“筠儿，你为了这么个贱丫头真的值得么？”
杜淑兰不知何时出现在了姜筠的身后，看着自家女儿这副如临大敌的模样，一脸不屑。
姜筠从镜中看到母亲，微微一笑，“母亲，您怎么来了？”
“我怎么能不来？你为了那个贱丫头如此劳师动众，我若是不来看看，岂能放心？”
杜淑兰走到姜筠身边，上下打量了她一番，“嗯，不错，我的女儿就是美，那个贱丫头跟你比起来，简直就是云泥之别。”
姜筠转身抱住杜淑兰，撒娇道：“母亲，您就别担心了。女儿做事自有分寸，不会让您失望的。”
“罢了，你且探探她的虚实也好，筠儿，你要记住，你才是姜家嫡女。那个贱丫头，不过是个野种，永远都别想爬到你头上来。”
“可是，她已经爬上来了。如今在帝都，提及姜家女儿，人们首先想到的便是那姜颂，而不是我姜筠。这口气，我如何能够咽得下？”
杜淑兰轻轻拍了拍姜筠的手背，“放心，娘会帮你出这口气的。只要逮着机会，我们一定要让她跌入万丈深渊，永世不得翻身。”
母女俩相视一笑，眼中闪过一丝阴狠。
“母亲，待会儿你就不要在场了，有你在，那贱丫头恐怕会有所顾忌，不敢说实话。”
杜淑兰点了点头，“好，我就先去偏厅等着。你且与她周旋，切记，不要露了马脚。”
“女儿明白。”
“常嬷嬷，你去把乔氏给我叫来。”杜淑兰转身对着一旁的嬷嬷吩咐道。
常嬷嬷应了一声，转身退出房间去寻人。
不一会儿，姜步礼的妾室乔绾妤便被带到了偏厅。
“奴婢见过大夫人。”乔绾妤恭恭敬敬地向杜淑兰行礼。
杜淑兰端坐在上首，冷冷地打量着乔氏，“乔姨娘，待会儿那贱丫头过来，你便在一旁陪座。”
杜淑兰的话语让乔绾妤心中一紧，她垂首应是，不敢有丝毫怠慢。
“该同她说些什么话，不用我再教你了吧？”杜淑兰的语气中透露出一丝威胁。
乔绾妤连忙点头，“大夫人放心，奴婢定会让她把在谢家发生的一切，都如实透露出来的。”
“嗯，听说你女儿跟那贱丫头很是亲近？你最好也利用这一点，让她放松警惕，多套些话出来。”
杜淑兰眯起那双吊梢三角眼，紧盯着乔绾妤，眼中闪烁着算计的光芒。
乔绾妤只觉脊背发凉，挤出一抹谄媚的笑容。
“大夫人估计听错了，姝儿最讨厌的就是那姜颂，哪里会与她亲近？”
“就说那狗儿雪团，也是姝儿从她那里抢过来的，她们之间哪有什么好关系……”
乔绾妤边说边观察着杜淑兰的神色，生怕自己哪句话说得不合她心意。
杜淑兰白了乔绾妤一眼，嘴角勾起一抹冷笑，“一会儿陪座也把你女儿带上，对了，她今年多大了？”
“回大夫人，姝儿今年十三。”乔绾妤恭敬地回答，心中暗自揣测杜淑兰此问的用意。
“十三？都快及笄了，是时候该为她打算打算了。”
杜淑兰轻轻摩挲着手中的茶杯，眼神中闪过一抹深意。
“今日之事，若你办得妥帖，我自然不会亏待你们母女。”
“但、若是让我发现你有半点异心，或是那贱丫头从你口中套出了什么，后果你是知道的。”
乔绾妤闻言，脸色瞬间变得苍白，她急忙跪倒在杜淑兰脚下，双手伏地，连连磕头。
“大夫人放心，奴婢定当竭尽全力，绝不辜负您的期望。奴婢对您的忠心日月可鉴，绝不敢有丝毫异心。”
杜淑兰满意地点了点头，挥了挥手示意乔绾妤退下。
待乔绾妤的身影消失在门外，她脸上的笑意瞬间消失，取而代之的是一片阴冷。
*
马车缓缓停在安定侯府门前，姜颂在谢如意和谢安康的陪同下下了马车。
她目光平静，步伐从容，仿佛已准备好迎接即将发生的一切。
安定侯府的守门侍卫见状，连忙上前行礼，并通报了姜颂的到来。
不多时，便有丫鬟引着他们穿过曲折的回廊，来到了宸曦院。
院内，姜筠已换上一袭温婉的裙衫，正站在院中，脸上挂着看似亲切实则暗藏锋芒的笑容。
她见姜颂到来，快步迎上前去，热情地拉住了姜颂的手。
“三妹妹，你可算来了，姐姐真是想死你了。”姜筠的声音甜得腻人，但姜颂却从中听出了几分虚伪。
“多谢二小姐挂念，我也甚是想念二小姐。”姜颂微微一笑，不动声色地抽回了自己的手，客气而疏离。
姜筠微微一愣，很快又恢复了笑容，“快请进，我已经备好了茶点，我们姐妹俩好好叙叙旧。”
她侧身，做出邀请的姿势，目光却不由自主地扫过谢如意和谢安康，眼中闪过一丝不易察觉的忌惮。
姜颂轻轻点头，随姜筠步入屋内。
谢如意和谢安康则自觉地站在门外，保持警惕，以防不测。
屋内布置得雅致而温馨，几案上摆放着精致的茶具和点心，空气中弥漫着淡淡的茶香。
两人刚落座，乔绾妤便领着姜姝，一位身着淡粉色衣裙，面容清秀的少女，款步走进屋内。
姜姝见到姜颂，眼中闪过一丝复杂的光芒。
她快步上前，盈盈一拜，“见过二小姐，三姐姐。”
姜姝其实很想三姐姐，她很想靠近她，却不能与她亲近。
因为……她跟娘亲还想在这侯府安然活着。
“嗯。”姜颂扫了姜姝一眼，轻轻应了一声，并未过多言语。
“颂儿，这新年都快过去了，你怎么都不知道回侯府来看看我们呢？”
“二小姐她时常念叨你，说你嫁到谢家后，便忙得连家都顾不上了，再不见面怕是要生疏了呢。”
“你瞧，今日还要让二小姐去谢府请你，说起来，这就是颂儿你做得有些不妥了。”
乔绾妤坐在姜颂身侧，适时阴阳怪气地补了几句。
姜颂闻言，嘴角勾起一抹淡笑，目光平静地扫过乔绾妤，再转向姜筠，语气不疾不徐。
“姨娘言重了，颂儿嫁入谢家，自然要以夫家为重，但心中对侯府的挂念从未减少。只是近来琐事繁多，未能及时回府探望，还望二小姐体谅。”
“瞧瞧，你这孩子就是太过懂事，让人心疼。”乔绾妤说着，眼眶似乎还微微泛红。
“哎，咱们姜、谢两家明明隔得那么近，却像隔了千山万水似的，难得见上一面。”
姜颂轻轻接过话茬，“二小姐，我的难处你自是知晓几分的，想来你该不会因为这点小事就责怪颂儿吧？”
“三妹妹，你可别听姨娘胡说，我知道你心里有侯府，有我这个姐姐。今日特地请你来，就是想和你叙叙旧，别无他意。”
“二小姐能这样想，颂儿自然欣慰。毕竟，我夫君身子不好，身边总离不开人，我也确实分身乏术。”
谈话间，丫鬟们开始上菜，桌上很快摆满了精致的菜肴，香气四溢。