“他虚弱地说道，挣扎着要起身行礼。
道士按住他：“不必多礼。贫道张宝，号'天师'，奉太平道祖之命，行走天下，救苦救难。”
“太平道？“人群中有人低声议论。
张宝站起身，环视众人：“诸位乡亲，如今天下大旱，朝廷不思赈灾，反而加重赋税，致使民不聊生。贫道观天象，知'苍天已死，黄天当立'，此乃天意。”
（-大汉府征召人物：张宝：张角的弟弟，号称“地公将军”。作战勇猛，曾与皇甫嵩交战于下曲阳，最终亡于阵中。已投放于皇帝李景炎南方计划布局中。）
他的声音不大，却字字清晰，传入每个人耳中。
“道长是说...“那个满脸胡茬的汉子迟疑地问道。
张宝从怀中取出一块黄色布条，系在额头上：“黄天将代苍天，太平将至。凡愿追随太平道者，可系黄巾为记，共襄义举。”
人群中开始骚动。有人面露惧色，悄悄后退；有人则眼中燃起希望的火光，向前挤去。
“道长，我们这些穷苦百姓，要如何活命？“妇人抱着孩子问道，声音颤抖。
张宝从布囊中取出更多黄色布条，分发给周围的人：“加入太平道，互相扶持。贫道已在山中设立道场，有粥棚药舍。凡有心者，皆可前往。”
就在这时，官道远处尘土飞扬，一队官兵骑马而来，为首的差役手持铜锣，大声吆喝：“奉县尊大人令，即日起加征抗旱税！每户白银一两，限期三日，逾期不交者，没收田产！“
人群顿时炸开了锅。
“还要加税？我们连饭都吃不上了！“
“天杀的狗官！这是要逼死我们啊！“
“我家连锅都卖了，哪来的银子？“
差役骑马冲入人群，挥鞭抽打叫骂的百姓：“刁民！竟敢辱骂朝廷命官！来人啊，把带头闹事的抓起来！“
几个衙役如狼似虎地扑向人群，抓住那个满脸胡茬的汉子就要捆绑。
“住手！“张宝一声断喝，大步上前。
差役眯起眼睛打量张角：“哪来的野道士？敢妨碍官府办事？“
张宝不卑不亢：“贫道见这些百姓已无活路，官府不加赈济，反而横征暴敛，是何道理？“
“大胆！“差役大怒，“给我拿下这个妖道！“
衙役们放开汉子，转向张宝扑来。就在此时，人群中突然站出十几个头系黄巾的壮年男子，挡在张宝面前。
“太平道弟子在此，休得无礼！“为首的一个浓眉大眼青年喝道。
差役见状，脸色微变，但很快又强硬起来：“反了！反了！你们这是要造反！“
张宝推开保护他的弟子，直视差役：“回去告诉你们县尊大人，'苍天已死，黄天当立'，若再欺压百姓，必遭天谴！“
差役被张宝的目光震慑，竟一时说不出话来。他环顾四周，发现越来越多的灾民开始头系黄巾，眼中闪烁着愤怒的光芒。
“好...好得很！你们等着！“差役色厉内荏地丢下一句狠话，带着手下匆匆离去。
待官兵走远，人群中爆发出一阵欢呼。许多人跪在张宝面前，恳求加入太平道。
张宝扶起众人，高声道：“今日之事，诸位已见官府真面目。太平道广纳贤良，凡愿为天下太平而战者，皆可入我门下！“
夕阳西下，金色的余晖照在张铁身上，为他镀上一层神圣的光辉。在他身后，越来越多的灾民系上黄巾，宛如一片金色的海洋，在暮色中熠熠生辉。
离开灾民聚集的官道后，那队“衙役“策马驰入一片荒凉的土屋群内。为首的差役猛地扯下脸上的假胡须，露出一张棱角分明的年轻面庞——此人名为马三，乃太平道中一名小头目。
“都仔细检查，有无尾巴跟着。“马三压低嗓音下令。
几名同伴立即四散开来，持刀在周边警戒。确认周遭安全后，马三从怀里掏出一块泛黄的绢布，小心翼翼地展开——上面用朱砂勾勒着一幅简易地图。
“按渠帅指令，明日咱们去往另一县西边的李家村。“他的指尖在地图上缓缓划过，“切记，定要让百姓深信这是县太爷的命令，务必激起他们的怒火。”
说罢，马三将地图收入怀中，又从马鞍上解下一个深色包袱，里面叠放着几套款式各异的差役官服。
“轮流放哨，其余人抓紧歇息。明日寅时准时出发，须在午前抵达李家村。“话音落下，林中暮色渐浓，唯有战马偶尔发出的响鼻声，打破这片诡谲的寂静。
—————
云昌府，曲宁县。
夕阳如血，染红了干裂的大地。张角站在一处土坡上，望着蜿蜒数里的灾民队伍。他们中大多数已经系上了黄巾，在暮色中像一条金色的河流，缓缓流向山中。
“师父，今日又有三千人入我太平道。“浓眉大眼的青年马元义走到张角身旁，低声禀报。他是张角的大弟子，也是最早追随他的信徒之一。
