话说七月二十一日，后赵皇帝石勒去世。石虎劫持太子石弘让他到殿前，诛杀右光禄大夫程遐、中书令徐光，交付廷尉治罪，又征召石邃，让他带兵入宫宿卫，文武官员纷纷逃散。石弘大为恐惧，自言软弱，要让位给石虎。
石虎说：“君王去世，太子即位，这是礼仪常规。”
石弘流着泪坚决辞让，石虎发怒说：“如果你不能承担重任，天下人自会按大道理行事，哪里能事先就谈论！”
石弘于是即位，大赦天下。夜间，把石勒尸体秘密瘗埋在山谷，没有人知道地点，将空棺材葬在高平陵。
石勒谥号明皇帝，庙号高祖。
石弘即位后，改元为延熙，当时的文武百官都进位一等。杀了程遐、徐光。石弘无奈任命石虎为丞相、魏王、大单于，并且加九锡，以魏郡等十三郡为食邑，统领百官。
石虎假装坚辞不受，过了一段时间便接受了任命，赦免境内死刑以下的囚犯，立石虎的妻子郑氏为魏王后，其子石邃为魏太子，加封使持节、侍中、大都督中外诸军事、大将军、录尚书事；石宣任使持节、车骑大将军、冀州刺史，封河间王；石韬任前锋将军、司隶校尉，封乐安王；石遵为齐王，石鉴为代王，石苞为乐平王；改封太原王石斌为章武王。石勒的文武旧臣都补任左右丞相闲职，石虎的府僚及旧日亲近者都在台省和宫禁要害部门任职。命太子宫为崇训宫，石勒妻子刘氏以下的眷属都搬到那里居住。挑选宫中漂亮的女子和石勒车马、珍宝、服用器物中质量上乘的，都归入自己的官府。镇军夔安兼左仆射，尚书郭殷任右仆射。
刘太后对石堪说：“皇运灭绝指日可待了，你怎样打算呢？”
石堪说：“先帝的旧臣都已被排斥在外，诸军不再听我们指挥，宫殿之内也是想不出应急之策的，我请求出奔兖州，占据廪丘，挟持南阳王石恢为盟主，向各地守官和驻军将军宣布太后诏命，命令各自率领义兵共同征讨逆贼，将无不出兵拯救危难。”
刘氏说：“形势紧迫，你可以立即出发，恐怕延搁久了会生变故。”
石堪同意，身着普通的服装，带领少数精锐骑兵袭击兖州，错过了进攻的时机，未能攻克，接着向南逃往谯城。
石虎派遣将领郭太等人追击，在城父捕获石堪，送到襄国，炙烤而死。征召石恢回到襄国。刘太后的计谋泄露，石虎杀了她。尊奉石弘之母程氏为皇太后。
当时石生镇守关中，石朗镇守洛阳，都从镇地起兵。石虎留下其子石邃守卫襄国，亲自带领步卒、骑兵共七万人在金墉攻打石朗。金墉失陷，捕获石朗，施刖刑后斩了他。进军攻打长安，任石挺为前锋大都督。石生派将军郭权率领鲜卑、涉璝二万部众为前锋来抵挡进攻，石生统领大军紧随其后出发，在蒲坂扎营。前锋同石挺在潼关展开激战，大败石挺部队，石挺及丞相左长史刘隗都战死，石虎撤退，逃向渑池，三百余里道路上尸体狼藉。鲜卑秘密与石虎相通，背叛并袭击石生。
石生当时停留在蒲坂，不知石挺已经战死，心中恐惧，单枪匹马逃往长安。
郭权便收复三千士卒，与越骑校尉石广在渭北相持。
石生接着离开长安，隐藏在鸡头山。将军蒋英固守长安。
石虎听说石生逃亡，就进军入关，攻打长安，十多天后攻克长安，杀了蒋英等人。分别派遣诸将在汧县驻屯。把雍州、秦州的汉人与胡人共十余万户迁徙到关东。石生部下在鸡头山杀掉石生。
石虎返回襄国，实行大赦，婉言劝说石弘命令自己营建魏台，完全如同当年魏辅佐汉的旧事。
郭权因石生已败，据上邽而归顺，诏命任郭权为镇西将军、秦州刺史，于是京兆、新平、扶风、冯翊、北地都响应他。石弘镇西将军石广与郭权交战，石广大败。石虎派郭敖及其子石斌等率领步卒骑兵四万来讨伐郭权，驻兵华阴。
上邽的豪族杀害了郭权而投降。把秦州的三万余户迁往青、并二州诸郡。南氐杨难敌等送来人质议和。
长安陈良夫逃往黑羌，招来引诱北羌四角王薄句大等骚扰北地、冯翊，与石斌相持。
