话说刘保即位后，是为汉顺帝，居于南宫，而阎太后居北宫。天子玺绶尚在阎太后手中，阎太后不承认刘保的皇帝之位，便派越骑校尉冯诗、卫尉阎景率军捕杀刘保。然而冯诗半路上息兵不前，卫尉阎景继续率军捕杀刘保。
汉顺帝刘保率领近臣与尚书到南宫云台，召集公卿百官，派虎贲军、羽林军驻守南北两宫各个宫门。此时，卫尉阎景已经率军冲入北宫，与尚书郎郭镇展开激烈交战，最终郭镇战胜并斩杀了卫尉阎景。
随后，汉顺帝刘保派使者到阎太后所居的北宫夺取天子玺绶，继而驾临嘉德殿，派侍御史持节收捕阎显及其弟城门校尉阎耀、执金吾阎晏，一并下狱处死。继而将阎太后迁到离宫居住，其家属全部发配到边疆比景县；阎氏外戚全部伏诛后，刘保才下令打开宫门，撤回屯兵。继而对司隶校尉下诏说：“只有阎显、江京的近亲伏诛即可，其余人都务从宽恕。”于是，外戚阎显与宦官江京的近亲皆被处死，史称“夺宫之变”。
汉顺帝下令改年号为永建。
起初，汉顺帝刘保被废废黜太子之位，阎姬参与了其中。议郎陈禅认为：“阎太后与皇帝既无母子恩情，应该将太后迁到另外的馆舍，不再朝见。”议论此事的群臣全都赞同。
司徒李合的门客周举对李合说：“从前，瞽瞍多次想要谋杀儿子虞舜，而舜对父亲更为孝顺。郑庄公的母亲武姜谋杀庄公，庄公发誓：不到黄泉之下，不再相见。秦始皇怨恨母亲淫乱失行，久不见面。后来他们分别被颍考叔、茅蕉的劝谏所感动，重修孝道。史书上对这些事，都十分称道。现在，阎显兄弟刚刚伏诛，太后被幽禁在离宫，如果悲愁生病，一旦发生意外，皇上将何以号令天下！如果采纳陈禅的意见，后世将把罪过归到您的身上。应该密奏朝廷，请求皇帝供养太后，跟过去一样率领文武百官朝见，以顺天心，以答复人们的愿望！”司徒李合立即上书汉顺帝。
永建元年（126年）正月，汉顺帝刘保到东宫朝见阎太后，史称阎太后“意乃安”。阎太后兴许是作恶太多，整日做噩梦，梦见自己害死的人的鬼魂来找自己，心力交瘁，不久大病，于正月辛未（西历2月19日），阎太后崩逝，谥号安思皇后。次月甲申，汉顺帝下令：阎太后与汉安帝合葬于恭陵。
汉顺帝刘保感念乳母宋娥拥戴自己即位，于是封宋娥为山阳君，食邑五千户。
同时将协助宋娥的十九名宦官封侯，史称“十九侯”；然而只过了一年，汉顺帝刘保就将宦官“十九侯”全部驱逐。
永建元年（126年），中常侍张防滥用权势，收受贿赂，司隶校尉虞诩依法追究，但奏章往往遭到扣压，不得上报。虞诩愤慨之至，于是捆绑自己去见廷尉。而张防在汉顺帝刘保面前流泪为自己申诉，导致虞诩被罚去左校服役。
宦官孙程、张贤、孟叔、马国等十九侯得知虞诩因忠获罪，便怀表上殿为虞诩伸冤，并大声斥责张防，汉顺帝刘保见状大怒，当即革除了孙程等十九侯的官职，并以“怀表上殿争功”为罪名，将十九侯全部逐出京师洛阳，徙往偏远的地区。
后来虞诩的儿子虞凯与太学生一百多人，都举着旗帜，到另一位中常侍高梵跟前，向他叩头流血，申诉虞诩的冤情。高梵于是向刘保说明此事，汉顺帝刘保幡然醒悟，便将宦官中常侍张防流放边疆，并将张防党羽贾朗等六处死或罢黜，当天就释放了虞诩。
汉顺帝刘保多次惩戒宦官、并且限制宦官的生活用度，凡是擅权的宦官均遭到了刘保的处罚，因此汉顺帝时期的宦官始终未能得到实权。
永建二年（127年），班勇征服了西域的焉耆国，于是龟兹、疏勒、于胘、莎车等十七国皆来服从。
永建五年（130年）春正月，疏勒国王遣侍子入东汉，大宛、莎车国王皆奉使贡献。
次年（131年），汉顺帝刘保认为伊吾以前是肥沃之地，靠近西域，匈奴经常资助他们，继而抄掠。于是下令在伊吾开设屯田，“如永元时事”，并置伊吾司马一人。
阳嘉元年（132年）春，正月，汉顺帝刘保册立梁妠为皇后。
