转机出现在第三年的春天。匈奴的大单于突然集结了十万骑兵，绕过长城，直扑河阳郡——他们不是来抢东西，而是想占领河阳，作为南下的跳板。烽火台的狼烟烧了三天三夜，河阳郡的守军拼死抵抗，却寡不敌众，郡城岌岌可危。
孙健接到消息时，正在阳安城的新粮仓里查看存粮。他当即下令：孙大宝率五千骑兵驰援河阳，苏小宝带着二十架连弩车、五十架投石机随后跟上；扶苏坐镇阳安，协调粮草；他自己则亲率五千步兵，走小路抄匈奴的后路。
“告诉河阳的百姓，”孙健临行前对传令兵说，“阳安城的人来了，死战不退！”
孙大宝的骑兵队日夜兼程，在河阳郡城下与匈奴人展开激战。他没等步兵赶到，就带着骑兵直冲匈奴的中军——那里插着大单于的狼头旗。“斩了旗，他们就乱了！”孙大宝的吼声在战场上回荡，手中的钢刀劈断了三根枪杆，最终将狼头旗砍倒在地。
匈奴人果然大乱，河阳守军趁机出城反击。就在这时，苏小宝的连弩车到了，箭雨夹杂着火药包，在匈奴阵中炸开，惨叫声此起彼伏。
而孙健带着的步兵，正悄无声息地绕到匈奴的后方。他们没有武器，每人背着一捆干燥的艾草和硫磺——这是苏小宝给的“秘密武器”。待靠近匈奴的粮草营，孙健一声令下，士兵们将艾草点燃，撒上硫磺，浓烟瞬间弥漫了整个营地。
“着火了！粮草烧了！”匈奴士兵慌了神，争先恐后地去救火，阵型彻底乱了。
孙健趁机率军冲杀，虽然都是步兵，却像一把楔子扎进了匈奴的软肋。
这场仗打了整整一天，直到夕阳西下，匈奴人才带着残部往北逃窜。河阳郡的城墙上，插遍了阳安城的旗帜，孙大宝浑身是血，却抱着被砍倒的狼头旗大笑；苏小宝的连弩车几乎都成了碎片，他却蹲在地上，给受伤的士兵包扎伤口；孙健站在匈奴的粮草营废墟前，看着那些被烧毁的牛羊，忽然想起北境互市上那个用羊毛换小米的匈奴人——或许，安稳的日子，对他们来说也同样珍贵。
战后，汉文帝的嘉奖令又来了，这次给的赏赐比上次多了一倍，还封孙健为“阳安侯”，食邑万户。使者带来皇帝的口谕：“阳安侯守北境有功，可自行任免河阳郡官员。”
孙健接了赏，却把“阳安侯”的印信锁进了库房。他对扶苏说：“这印信是枷锁，戴着它，就得听长安的调遣。咱们要的不是封侯，是能自己说了算。”
扶苏点头，走到地图前，第一次用红笔将“咸阳”圈了起来，圈得很紧。“河阳郡守住了，下一站，就是这里。”他的声音不大，却带着不容置疑的坚定。
窗外，阳安城的孩子们又在唱新的歌谣：“阳安的灯，照北境，烽火台上狼粪明。刀枪入库，马放南山，百姓才能享太平……”
孙健和扶苏相视一笑。他们知道，离“刀枪入库”的日子还有很远，但只要这盏灯一直亮着，总有一天能照到咸阳，照到更远的地方。收复咸阳的计划，不再只是藏在心里的念头，而已成为阳安城所有人的期盼——那些在战火中失去家园的老秦人，那些在阳安城过上安稳日子的百姓，都盼着能有一天，跟着他们回到那座象征着“统一”与“秩序”的古城，不是为了复辟暴秦，而是为了在废墟上，建起一个真正属于“人”的家园。
阳安城的扩张，仍在继续。但这一次，他们的脚步里，多了几分沉甸甸的责任——那是无数人对“太平”的向往，比任何旗帜都更有力量。
边境的风带着砂砾，刮在人脸上生疼。孙健站在烽火台最高处，手里的千里镜将二十里外的匈奴大营看得一清二楚——连绵的帐篷像灰色的蘑菇，在草原上铺开数里，炊烟笔直地冲向天空，那是十万人马才能撑起的气势。
“新单于叫冒顿，听说年轻时杀了自己的父亲才上位，”孙大宝勒住马缰，马蹄在冻土上刨出浅坑，“他把周边几个小部落都吞并了，胃口比拓拔野大十倍。”
孙健放下千里镜，镜片上沾着的沙尘被他用袖子擦去：“冒顿想一步到位，拿下河阳郡，直逼关中。他以为咱们还是两年前那支只能守着城的军队。”他回头看向身后的队伍——一万骑兵列成整齐的方阵，铁甲在阳光下泛着冷光；五千步兵推着连弩车和投石机，车轮在地上轧出深深的辙痕；还有两千辎重兵，赶着满载粮草和伤药的马车，队伍从烽火台一直延伸到地平线。
“长安的援军呢？”扶苏催马赶上来，他穿着一身轻便的皮甲，腰间别着那柄李铁匠打的百炼钢剑。
“陈平派人送了封信，”孙健从怀里掏出竹简递给扶苏，“说朝廷粮草紧张，只能给咱们三万石米，兵马一个没派。还说‘阳安侯善战，可自行调度’。”
扶苏看完竹简，冷笑一声：“这是让咱们跟匈奴拼个两败俱伤，他们坐收渔利。”
“意料之中。”孙健翻身上马，“传我命令，骑兵队随大宝去左侧的黑风口埋伏，那里是匈奴必经之路；步兵和器械营跟我去正面的野狼谷，筑起临时工事；扶苏带辎重兵在后方十里扎营，负责接应伤员、补充箭矢。”
“孙兄小心。”扶苏握住他的手腕，目光里带着担忧。
“你也是。”孙健拍了拍他的手背，调转马头，“记住，不到万不得已，别让辎重兵上战场。”
两日后，冒顿的大军果然沿着黑风口而来。先锋部队是五千骑兵，个个骑着高头大马，挥舞着弯刀，嘴里喊着听不懂的战歌，气势汹汹。
孙大宝趴在黑风口的山坳里，看着敌军越来越近，手指紧紧扣着马鞍上的手弩。他身边的骑兵都屏住呼吸，马蹄用破布裹着，连咳嗽都得捂着嘴。