（大汉府，征召人物：马元义是黄巾大方首领，负责召集荆、扬地区道众数万人到邺与冀州道徒会合，还往来洛阳，联络中常侍封谞、徐奉等人为内应，筹备起义。但因张角弟子唐周告密，马元义被捕车裂。）
张角微微颔首，目光深邃：“还不够。云昌府数十县饥民数十万，我们要救更多人，为陛下将来灭楚，做足准备。”
（大汉府征召人物：张角：附属一万三千六百披甲执刃的黄巾力士，各方渠师，已投放于南方布局。）
（东汉末年太平道首领、黄巾起义领导人，自号大贤良师、天公将军。张角出身巨鹿，最初以传授弟子法术和咒语，创立了太平道，后来通过符水治疗病人，在八州发展了数十万信徒。)
（中平元年在渠帅马元义谋划起事被杀后，张角发动黄巾起义，号召三十六万部众同日起事。但不久张角便被北中郎将卢植打败，逼得退守广宗，并于同年秋冬间身亡。”
马元义正要说话，忽然听到身后传来一阵骚动。两人回头，只见几个头系黄巾的年轻人押着一个身着官服的人走来。
“师父！我们在山脚抓到这厮鬼鬼祟祟，像是官府细作！“为首的年轻人一脚踹在那人膝窝，迫使他跪倒在地。
那人抬起头，露出一张尖嘴猴腮的脸，正是白日里那个落荒而逃的差役头目。此刻他满脸惊恐，官帽歪斜，早已没了白日的威风。
“张...张天师饶命！小的只是奉命行事...“差役连连磕头，额头在坚硬的地面上撞出血痕。
张角缓步走到他面前，居高临下地注视着他：“奉谁的命？来做什么？“
差役咽了口唾沫，眼珠乱转：“是...是周员外派小的来查探情况...绝无恶意...”
“放屁！“马元义怒喝一声：“你腰间藏的是什么？”
不等差役反应，一个年轻弟子已经从他腰间摸出一把匕首和一块铜牌。张角接过铜牌，借着火光一看，上面赫然刻着“捕“字。
“县衙的捕快腰牌。“张角冷笑一声：“看来县令大人不仅派你来打探，还准备抓人回去邀功啊。”
差役面如土色，浑身抖如筛糠：“天师明鉴！小的只是跑腿的，一切都是县尊指使！他...他说要抓几个太平道头目杀一儆百...“
周围聚集的太平道弟子闻言大怒，纷纷叫嚷着要杀了这狗官差。张角抬手示意众人安静，然后俯身盯着差役的眼睛：“回去告诉你们县令，三日内开仓放粮，赈济灾民。否则...“他的声音忽然变得冰冷：“黄巾军将踏平县衙，取他项上人头。”
差役如蒙大赦，连连叩首：“小的明白！一定把话带到！“
张角直起身，对弟子们道：“放他回去。“
“是师父！“马元义道：“师父是要引蛇出洞，一劳永逸。”
“不错。”张角微微一笑：“我正等着他们来，送死——他转向那差役。
差役连滚带爬地逃下山去，很快消失在黑暗中。
待差役走后，张角召集几位核心弟子进入临时搭建的草庐。草庐内点着油灯，墙上挂着一幅简陋的地图，上面标注着云昌府各县的位置。
“元义，派往十六县的各方渠师的可有回信？“张角问道。
马元义拱手回答：“回师父，已有十四县回应，蓄势待发，能在约定之日同时起事。唯有宛城、新平二县尚无消息。”
张角点点头：“宛城县令贪婪残暴，不会轻易就范。新平，不过相隔甚远，不过应当无碍。”
羿日清晨，宛城郊外
一座临时搭建的木台矗立在荒野中，周围聚集了数万名头系黄巾的百姓。他们中有农民、工匠、小贩，甚至还有一些落魄书生，每个人都神情肃穆，眼中燃烧着希望的火焰。
张角身披黄色道袍，手持九节杖，缓步登上高台。朝阳初升，为他镀上一层金色的光芒，宛如天神下凡。
“太平道的兄弟们！“张角的声音在旷野中回荡：“多年来，我们忍饥挨饿，眼睁睁看着亲人死去；我们跪地祈求，换来的却是官府的鞭子和税吏的勒索！”
人群中响起愤怒的低语。
“苍天已死！“张角高举九节杖，声音如雷：“这腐朽的朝廷不再代表天意！黄天当立，太平将至！今日，我们不再做任人宰割的羔羊！今日，我们要为自己、为子孙后代，打出一个太平盛世！“
“苍天已死，黄天当立！“上万人的呐喊声震天动地。
张角从台上取过一面黄色大旗，交给马元义：“马将军，命你为先锋，率军攻打县城！”
马元义单膝跪地，双手接过旗帜：“末将遵命！“
张角又看向其他弟子：“波才率左军，赵弘率右军，随我一同进军！“
安排妥当，张角转向民众，声音如洪钟大吕：“太平道的勇士们！随我杀入宛城，开仓放粮！从今日起，天下将迎来新的纪元！“
“杀！杀！杀！“黄巾军举起武器，喊声震天。
随着张角一声令下，数万人的起义军如潮水般向县城涌去。黄色的头巾在阳光下闪耀，宛如一片金色的海洋，势不可挡。
(本章完)