冬日的北京城，尚浸润在黎明前最深沉的靛蓝色之中，寒气如同无形的细针，刺透重重宫墙与锦袍。
然而紫禁城内早已是灯火通明，无数的宫灯、烛火将巍峨的宫殿勾勒得金碧辉煌，驱散了黑暗，却驱不散那沁骨的冷意。
今日是冬至，是祭天祀祖的大日子。
但今日，又不仅仅是冬至。
永熙皇帝朱慈烺立于乾清宫的暖阁窗前，身上厚重的十二章纹冕服并未让他感到多少暖意，反而显得有些沉。
但他年轻的脸上却洋溢着难以抑制的兴奋与期待，呵出的白气在冰冷的窗玻璃上凝成一团模糊的雾。
他看着窗外忙碌穿梭的宦官宫女，听着远处隐约传来的仪仗演练声，心早已飞到了九霄云外。
因为今天，也是他的魏公、大明的柱石——魏渊，凯旋还朝的日子！
这是他力排众议，甚至带着几分少年心性的固执，亲自授意礼部操办的。
他要将冬至庆典与献俘凯旋的大典合而为一，他要让整个京城、整个天下都知道，他有多么倚重、多么欣赏他的柱国太宰，大明有多么强大的武勋！
他要让魏渊在万千臣民最瞩目的时刻，享受最高的荣耀。
“陛下，时辰快到了。”
贴身大太监轻声提醒，为他整理了一下冕冠的璎珞。
朱慈烺深吸一口冰凉的空气，试图让自己看起来更沉稳些，但眼底的光彩却出卖了他。
“嗯，”
他应了一声，声音里带着一丝不易察觉的雀跃，
“柱国他，应该已经入宫了吧？”
“回陛下，按规矩，柱国大人应先率内阁及重臣于宫门外候旨，随后入寝宫向陛下行朝贺礼。”
“好，好。”
皇帝连连点头，想象着魏渊身着朝服，接受百官钦羡目光的场景，嘴角不禁微微上扬。
他几乎有些迫不及待地想见到魏渊，想亲口告诉他，自己这半年来在朝堂上是如何努力稳住局面，想听听他讲述塞外的风沙与战场的惊心动魄。
在他心中，魏渊亦师亦友，更是保障他江山稳固的擎天巨柱。
冬日的晨风锐利如刀，刮过紫禁城空旷的广场。
内侍首席太监吴良佐，站在宫门内的阴影处，微微活动了一下在冰冷空气中有些僵直的手指。
他脸上那副几十年宫廷生涯锤炼出的、完美无缺的谦恭笑容，如同面具般牢牢附着在脸上，唯有那双低垂的眼眸深处，翻滚着与这寒冷清晨截然不同的灼热情绪。
他看到魏渊了。
那位大明柱国，正与内阁的阁老、尚书们谈笑风生，一行人蟒袍玉带，意气风发，正朝着宫门走来。
阳光初绽，洒在他们身上，仿佛为他们镀上了一层耀眼的金边，那是权力和荣耀的光芒。
一股极其复杂的、混合着强烈嫉恨、隐秘兴奋与巨大恐惧的激流，瞬间冲遍了吴良佐的四肢百骸。
就是这个人！
这个年纪甚至比他还要小上几岁的武臣，凭什么就能获得陛下毫无保留的信任，手握天下兵权，立下不世之功，受万民敬仰？
而他吴良佐，在宫中谨小慎微、如履薄冰地熬了几十年，用尽了心机手段，才爬到今天这个位置，却终究只是个“奴婢”，是个“阉人”！
甚至就连今日这样的生活，魏渊这个莽夫还要剥夺走，弄了一些女官来宫里，这不就是明摆着恶心他们这些太监嘛！
不公平！
这念头如同毒蛇的信子，舔舐着他的心尖。但下一刻，一种近乎战栗的兴奋又攫住了他。
但很快，很快就不一样了！
他深吸一口气，将那翻滚的恶毒心绪强行压下，整理了一下身上象征内廷最高品级的蟒袍，脸上那谦卑的笑容愈发“真诚”和“热切”。
他快步迎了上去，脚步轻捷得不像个养尊处优的大珰，对着魏渊及诸位重臣，深深一揖，动作标准得无可挑剔。
尖细的嗓音被他刻意控制得更加柔顺清晰，在这清冷的空气中，字字句句都如同涂了蜜：
“陛下口谕：柱国劳苦功高，诸位先生亦为国事操劳。庆典时辰未至，陛下特恩旨，请柱国与诸位大人先至武英殿偏殿暂歇，饮杯暖茶，待吉时再同赴大庆。”
他低着头，用眼角的余光敏锐地捕捉着魏渊的反应。
看到魏渊只是微微一怔，随即坦然接受，甚至脸上还露出一丝对“皇恩”的感念时，吴良佐的心几乎要兴奋得跳出胸腔！
武英殿偏殿……那里确实是个合情合理的休憩之所。
但此刻，那华丽的殿宇之下，阴影之中，藏匿着他精心挑选的数十名心腹太监和朱纯臣提供的死士！
他们如同蛰伏的毒蛇，只待猎物踏入，便会发出致命一击！
他能想象到，当魏渊和这些帝国核心重臣毫无防备地走入那座偏殿，殿门轰然关闭的瞬间，将会是何等的惊愕与绝望！
届时，他吴良佐，将不再是那个伏低做小的奴婢，而是亲手扼杀一个时代、重塑朝局的关键之人！
