时维仲冬，日头已升至中天，高悬的暖阳奋力驱散着冬日的凛冽寒气，将徐州城笼罩在一片温和的光晕之中。
街面上的积雪早已被清扫干净，露出青石板铺就的路面，被日光晒得微微发烫，偶尔有车马驶过，留下一串清脆的蹄声与轮轴滚动声，在街巷间回荡。
小玉身披一件玄色大氅。
梳着双环髻，鬓边斜插一支银簪，虽是婢女装扮，却难掩眉宇间的灵动之气。
此刻她一手提着竹编的篮子，篮子里垫着青色锦缎，看似寻常采买的模样，实则目光如炬，借着浏览摊位的幌子，不动声色地扫视着周围的动静。
徐州这两年虽脱离了大汉中枢的直接管辖，自成一体，但因黄巾之乱时并未沦为主战场，城池未遭大规模破坏，民生得以保全。
自陶谦接任徐州牧以来，又大兴农桑，鼓励商贸，加之四邻皆有强邻环伺，诸侯们自顾不暇，反倒让徐州获得了数年的太平。
东侧毗邻渤海，渔盐之利丰饶；
西接兖州，南邻扬州，北连青州，虽处四战之地，却因段羽这头猛虎在中原咆哮，各方诸侯皆心存忌惮，无人敢轻易觊觎这片净土。
是以徐州城内市井繁华，即便寒冬腊月，东市依旧摊位林立，人声鼎沸。
沿街望去，贩卖各色货物的摊位一字排开：
有卖御寒裘衣的，皮毛油亮；
有卖生鲜水产的，鱼虾鲜活；
有卖糕点零食的，香气扑鼻；
小玉慢悠悠地穿梭在人群中，时而驻足询问一下糕点的价格，时而拿起一匹布料翻看，举止自然，仿佛真的只是为自家公子采买物品的婢女。
但她那双黑白分明的大眼睛，却始终保持着警惕，留意着是否有陌生面孔刻意尾随，或是眼神不善之人暗中窥探。
一炷香的时间悄然过去，小玉逛遍了大半东市，终于在一家名为 “锦云轩” 的成衣铺前停下了脚步。
铺面宽敞，门楣上悬挂着烫金匾额，两侧摆放着两盆修剪整齐的腊梅，正凌寒怒放，暗香浮动。
铺内光线充足，货架上挂满了各色绫罗绸缎、成衣鞋帽，琳琅满目。
此时铺内有三人正在忙碌：
一名约莫十五六岁的少年，身着青布短衫，正拿着软尺为一位身着锦袍的中年男子丈量尺寸；
旁边站着一名同龄少女，端着茶盏，随时准备伺候；
柜台后，一名面容忠厚的中年男人正低着头，手持剪刀，专注地修剪着一块上好的蜀锦，动作娴熟利落。
那名正在试衣的中年男子，看衣着打扮像是本地的富庶士族，腰间系着玉带，头戴小冠，神色倨傲。
他瞥见小玉身上的大氅虽质地上乘，但露在外面的裙边却是普通的麻布，眼中闪过一丝不屑，只是瞥了一眼便收回了目光，继续对着铜镜打量自己的新衣。
小玉无视了对方的轻视，径直走到柜台前，声音清脆却不失沉稳：“掌柜，我来取我们公子要的衣衫。”
她一边说着，一边将手中的篮子轻轻放在柜台上，目光平静地看向那位中年掌柜。
掌柜闻言，抬起头来，看到小玉随即堆起满脸笑容，连忙放下手中的剪刀和布料，说道：“哦哦哦，原来是姑娘来了，快跟我来吧，你们公子定做的衣衫早就准备好了，就在里面。”