同年，刘保采纳尚书令左雄提出的“阳嘉新制”，对察举制进行改革，建立了考试制度。当时，该提议遭到了尚书仆射胡广、尚书史敞和郭虔等一干大臣上书反对，但刘保并不采纳反对派的建议，坚持推行阳嘉新制，并将带头反对的胡广贬为济阴太守。次年，济阴太守胡广等十多名地方长官因选举不实被刘保罢免，而汝南人陈蕃、颍川人李膺、下邳人陈球等三十多人得以拜为郎中，这些人对促进东汉后期政局稳定起到了重大作用。从此，地方官员大为畏惧，再也不敢轻率举荐，一直维到汉冲帝永憙年间，东汉的察举选官都十分廉洁公正，得到了很多人才。
阳嘉二年（133年），汉顺帝刘保询问公卿“当世之敝、为政所宜”，李固上疏劝汉顺帝刘保遣送乳母山阳君宋娥出宫回宅，权去外戚，罢退宦官，去其权重，裁置常侍两人，选用正直有德的宦官伴君左右。刘保看了他的对策后，大多予以采纳，即刻将宋娥遣送出宫置于宅第，各个中常侍全部磕头认罪，于是“朝廷肃然”。
在此之前，汉顺帝刘保就已经下诏禁止侍中、尚书这些中朝之臣的子弟成为官吏及察举孝廉，以防止其秉戚权，请托州郡，结党营私。到了此时，在李固的建议下，刘保又下令禁止中常侍（宦官）的子弟成为官吏及被察举为孝廉。东汉光武帝采取不让宦官参与政治的方针，基本上被明帝、章帝所继承，而刘保正式将其法制化、制度化，于是，“中臣子弟不得居位秉势”、“中官子弟不得为牧人职”逐渐成为了汉家旧典，为汉桓帝时期士人打击宦官提供了理论依据。
阳嘉四年（135年），封梁皇后之父梁商为大将军。
梁商认为自己因为是外戚才能位居大将军之职，所以常常谦恭温和，虚心荐贤。他前后举荐了汉阳人巨览、上党人陈龟为掾属，李固、周举为从事中郎。京师雒阳内都齐声叫好，称赞梁商为“贤辅”，刘保也让他参与国家重务。每次遇到灾荒年岁，梁商就把自家收取的稻谷运到城门处，赈济那些无粮的灾民，并且不说是大将军的恩惠，只说是国家的救助。他还严格约束自己的家人和亲戚，不曾凭借权势为非作歹。
永和二年（137年），汉顺帝刘保的乳母山阳君宋娥坐“构奸诬罔”罪，汉顺帝刘保收回了她的山阳君印绶，将她放逐至田舍。宦官李刚等“九侯”因与宋娥相互收受贿赂，均被逐出洛阳遣至封地，削减四分之一的租税。
永和四年（139年），中常侍张逵、蘧政与石光、傅福、杜永等宦官合谋诬陷梁商以及与梁商交好的曹腾、孟贲等人谋反，刘保完全不信，并谴责这些宦官善妒。于是张逵等宦官便假传圣旨，逮捕并监禁曹腾与孟贲。刘保大怒，下令释放曹腾与孟贲，并逮捕张逵、蘧政、石光、傅福、杜永等宦官，将其全部处死。
永和六年（141年）八月，大将军梁商薨逝，刘保便改任其子河南尹梁冀为大将军。25
梁冀成为大将军后，专权放纵，引起时人不满。
汉安元年（142年），刘保派出八使分行全国各个州郡，令其表彰贤良，彰显忠正勤劳；若发现贪污有罪的官员，如果是刺史和二千石长官，就用驿马将其送往京城论罪；如果是千石以下的官员，可以就地逮捕监禁。八使奉命出发后，侍御史张纲联想起梁冀结党营私、贪赃枉法的现状，愤怒地埋其车轮于洛阳都亭，说：‘豺狼当道，安问狐狸！’”于是返回朝中，弹劾梁冀贪赃枉法，京师震竦。刘保虽然知道张纲言论公正，但由于当时皇后梁妠宠爱方盛，梁氏戚族遍布朝堂，刘保并没有直接采用其建议，而是在八使到达各州各郡后，弹劾了诸多梁冀与宦官亲党，于是他们相互呼救，但都没有成功。刘保便毅然采纳吴雄、李固等人“八使所纠，宜急诛罚”的建议，将八使弹劾的不称职的官员全部革职查办，于是“朝廷称善”。
李固又进言说，地方选举的牧守，有很多不称职的，行为无道，欺压百姓。同时劝刘保不要出游，要专心政务。汉顺帝刘保采纳了他的建议，于是下诏让全国各州检举那些不称职的地方官员，凡是“政有乖枉，遇人无惠”的官吏，免除他们一切职务。对于那些犯有罪行的官吏，即刻逮捕入狱。
建康元年八月初六日（144年9月20日），汉顺帝刘保在玉堂前殿去世，时年三十岁。汉顺帝刘保死后，其子刘炳继位，是为汉冲帝。同年九月十二日，葬汉顺帝刘保于宪陵，庙号敬宗，谥号孝顺皇帝。