石韬等率领骑兵牵制句大的殿后部队，与石斌两相夹击，打败了敌人，句大逃到马兰山。郭敖等孤军深入，追逐逃亡的敌军，被羌人打败，死者有十分之七八。石斌等收拢兵力返回三城。
石虎听说后勃然大怒，派遣人杀郭敖。石宏对此有怨言，石虎囚禁了他。
咸康元年（后赵延熙元年，335年），石弘带着玺印绶带亲自来到石虎的王宫前，向他说明禅让帝位的心意。
石虎说：“天下人自然会议论，为何自己这样呢！”
石弘回宫，对着母亲流泪哭泣说：“先帝真的不再有后代存世了！”
不久，石虎石虎称居摄赵天王，派丞相郭殷持节入宫，废石弘为海阳王。
石弘迈步登车，神色自若，对群臣说： “我不能胜任先帝的大业，愧对群臣，这也是天命已去，还用说什么呢！”
百官无不落泪，宫人恸哭。同年，石虎把石弘及程太后、石宏、石恢囚禁在崇训宫，不久又杀了他们。石弘在位仅两年，死时二十二岁。
建武元年（335年）正月。石虎令太子石邃省 视、决断尚书奏事，只有祭祀郊庙、选任地方官员、征伐、刑杀方面的奏事才亲自审议。
石虎当皇帝之后，倾心奉事佛图澄，比石勒还要殷重。他特下诏书道：“和尚国之大宝，荣爵不加，高禄不受，荣禄匪及，何以旌德？从此已往，宜衣以绫锦，乘以雕辇。朝会之日，和尚升殿，常侍以下，悉助举舆。太子诸公，扶翼而上。主者唱大和尚，众坐皆起，以彰其尊。”又敕令伪司空李农：“旦夕亲问，太子诸公五日一朝，表朕敬焉。”
是时，各郡镇将，俱奉表祝贺石虎。独西羌大都督姚弋仲，称疾不贺。
石虎疑他有异志，屡次派使者过去召传。姚弋仲方才来到朝堂，态度严肃的斥责石虎说道：“臣经常说大王是闻名于世的英雄，怎么握着手臂受托辅佐遗孤，反而夺人君位呢？”
石虎答道：“我哪里喜欢这样做！不过海阳王年少，恐怕不能治理家事，所以代替他罢了，卿亦太不谅我哩。”
姚弋仲听不入耳，奋然甩了甩衣袖走出朝堂。
石虎心中虽然怨怒不平，但是看姚弋仲为人诚恳实在，也不加罪于他。其实就是自感惭愧。
石虎任夔安为侍中、太尉、执掌尚书令，任郭殷为司空，韩曦为尚书左仆射，魏郡人申钟任侍中，郎闿为光禄大夫，王波任中书令。其余文武官员封爵拜官各有差等。
惟因谶文中云：“天子当从东北来。”
于是石虎特备法驾，东往信都，再向北方环巡一周，然后返回京都，这算是自己应谶的意思。全是痴想。
徐州从事朱纵，不服赵政，杀毙刺史郭祥，举城投降晋朝廷。石虎派遣将军王朗攻打朱纵，朱纵奔往淮南。
石虎率众兵南下，行近历阳，但欲张皇声威，恫吓晋朝廷，实无深入用兵的意思。
历阳太守袁耽，吓得心胆俱裂，飞快让使传书报达到建康，混称石虎入寇。
江南已有好几年不闻兵革，骤得此信，都是错愕失措，相顾彷徨，再加上太尉荆州牧陶侃，已经病亡，朝廷失去一座长城，更觉得守边乏材，不寒而栗。
叙到此处，又不得不将陶侃死之情形，略为表明。陶侃自克复襄阳后。
晋朝廷因功加赏，拜陶侃为大司马大将军，剑履上殿，入朝不趋，赞拜不名。陶侃上表固辞，不肯受赏。
相传，陶侃年少时在钓矶山（今江西南昌西）钓鱼（一说在雷泽打鱼），捞上来一只织布梭，带回家去挂在墙上。不久雷雨，织梭变化为赤龙飞上天去。这就是“龙梭”这一典故的由来。
陶侃视为祥征，有志自负。寻复在夜间得了一梦，乃是身生八翼，奋飞上天，得登天门八重，但进入第九重时被守门者用杖击落，左翼折断，痛极而寤。次日陶侃的左腋尚痛，数宿乃愈。
陶侃又曾经有一次到厕所的时候，看见一身朱衣介帻的人，敛版前谒对他道：“君有长者风，故特来报，君将来当得公封，位至八州都督。”言毕，此人顿时消失不见。