说罢，他对着店内的少年和少女吩咐了几句，便侧身对着小玉做出 “请” 的手势，引着她向后堂走去。
店内的中年士族男子并未在意这一幕，依旧对着铜镜挑剔着新衣的领口，少年和少女也只顾着忙活手中的活计，整个铺面看起来一切如常，没有任何异样。
穿过铺内的回廊，便来到了后堂。
后堂陈设简单，一张八仙桌，几把椅子，墙角处摆放着一个炭盆，里面燃着通红的炭火，将房间烘得暖意融融。
掌柜反手关上了后堂的房门，脸上的笑容瞬间敛去，神色变得严肃起来。
小玉也不再伪装，抬手摘下了大氅上的帽子，露出一头乌黑亮丽的秀发。
她从怀中取出一个小巧的锦盒，打开后，里面是半块青黑色的玉石印章，印章上刻着复杂的云纹，看似普通，实则暗藏玄机。
掌柜见状，也从自己的袖口当中取出了半块一模一样的玉石印章。
两人同时将半块印章取出，轻轻对接在一起，只见两块印章严丝合缝，上面的云纹正好组成一个完整的图案，纹路契合，分毫不差。
确认无误后，掌柜转身走向后堂靠墙的一个红木柜子，打开柜门，从里面取出了一个四四方方的木盒。
这个木盒通体漆黑，没有任何雕刻装饰，只在顶面正中央有一个圆形的空洞，大小正好与那枚拼接完整的印章吻合。
掌柜将拼接好的印章对准木盒上的空洞，轻轻嵌入。
“咔哒” 一声轻响，机关启动的声音清晰可闻。
紧接着，木盒的盖子缓缓向上弹起，露出了里面平放着的一封折叠整齐的信笺。
这封信笺用的是特制的麻纸，质地坚韧，上面的字迹是用军机处独有的暗语书写而成，笔画扭曲怪异，若是没有经过军机处专门的培训，即便拿到手中，也只是一堆看不懂的乱码，无从得知其中的内容。
“姑娘，这是最新的情报，你看完之后记得当场焚毁，切勿留下任何痕迹。”掌柜的声音压得很低，语气郑重地对着小玉说道。
小玉微微点了点头，没有答话，伸手从木盒中取出那封密信，展开仔细阅读起来。
信笺上的内容不多，却字字千钧：既有段羽在荆州的最新动向，也有针对徐州的下一步任务指示。
小玉看得十分专注，眉头时而紧锁，时而舒展，将信中的每一个细节都牢记在心。
片刻之后，小玉看完了密信，将其重新折叠好，走到炭盆边，毫不犹豫地将信笺投入了通红的炭火之中。
信纸瞬间被火焰吞噬，化作灰烬，随着炭火的跳动，一点点消散在空气中，没有留下任何痕迹。
直到确认密信完全焚毁，掌柜这才走上前来，将木盒收起，重新放回柜子里锁好。
他又将那枚拼接完整的印章拆开，还给了小玉半块，随后从柜子里取出一件叠得整整齐齐的月白色锦袍，递到小玉手中，说道：
“这是按照公子的要求定做的锦袍，你收好。”
小玉接过锦袍，仔细看了一眼，确认无误后，将其放入自己带来的篮子里，重新戴上帽子，对着掌柜微微颔首示意，随后转身拉开后堂房门，快步走出了成衣铺，融入了外面熙熙攘攘的人群之中。
她的步伐依旧从容，没有丝毫慌乱，仿佛只是完成了一次普通的采买任务。
...............
