大军行至九江时，遇到了点麻烦——当地的豪强拥兵自重，不仅不交粮，还煽动百姓抵抗。孙健没有强攻，只是让人在城外开了个“惠民仓”，免费给百姓发粮、看病，又派工匠教大家织布、打铁。
没过几天，豪强的士兵就跑了大半，有的带着家人去惠民仓领粮，有的干脆投了阳安军。最后那个豪强成了孤家寡人，被百姓捆着送到了军营。
“你看，”扶苏笑着对孙健说，“民心才是最厉害的武器。”
孙健点头，望着九江城的炊烟，忽然想起了阳安城。他问身边的斥候：“家里有消息吗？”
“有！”斥候递上一封信，“燕姬姑娘的商队带回的，说阳安城的新稻种收成好，苏小宝又造了新的水车，李秀才的学堂收了一百多个新学生……”
孙健展开信纸，上面是燕姬熟悉的字迹，一笔一划写着阳安城的琐事，却比任何捷报都让人安心。他忽然觉得，不管走多远，不管打下多少城池，心里最牵挂的，还是那座最初的城，那些最开始的人。
“等平定了楚地，”他对扶苏说，“咱们回阳安城看看吧。看看张婶的糖糕，听听孩子们的书声，再去田埂上走走，看看咱们种的第一株稻苗，现在是不是已经成了一片良田。”
扶苏望着南方的天空，眼里的光像年轻时一样亮：“好啊。等天下太平了，咱们就在阳安城的田埂上，盖间小屋子，日出而作，日落而息，像普通百姓一样，好好过日子。”
风从淮水吹来，带着稻花的清香，也带着远方的期盼。孙健知道，南下的路快走到头了，天下太平的日子，越来越近了。而他和扶苏，还有无数为了这个目标奋斗的人，终将在阳安城的田埂上，迎来那个最踏实的春天。
大军继续南下，旗帜在风中飘扬，像一片红色的海洋，所过之处，战乱消弭，炊烟升起，百姓们的笑脸，比春天的花还要灿烂。这，就是他们用汗水和信念，一点点铺就的，通往太平的路。
大军渡过长江，抵达会稽郡时，已是深秋。这里曾是楚国旧都，城郭虽在，却因连年战乱变得萧条，街道上行人寥寥，不少房屋空置着，门框上还残留着战火的焦痕。
英布看着眼前的景象，叹了口气：“想当年，这里何等繁华，如今却……”
孙健拍了拍他的肩膀：“繁华是建起来的，不是守出来的。咱们先开仓放粮，让百姓有口饭吃，再召集工匠修补房屋，总会好起来的。”
扶苏早已带着官吏们清点府库，此时匆匆走来：“找到些前朝的农书和工匠图谱，还有不少桑树苗，正好能分给百姓栽种。”他指着图谱上的织机样式，“这种改良的斜织机，比咱们阳安城的效率还高，得让织工们学学。”
燕姬则带着商队直奔市集，很快就支起了临时摊位，丝绸、铁器、药材摆了一地，她让人用粮食当“货币”，百姓拿多少粮，就能换多少东西。一开始百姓还半信半疑，直到有人用半袋米换了一匹布，回家给孩子做了新衣，消息传开，市集立刻热闹起来，连角落里的乞丐都捧着讨来的碎米，想换块饼子。
“这样不行。”孙健看着拥挤的人群，对燕姬说，“得定个规矩，每人每天最多换两斤粮的东西，优先换农具和种子，保证大家都能分到。”
燕姬点头：“我这就去安排。”
几日后，会稽郡渐渐有了生气。百姓们忙着修补房屋，田里有人开始翻土，准备种冬麦。孙健和扶苏在城墙上巡查，忽然听到一阵读书声，循声望去，只见一间破庙里，十几个孩子正围着一个老秀才念书，黑板是用锅底灰刷的，课本是用废纸订的。
“那是郡里的老学究，战乱时没走，一直偷偷教孩子们认字。”英布解释道。
孙健走过去，老秀才连忙起身行礼：“将军。”
“先生辛苦了。”孙健扶起他，“我们带来了新课本和笔墨，明天就修学堂，让孩子们有个正经地方念书。”
孩子们欢呼起来，小脸上沾着泥，眼睛却亮得像星星。孙健忽然想起阳安城学堂里的孩子，心里暖烘烘的——不管在哪里，孩子的笑声都是一样的，都该被守护。
就在会稽郡渐入佳境时，斥候来报：“北边传来消息，楚王派大将龙且率十万大军南下，说是要收复失地。”
英布脸色一沉：“龙且匹夫，只会逞凶斗狠，当年就是他纵兵劫掠，害得这一带百姓流离失所！”
孙健看向扶苏：“看来得打一仗了。”
扶苏摊开地图：“龙且大军必经姑苏台，那里地势险要，咱们可以在那里设伏。”
“我带五千精兵去截断他的后路。”英布主动请战，“保证不让一兵一卒跑掉！”
孙健点头：“好。我和扶苏在正面迎敌，燕姬留在郡里稳住百姓，防止有人趁机作乱。”
部署已定，各路人马连夜出发。姑苏台果然如扶苏所料，两侧是陡峭的山崖，中间一条窄道，正是设伏的好地方。孙健让人在山道旁的树上绑了油布包着的柴草，又在崖顶堆了巨石。
龙且的大军浩浩荡荡而来，他骑着高头大马，根本没把阳安军放在眼里，嘴里骂骂咧咧：“一群乡野匹夫，也敢占我楚国土地！”
待敌军进入埋伏圈，孙健一声令下：“放火！”
油布包被点燃，顺着山崖滚下去，瞬间将山道堵住，浓烟滚滚。龙且的军队大乱，前不能进，后不能退。崖顶的巨石砸了下来，惨叫声此起彼伏。
“杀！”孙健一马当先，率军从侧面冲杀过去。阳安军的士兵们早已憋足了劲，刀光剑影中，喊杀声震彻山谷。
龙且见势不妙，想调转马头逃跑，却被英布拦住。两人大战数十回合，英布一枪挑落他的头盔，大喝：“还不下马受降！”
龙且还想顽抗，被身后的士兵从马上拉了下来——原来他的不少部下早已看不惯他的残暴，见阳安军势大，直接反了。