史御史向朝廷奏报，焦县颜家捐银四十万两以济国用。圣上嘉许史御史办事得力，然谕旨中对颜府善举却未置一词。
司礼监掌印太监万公公窥得圣意，趁机谄媚进言：“启禀陛下，焦县素称钟灵毓秀之地，商贾豪绅皆心怀社稷，踊跃输诚。若天下富户皆能效法焦县忠义之举，何愁国库不丰、军需不足？”此番话语既迎合了圣上充盈国库之愿，又不着痕迹地淡化了颜家首功，暗合朝廷平衡各方势力之意。
圣上闻言抚掌而笑，龙目微眯望向丹墀下匍匐的群臣：“万卿所言极是。着户部即刻行文天下，以焦县为楷模，晓谕各州府商贾，凡捐银千两者赐'乐善好施'匾额，万两以上者可入朝观礼。”
皇帝话音未落，班列中礼部尚书出列奏道：“陛下仁政浩荡，然捐银数额恐滋生攀比之风，还望定明细则，以免累及民生。”
万公公眼珠一转，尖着嗓子接话：“大人多虑了！焦县颜家能捐四十万两，足见天下藏富于民，区区捐银不过九牛一毛。若有推诿塞责之辈，岂非心怀异志？”
当夜，养心殿烛火摇曳。万公公捧着新拟的捐银章程候驾，却见圣上反复摩挲焦县舆图，突然问道：“颜家在焦县经营几代？”万公公心中一凛，忙回道：“禀陛下，颜氏自太祖朝起便在焦县开设粮庄与镖局，现族长颜书齐乃第七代家主。\"
“四十万两白银填进去，国库竟仍是个空壳！”玄色龙袍下，帝王指节重重叩击舆图上焦县的朱砂标记，案头茶盏震颤，溅出的茶汤洇湿泛黄的奏报：“万卿家，即刻着人清点各州富户名册。三日内拟出劝捐章程，此事朕命你总领全局，不得有误！”
万公公大喜，佝偻的脊背几乎贴地，蟒纹皂靴蹭过金砖发出细微声响：“老奴领旨！定当肝脑涂地，不负圣恩！”
三日后，劝捐章程如雪花般飞至各州府衙。章程中除原有的赏赐规格外，更增设“按户等摊派捐额”条目，三品以上官员需捐俸半年，各州富商依田产商铺估值划出捐银底线。万公公深谙圣意，特意将焦县列在首卷，言明“周家山庄捐银百余万两不过表率，其余州县当奋力赶超！”
消息传至焦县，焦县富户上下一片哗然。颜府的曾管家捧着密报颤声向颜老爷禀道：“老爷，史御史已调任蛮荒之地，新知县带着百名兵丁，正在清点焦县所有的商铺账目。”
与此同时，京城权贵府邸暗流涌动。大理寺卿的马车在深夜驶入权臣宅邸，车帘缝隙中透出的烛光，将“焦县矿产分布图”的轮廓映在车窗上。
养心殿烛影摇曳，更鼓沉沉。万公公躬着身，双手托着齐眉高的檀木匣，匣内码放的捐银账册层层叠叠，压得万公公蟒纹靴底微微塌陷。
皇帝指尖抚过泛黄的宣纸，烛火映得朱批字迹愈发鲜亮，忽而朗笑出声：“万卿这雷霆手段，倒比户部算盘还精三分！”说罢将账册拍在案上。
“万卿，望你继续为朕分忧，国库充盈指日可待！“圣上龙颜大悦，轻笑着望向万公公:“待国库银锭堆过承天门，朕特许你紫禁城骑马的殊荣。”
万公公扑通跪地，蟒纹玉带撞在金砖上发出闷响。万公公颤巍巍叩首至地，乌纱帽上的东珠几乎触及冰凉地砖：“奴才愿效犬马之劳！纵使粉身碎骨，也要为圣上填满太仓！”
为了让天下富户自觉且踊跃地捐银上缴国库，万公公亲力亲为，除了令各地县衙衙门向当地富户发放揖银章程外，万公公还亲自逐一走访全国位列前十的富户商贾，以筹为朝廷筹的更多的银子。
半个月后，万公公到的焦县。焦县县令苏同信率众亲自到衙门大门口躬身迎接。
载着万公公的朱轮华盖车碾过焦县青石板路，在县衙门前稳稳停驻。蟒纹车帘骤然掀起，一股混着龙涎香与麝香的沉郁气息扑面而来，紧接着便是太监特有的尖利嗓音划破寂静：“苏大人这治下的焦县，青石板路修得倒比紫禁城的御道还讲究！”万公公的尾音拖得绵长，似褒似贬的意味在空气里回荡。
苏同信额头几乎要贴到青砖上，声音发颤：“公公谬赞！自接到劝捐旨意，下官日夜督促，已将焦县商户田产盘查得一清二楚。”话音未落，万公公已踩着金丝皂靴下了马车，浑浊的眼珠扫过县衙门楣上斑驳的匾额，冷笑打断：“颜府捐银四十万两，倒教圣上误以为焦县金山银海，结果户部算盘一拨，竟连军饷零头都凑不齐！”
暮色渐浓，万公公在县衙后堂翻阅捐银簿册，烛火将万公扭曲的影子投在墙壁上。突然，万公公枯瘦的手指重重戳在“颜书齐”的名字上：“颜家的商铺、粮庄、镖局，可都查仔细了？别是藏着金山银山，哄骗圣上！”
苏同信擦着冷汗正要回话，门外突然传来急促脚步声，一名衙役捧着锦盒闯入：“禀大人！颜老爷送来百年老参十株，西域进贡的夜光杯一对，孝敬万公公……”
万公公枯枝般的手指捏起夜光杯，杯壁流转的幽蓝光芒映得万公公面容阴森：“颜家倒会做人。不过……”话音陡转凌厉，夜光杯“啪”地掉在青砖上:“告诉颜书齐，明日巳时，本官要亲眼查验颜家库房！若有半分虚言……”万公公刻意停顿，望着苏同信煞白的脸色，尖笑回荡在空荡荡的堂屋。
当夜，颜府书房烛火彻夜未熄。颜书齐望着窗外如钩冷月，愁眉紧锁。曾管家匆匆而入，压低声音：“老爷，京中来人说，万公公此番专为焦县矿产而来……”
远处传来更夫梆子声，三长两短，惊得檐下铜铃叮当作响。
黎明时分，万公公的仪仗浩浩荡荡开往颜府。焦县百姓躲在门后窃窃私语，却见颜府大门洞开，颜书齐身着素服立于阶前，身后八名壮汉抬着朱漆木箱。
“禀公公！”颜书齐双膝跪地，颤声道:“颜家世代蒙圣上隆恩，愿将祖传粮仓田契、九间商铺地契尽数奉上。只求公公垂怜，保我颜氏一门老小周全。”
万公公半阖的三角眼骤然睁开，枯枝般的手指接过泛黄的契书，嘴角牵起一抹不易察觉的得意之色。宣纸上朱砂红印在朝阳下泛着血色，倒比万公公腕间的珊瑚佛珠还要鲜亮几分。