书房内，气氛压抑得让人喘不过气。
陶谦身着绛色朝服，端坐在书桌后，眉头紧锁，脸色阴沉得能滴出水来。
他手中紧紧攥着一封刚刚破译出来的密信，指节因为用力而微微发白。
书桌案上，摆放着一盏燃着的油灯，灯花噼啪作响，映照得他脸上的皱纹愈发深邃，也更添了几分愁绪。
坐在陶谦对面的，正是司马防和诸葛珪两人。
自从赵昱前往琅琊安抚百姓、组织乡勇，糜竺启程前往扬州游说刘繇之后，徐州的大小事务，便都落到了司马防和诸葛珪肩上。
陶谦对二人信任有加，不仅让他们参与所有军政要务的决策，还特意在州牧府内安排了院落，让他们就近居住，方便随时议事。
此时，两人皆是身着便服，正襟危坐，脸上带着几分疑惑。
他们刚刚被陶谦紧急召来，见陶谦这副神色，便知定是发生了大事。
诸葛珪率先打破了沉默，他身体微微前倾，目光关切地看着陶谦，问道：
“使君，究竟何事如此急迫，竟让您如此忧心忡忡？”
他与陶谦相处多日，深知这位徐州牧性情沉稳，极少如此失态。
陶谦长长地叹了一口气，缓缓松开紧握的手指，将手中的密信轻轻放在面前的桌案上，声音沙哑地说道：“刚刚收到密报...... 刘景升...... 死了。”
“啊？”
司马防闻言，猛地睁大了眼睛，脸上满是难以置信的神色；
诸葛珪也不由得愣住了，眉头瞬间拧成了一个疙瘩，下意识地追问道：“使君，这...... 这怎么可能？
刘荆州坐镇荆州多年，带甲十万，城防坚固，又有水路之利，怎么会突然离世？”
陶谦脸色愈发难看，语气沉重地说道：“并非病逝，而是被段羽所杀。”
“什么？”
两人同时惊呼出声，脸上的震惊更甚。
荆州地势险要，水路纵横，段羽麾下的兵马多是北方人，不善水战，按常理来说，刘表即便不敌，也不至于如此迅速便兵败身亡。
陶谦拿起桌案上的密信，缓缓念道：
“情报上说，段羽大军逼近荆州时，蔡瑁在夷陵不战而降，将自己的令牌献给了段羽。
段羽用蔡瑁的令牌，骗开了夷陵城门，随后又暗中联络了刘景升的夫人蔡夫人 —— 也就是蔡瑁的姐姐，里应外合，连夜潜入了襄阳城内的州牧府邸，将刘景升当场斩杀。”
说到这里，陶谦顿了顿，眼神中充满了惋惜与愤怒：“刘景升一死，荆州群龙无首，城中将士人心惶惶，大多选择了投降。
就这样，荆州八郡之地，几乎是不攻自破，段羽不费吹灰之力便收拢了荆州全境。”
“不光是刘景升，”
陶谦继续说道，声音中带着一丝颤抖。
“庐江太守孙坚听闻荆州危急，亲自率领三万兵马前来支援，结果在途中遭遇了段羽麾下甘宁、贾龙等人的埋伏。
孙坚的兵马虽勇，但寡不敌众，又不熟悉地形，最终全军覆没，三万将士无一生还。
孙坚本人也战死沙场，他的几个儿子趁乱逃往江东，如今生死不明，下落未卜......”
