目睹赵云麾下雄师在北城之外日复一日地操练，却迟迟未见其攻城，刘表心中了然，赵云此举意在静待其余三路大军的汇聚，意图形成南北夹击之势，再攻破襄阳。
然而，即便洞悉了赵云的深远布局，刘表亦是束手无策，对于是否派遣援军增援黄祖、陈应等将领，他陷入了深深的犹豫与无奈之中。原因无他，只因华军将士个个骁勇善战，单兵作战能力极强。若贸然分兵救援黄祖等人，势必削弱襄阳守备力量，使之与赵云所率的华军人数悬殊，届时，襄阳城或将面临被轻易攻破的危局。
尽管风闻华军将领极重士卒性命，对于伤亡惨重的战斗往往避而远之，但刘表深知，战场之上，瞬息万变，任何一次轻率的决策都可能是致命的。因此，他不敢轻举妄动，更不敢拿襄阳的安危去赌那未知的胜算。
因此，在经过深思熟虑后，刘表只得严命黄祖、张允二位将领固守江夏，同时，命刘琦、陈应誓死守卫江陵。
然而，这道命令之于黄祖与刘琦，皆是沉甸甸的责任，心中不免生出几分苦涩与无奈。
尤其是黄祖，他所统率的兵力不过五六万众，却需直面吕布麾下十万雄师与张辽部两万精锐水师的夹击之势，总计十二万大军如潮水般汹涌而来，这对于江夏的防御而言，无疑是前所未有的严峻挑战。试想，以一隅之地，如何抵御这铺天盖地般的华军攻势？
面对这几乎不可能完成的任务，黄祖展现出了一方大将的决断。他迅速调兵遣将，采取了前所未有的策略——以铁索横江，构筑起一道坚不可摧的水上防线。
此举不仅有效遏制了张辽水师从下游逆流而上的攻势，更让其在汹涌的江流与铁索的阻碍下，寸步难行，几乎停止了前进。黄祖的此番布局，无疑为江夏的防御争得了一点时机，展现了他作为一代名将的卓越才能与非凡胆识。
此举无异于先为江夏守军解了一路敌军之困，为后续战略部署赢得了喘息之机。
紧接着，黄祖率领重兵，毅然决然地固守江夏郡的治所——西陵县城，想要如州牧刘表所愿，坚守城池。
然而，吕布麾下的十万雄兵，其势如虹，锐不可当，仅仅一日的激烈攻城战，便让黄祖麾下的将士们士气受挫，军心动摇，几近崩溃边缘。特别是华军的炸弹，令从未见识过这等武器的江夏守军心惊胆战。
就在这时，刘表外甥张允站了出来，晓以利害，动之以情，终使黄祖放弃硬守江夏之城，转而将大军撤至水师舰船之上，逆水而上，退守云梦泽深处。
黄祖和张允意图依托江汉平原错综复杂的水网，以及自身对这片水域的无比熟悉与地利之便，与来势汹汹的华军展开一场智慧与勇气的较量，甚至筹划着在敌军水路行进的必经之路上设下伏兵，以求大败华军，重振旗鼓。
当黄祖麾下的将士踏上波光粼粼的水域，他们仿佛鱼儿归入了浩瀚的海洋，顿时透露出如鱼得水般的自信与豪迈，士气恢复了不少。
然而，这份激昂之中却夹杂着黄祖与张允等将领的郁闷与无奈。
他们原以为会迎来一场轰轰烈烈的对决，却不料吕布与张辽采取了截然不同的战略——张辽亲自挂帅，统领精锐水师，并辅以吕布慷慨拨予的两万陆军，共计四万水陆大军，如同铜墙铁壁般扼守在江夏之畔，其意不在决战，而在牢牢封锁住荆州水师南下的退路，将其困于一隅。
反观黄祖与张允，他们虽在云梦泽间徘徊游弋，却如同猛虎被困于笼中，空有一身力气却无处施展。吕布与张辽对此似乎并不以为意，任由他们在广阔的泽国中自由却迷茫地游荡，他们的目标显然更为深远。
原来，吕布率领着剩下的八万大军，舍弃了与黄祖、张允的纠缠，转而自江汉平原的北隅悄然渡过涢水河，以一种极快的速度与气势直指襄阳而去。
这一举动，无疑让黄祖、张允的江夏水师陷入了被动。在刘表惊恐的严令中，两人只得放弃了在云梦泽里的周旋，率军沿汉水而上，前去阻拦吕布渡河。
一旦吕布的铁蹄跨越了汉水河的碧波，自南向北直奔襄阳城下，那座历史悠久的城池安危便会悬于一线，岌岌可危，坚守之望似乎已化为泡影。
吕布在张循系统微操的指挥下，仿佛游龙入海，总能寻得那最为薄弱的环节，悄无声息地实施突袭，汉水河的防线在他眼中似乎形同虚设。
更甚者，即便他未选择渡河，汉水以西亦非安宁之地，黄忠率领的益州精锐，顺长江之水如猛虎下山，势不可挡。
黄忠一路披荆斩棘，巫县、秭归等县城纷纷告破，沿路乡亭均不战而降。及至夷陵，虽遭陈应凭借虎牙山的天堑之利顽强抵抗，但终究因兵力悬殊，难以持久。
陈应虽竭尽所能，利用地势之便拖延了数日，然黄忠大军如潮水般汹涌，终是冲破了这道防线，继续向长江下游逼近。
夷陵不幸沦陷后，陈应只得率部退守至南郡治所江陵县，与刘表之长子刘琦的军队会师一处，固守江陵。
他们决意依托江水之浩瀚与沮漳河之蜿蜒，构筑起一道坚不可摧的水陆防线，誓守江陵，严防黄忠等敌军北上襄阳。
刘琦与陈应麾下，集结精锐之师，共计五万之众，若能成功利用这江河天堑，稳固江陵防线，无疑将在刘表心中铸就更加坚实的信赖与器重。
对于刘琦而言，这不仅是军事上的胜利，更是重振自己声望、逆转自父亲迎娶蔡瑁之姊后日渐边缘化命运的关键一步。
作为刘表慧眼识珠、亲手栽培的青年才俊，陈应对荆州倒是忠心耿耿，此番与刘琦并肩作战，倒是没有二心。
然而，对于这两人麾下的部属而言，事态却呈现出截然不同的面貌。当黄忠的五万大军日益逼近沮漳河时，加之江夏、襄阳两地接连传来的战报，刘琦麾下的部分将领心中不禁泛起了异样的涟漪。
襄阳有刘表亲自坐镇，固若金汤；黄祖则即使逃脱，属下还未来得及叛变，一切看似波澜不惊。
然而，在刘琦与陈应的属下里，没有刘表与黄祖这两位重量级人物的压制，有些人心里就滋生了不一样的想法。
面对华朝那即将统一天下的趋势，以及华军势不可挡的军威，部分中层将领心中不禁萌生了异样的念头。