有个相士名叫师圭，握着陶侃之手，看了看，随即指示道：“君左手中指有直纹，理当封公。若向上贯彻，便贵不可言了。”
陶侃听闻师圭言，就用针戳中指上纹，欲使纹路上达。忽然有指血漂入壁上，流为公字，再用纸揩指中恶血，也现出一个公字，愈拭愈明。及都督八州，受封长沙公，自思前事俱验，不敢再有他望，且每念及折翼梦兆，更恐盈满致祸，屡与僚佐言及，将上书乞休。
僚佐再三苦留，方才中止。至晋成帝咸和七年，陶侃已七十六岁，一病垂危，即上表辞职，略云：
臣少长孤寒，始愿有限，过蒙圣朝历世殊恩，陛下睿鉴，宠灵弥泰，有始必终，自古而然。臣年垂八十，位极人臣，启手启足，当复何恨，但以陛下春秋尚富，余寇不诛，山陵未反，所以愤忾兼怀，不能已已。臣虽不知命，年时已迈，国恩殊特，赐封长沙，陨越之日，当归骨故土。臣父母旧葬，尚在寻阳，拟以来秋奉迎窀穸，待葬事讫，乃告老下藩。不图所患，遂尔绵笃，伏枕感结，情不自胜。臣间者犹谓犬马之齿，尚可小延，欲为陛下西平李雄，北吞石虎，是以遣毋丘奥于巴东，授桓宣于襄阳，良图未叙，于此长乖。此方之任，内外之要，愿陛下速选臣代，使必得良才，奉宣王猷。遵成臣志，则臣死之日，犹生之年。陛下虽圣姿天纵，英奇日新，方事之殷，当赖群俊。司徒导鉴识经远，光辅三世，司空鉴简素贞正，内外惟允，平西将军亮雅量详明，器用周时，即陛下之周召也。献替畴咨，敷融政道，地平天成，四海幸赖。谨遣左长史殷羡，奉送所假节麾幢曲盖，侍中貂蝉太尉章，荆江州刺史印传恤戟，仰恋天恩，悲酸感结。以后事付右司马王愆期，加督护统领文武职衔，俾臣得归死首邱，虽在泉壤，亦拜赐无穷矣。谨待死上闻！
表文已发，陶侃在离开荆州前，军资、器仗、牛马、舟船等，都有簿录统计，封存仓库，由其亲自上锁。
临行前，陶侃将后事托付给右司马王愆期，并命他统领文武官吏。
十二日，陶侃乘车离开武昌，到渡口乘船，准备返回长沙，回头对王愆期说：“老夫现在蹒跚难行，正因你们阻拦。”
次日（334年7月30日），陶侃于樊溪逝世，享年七十六岁。根据陶侃的遗嘱，众人把他葬在长沙南二十里的地方。
陶侃的讣告传到晋朝廷，即有诏颁发道：
故使持节侍中太尉，都督荆江雍梁交广益宁八州诸军事，荆江二州刺史长沙郡公，经德蕴哲，谋猷弘远，作藩于外，八州肃清，勤王于内，皇家以宁。乃者桓文之勋，伯舅是凭，方赖大猷。俾屏予一人，前进位大司马，礼秩册命，未及加崇，昊天不吊，奄忽薨殂。朕用震悼于厥心，今特追赠大司马，予谥曰桓，祀以太牢，魂而有灵，嘉兹宠荣。
总计陶侃在军中四十一年，雄毅有权，临机善断，事无大小，莫不明察，因此兵民不敢相欺。自南陵至白帝城，道不拾遗。尚书梅陶，曾经与友人书云：“陶公机神明鉴似魏武，忠顺勤劳似孔明，非陆抗诸人所能及。”太常卿谢裒子安，亦谓：“陶公用法，常得法外意。”可见得陶侃才名，实为东晋诸臣的翘楚，不过苏峻乱时，稍存芥蒂，不离俗见，未免有些阙憾哩。评论公允。
晋朝廷以陶侃既寿终，特调平西将军豫州刺史庾亮，代镇武昌。
庾亮名不副实，又辟殷浩为记室参军，专谈《老》《易》，徒尚风流，怎能与陶侃时相比？一听闻石虎南来，正是自顾不暇。晋朝廷选不出将才，只好仍请出这位年高望重的王茂弘，抵御羯寇，当下加官大司马，假黄钺，都督征讨诸军事。
这个时候，晋成帝时已经十四岁了，也观兵广漠门，分遣诸将，命将军刘仕救历阳，赵胤屯慈湖，路永戍牛渚，王允之戍芜湖。司空郗鉴，亦使广陵相陈光率众卫京师中外戒严，非常紧急。有诗叹道：
到底江南暮气深，一闻寇至便惊心。
纷纷遣将徒滋扰，虎子怀安不尔侵。
欲知后来有无战事，且待下节再表。