司马防和诸葛珪两人静静地听着，脸上的神色从震惊逐渐转为凝重。
他们万万没有想到，荆州的陷落竟然如此之快，如此之惨。
刘表经营荆州多年，家底雄厚，又有长江天险作为屏障，本应是抵御段羽的重要力量。
按照他们之前的推算，刘表即便无法击败段羽，也至少能坚守两三年之久。
毕竟，之前刘焉在益州，仅仅依靠割断汉中与外界的联系，就坚持了三年时间。
荆州多水网，段羽的北方铁骑难以发挥优势，只要刘表坚守不出，利用水路优势周旋，拖延时日不成问题。
而孙坚的三万兵马也能起到牵制作用，为刘表缓解压力。
可谁能想到，蔡瑁竟然临阵倒戈，蔡夫人又助纣为虐，导致荆州一夜之间易主，孙坚的援军也全军覆没。
这突如其来的变故，彻底打乱了他们之前的部署。
陶谦双手撑在桌案上，身体微微前倾，目光急切地看着诸葛珪和司马防两人，语气中带着几分无助与焦灼：
“二位贤才，你们也清楚，荆州与徐州相隔不远，如今荆州一破，段羽的势力便直接与扬州、
豫州接壤，距离他侵略我徐州又近了一大步。
眼下已是仲冬，段羽的大军固然需要过冬，无法立刻出兵，但只要等到来年开春，他收拢了豫州的豪强势力，整合好荆州的兵马，兵锋定然会直指徐州。
到那时，段羽兵强马壮，势如破竹，徐州如何能挡？
一旦城破，生灵涂炭，百姓遭难，我陶谦有何面目面对徐州的父老乡亲啊？”
看着陶谦忧心忡忡、近乎哀求的眼神，诸葛珪深吸一口气，强迫自己冷静下来。
他知道，此刻慌乱无济于事，必须尽快想出应对之策。
他沉吟片刻，缓缓开口说道：“使君，您先不要惊慌，此事虽危急，但并非毫无转机。”
他看向陶谦，语气沉稳地分析道：
“首先，从情报上的时间来看，段羽攻克荆州乃是十一月下旬之事，如今已是仲冬腊月，天寒地冻，河道结冰，道路泥泞。
段羽的大军刚刚经历了征战，将士疲惫，粮草消耗也颇为巨大，必然需要一段时间休整过冬，短期内绝无可能再发动大规模的战事。
这对我们来说，便是宝贵的缓冲时间。”
“其次，”
诸葛珪继续说道：“段羽虽然拿下了荆州，但荆州毕竟是新占之地，民心未附。
而且荆州内部派系众多，各地豪强势力盘根错节，段羽想要彻底掌控荆州全境，整合荆州的兵马、粮草、资源，绝非一朝一夕之功。
短时间内，荆州不仅无法为段羽提供多少战力，反而可能成为他的累赘，需要分兵驻守，安抚民心，防止叛乱。”
司马防也渐渐冷静下来，连连点头，附和道：“诸葛公所言极是。
而且，段羽拿下荆州之后，最大的威胁并非我徐州，而是扬州的刘繇。
扬州与荆州隔江相望，刘繇麾下有水军数万，战力强悍，又熟悉水路作战。
段羽的北方兵马不善水战，想要守住荆州，就必须时刻提防刘繇的水军渡江袭击。
因此，他即便得到了荆州，也不敢轻易将荆州的兵力调往北方攻打徐州，反而需要留下大量兵力驻守沿江城池，防备刘繇。如此一来，他能用来攻打徐州的兵力，便会大打折扣。”
他看向陶谦，语气坚定地说道：“使君，眼下我们无需过分担忧荆州陷落之事，当务之急，是抓紧利用这段缓冲时间，做好我们应当做的一切。
之前商议的合纵连横之策，必须加快推进。
联络孔融，游说刘岱，劝说刘繇，这些都必须尽快落实，争取在开春之前，促成联盟成立。”
“同时，” 司马防补充道：“徐州内部的防御也不能有丝毫松懈。
曹豹将军驻守的彭城、臧霸将军驻守的下邳，以及赵昱先生前往的琅琊，都要加快城防修缮，储备足够的粮草、箭矢、滚石等防御物资。
还要继续招募乡勇，扩充兵力，加强训练，提升军队战力。
另外，派往豫州联络豪强的使者，也要尽快出发，争取让豫州的豪强势力尽快行动起来，在段羽后方袭扰其粮草运输，牵制其兵力，为我们争取更多的准备时间。”
陶谦听着两人条理清晰的分析和应对之策，心中的焦虑渐渐消散了不少。
“二位贤才所言甚是，是我太过心急了。
就依你们之计，立刻传令下去催促糜竺，赵昱让他们务必完成任务。”
听到陶谦的话之后，诸葛珪还有司马防两人对视了一眼，随后相互点了点头说道：“使君还有一件事儿。”