那些往日里高高在上的阁老尚书，他们的生死，将只在他的一念之间！
快了，就快了！
强烈的紧张感让他后背渗出细密的冷汗，内衣紧紧贴附在皮肤上，带来一阵冰凉的黏腻感。
但他不能露出丝毫破绽。他必须完美地演完这出戏，亲自将魏渊送入地狱之门。
他保持着躬身的姿势，声音愈发恭顺：
“柱国，诸位大人，请随咱家来……”
他侧身让开通路，对身后那名被他挑选来引路的小太监使了个眼色。那小太监脸色苍白如纸，身体微不可察地颤抖着，几乎站立不稳。
吴良佐心中暗骂一声“废物”，脸上却笑容不变，甚至更加和煦。他亲自在前引路，每一步都踩得稳稳当当，心中却在疯狂地呐喊、狂笑：
“走吧，走吧，魏渊！走向你的末日！今日之后，这大明的天，就要变了！而我吴良佐，将是拨动这天象的人！”
阳光照在他暗红色的官服上，反射出冰冷而诡异的光泽。
清晨的寒气尚未被宫墙内的喧嚣完全驱散，内廷女官韦秋一如往常，早早便至乾清宫外等候。
她身着得体的女官服饰，仪态端庄，心思却比往常更加细腻几分。
今日非同小可，既是冬至大典，更是柱国魏渊凯旋受贺之日，陛下格外重视，容不得半点差池。
她负责引导部分礼仪流程，深知责任重大。
当她看到魏渊与一众内阁重臣仪容整肃地行至宫门时，便欲上前，履行引导之责。
然而，她脚步刚动，一道暗红色的身影却更快地插了进来。
内侍首席太监吴良佐，脸上挂着那副她看过无数次、却总觉得看不透的谦恭笑容，抢先一步拦在了魏渊面前，尖细的嗓音响起，传达着所谓的“陛下恩旨”。
韦秋微微蹙眉，心下掠过一丝极淡的疑惑。
引导重臣本是她的分内之事，吴公公位高权重，何须亲自前来？且陛下若有此等体贴恩旨，为何内廷女官系统未曾提前接到丝毫风声？
她按下疑虑，仍保持着恭顺的姿态，待吴良佐说完，便欲上前接引：
“既如此，便由下官引柱国及诸位大人前往偏殿……”
话未说完，却被吴良佐不动声色地拦住。
他笑容依旧，语气却带着一种不容置疑的意味：
“韦女官不必劳烦了，此事咱家已安排妥当。”
他侧身示意身后一名低阶小太监，
“让他引路即可。韦女官还是去查看一下庆典诸事是否备齐为好。”
这一刻，韦秋心中的那丝疑惑陡然放大。
吴良佐的眼神深处，似乎藏着一丝极力掩饰的急切与……紧张？这不合常理。以他的身份，何必如此事必躬亲，甚至显得有些越俎代庖？
她目光下意识地转向那名被指派引路的小太监。
只见那太监年纪甚轻，面色苍白得吓人，在这寒冷的清晨，额角竟渗出细密的汗珠，以至于鬓角都微微湿透，紧贴在皮肤上。
他低垂着头，身体微不可察地轻颤着，听到吴良佐的话，如同受惊般猛地一抖，应“是”的声音又干又涩，仿佛被砂纸磨过，透着一股难以言喻的惊惶。
流汗沾衣，声音颤抖……
韦秋的心猛地一沉。
这绝非寻常的紧张！
宫内当差的太监，尤其是能被吴良佐带在身边的，岂会如此失态？除非……他正承受着巨大的、无法言说的恐惧！
有问题！绝对有问题！
一个可怕的念头瞬间击中了她。她不敢深想，但强烈的责任感和对危险的直觉让她必须去印证。
她面上不动声色，甚至对吴良佐福了一礼，顺从道：
“既如此，便有劳公公了。”
她看着魏渊等人随着那状态异常的小太监转身走向武英殿方向，自己则立刻转身，假装走向另一条路核查事务。
一离开吴良佐的视线，韦秋立刻提起裙摆，毫不犹豫地拐入一条僻静的宫道，发足疾奔！
她必须抢在魏渊他们到达之前，绕到武英殿偏殿附近看个究竟！宫装长裙限制了她的步伐，冰冷的空气吸入肺中带来刺痛，但她顾不上了。
她凭借对宫廷路径的无比熟悉，穿过一道道回廊，绕过一座座殿宇，心跳如擂鼓。
终于，她从另一侧接近了武英殿偏殿区域，躲在一根巨大的廊柱之后，屏息观察。
偏殿周围安静得异乎寻常，原本应有的侍卫和宫人仿佛都消失了。
殿宇的窗户垂着厚厚的帷幔，将内部遮挡得严严实实。
就在此时，一阵凛冽的寒风猛地灌入廊道，呼啸着卷起偏殿侧面一扇窗户的帷幔一角！
就在那帷幔被掀开的刹那，一道冰冷的金属寒光，在殿内昏暗的阴影中一闪而逝！
那不是仪仗的装饰，那是真正兵刃的反光！
紧接着，她隐约看到了阴影中攒动的人影，穿着并非宫廷侍卫的制式甲胄！