却说项羽自收服秦将章邯，由东入西，行军到了新安，为防秦兵兵变，将已经投降的秦兵二十万多有坑杀。
英布与蒲将军，坑尽秦朝之降兵，返回军营报告给了项羽。项羽早已接见司马欣，好言慰谕，留置本营，自己坐待消息。及两将复命，这才得放心进兵，拔营西指。途中已无秦垒，如入无人之境，一口气赶到了函谷关，城关之门却紧闭着，上面排列站着的守卒，也是楚军，只是随风飘扬的旗帜当中都写有刘字。
项羽在途中，已竞听闻沛公刘邦入关的音信，到了此处见有刘字的旗帜，越觉心中着忙，便仰呼守卒道：“汝等替何人守关？”
守卒见状，回答道：“奉沛公之令，在此守着。”
项羽复问道：“沛公已入咸阳否？”
其关守卒又答道：“沛公早破咸阳，现在霸上驻扎。”
项羽急说道：“我率大军前来，你等快快开关，使我入见沛公。”
守卒道：“沛公有命，无论何军，不准放入！”
项羽闻言，勃然大怒道：“刘季无礼，竟敢拒我入关么？”
项羽说罢，便命令英布等人奋力攻打关门，自己则在后面监督着，并且下令说退后之人立斩。英布等将士挥兵猛攻，沿关驾起云梯，冒险上登。守关的士兵不过数千，顾左而失右，顾右而失左，如何禁遏得住项羽的军队威力。不到一日，便被英布等士跃登关上，杀散守兵，随即打开关门，迎项羽入关，进至戏地。此时正是十二月中旬。
这个时候日轮西落，已是黄昏，项羽他们就在戏亭之地西首，驻扎下了营盘。这个地方叫作鸿门，项羽在军营中设宴，以酒食慰劳士兵，且与将佐商议，如何对付沛公。有主张决裂的，有主张从缓的。各种议论，项羽不能决断。
沛公刘邦在霸上驻军，还没有能和项羽相见。刘邦麾下左司马曹无伤打算投靠项羽求取封赏，于是派人到鸿门给项羽传话，说自己有密报与项羽。
项羽在营帐里和士兵们享其酒食，闻有人传报说曹无伤欲觐见传报。于是召他入帐来。项羽问他何事。
曹无伤对项羽说：“刘邦想要在关中称王，让子婴担任丞相，全部霸占奇珍异宝。”
项羽听后大感愤怒，拍案大骂道：“刘邦着实可恨，简直目无他人，我明日定要灭了他！”
范增在旁向项羽进言说道：“刘邦此人居住在山东时，向来贪财好色，今入秦关，听闻他不取财物，也不近妇女，先后若出两人，此人定是具有大志，不可小觑！且范增已令望气人士，遥观刘邦军营，据术士言说刘邦营上有龙虎之形，叠成五彩，此乃是天子之气。若是此时不除刘邦，还当了得！请将军号令将士，急击勿失！”
这范增既然知刘邦有天子之气，应该舍此就彼，才算是智士，奈何尚欲逆天行事呢？
项羽闻之，悍然道：“我攻破一个刘邦，就如摧打枯朽之木，这有何难！今日大众饮宴，此时又是昏夜，且让他活着这个晚上，明晨进击便是。”
项羽说罢，遣回来使，嘱咐他还报曹无伤，明日进兵，请作内应，来使应声自去。
如今的项羽有众士兵四十万人数，自号称百万，气焰无比。而沛公刘邦只有士兵十万人，比起那项羽的部下，四成中仅得一成。并且鸿门与霸上，相距只有四十里，又没有什么险阻，项羽兵一发兵即刻就至，如何遮拦？眼见是一强一弱，一众一寡，沛公刘邦的生死关头，就在旦夕之间了。哪知人有千算万算，只天教一算，天意已属沛公，当然那个时候自有救星出现，为其化险为夷。
作者小子有诗咏道：
到底上天好生德，龙云独护刘邦营。
任他范增多计谋，怎抵苍穹视听明。
子婴不动声色诛杀作恶的赵高，未始非英明主；假使秦国气数尚有可为，子婴得在位数年，兴利除害，救衰除弊，则秦朝亦不至灭亡。
然如秦始皇帝嬴政的暴虐，秦二世胡亥之愚蠢顽劣，秦朝的江山岂能得传久远呢？子婴不的幸，是为秦始皇之孙，贤而失位，且后为项羽所杀，祖宗之不善，遗祸于子孙，因果报应不爽。项羽以暴制暴，坑死二十万秦兵，且如此无道，又怎么能够长久地生存？沛公刘邦虽然软弱，没有项羽之威猛勇气，但是尚有除暴安良的义气，愿意聆听别人好的建议，且能够接受他人的提议，不索取秦宫的财物宝珍，不沉迷宠幸宫殿中的妇女，与百姓约法三章。能克制自己禀性。刘邦与朋友兄弟、合作伙伴又能愉快相处，相比一意孤行的项羽，是能加害乎？自是天命所归。范增对于项羽的容易暴躁的性格，没有加于规劝，并且激怒项羽欲加害沛公，岂不是愚蠢至极。
却说项羽有个叔父，叫作项伯。项伯早年与张良有旧交情。秦朝统治时期，项伯曾经因犯下杀人罪，被当时在下邳为任侠的张良包庇藏匿，得以保命。到了项梁在吴县起兵造反之后，拥立熊心为楚怀王，项伯被任命为楚国左尹（相当于左丞相）。
当时项伯在军营之中，听到了范增的计划，时任楚国左尹的项伯想到张良正在跟随刘邦，因张良对项伯曾有救命之恩，两人关系很好。项伯不愿意放弃张良而不顾，连夜骑马赶到霸上的沛公刘邦的驻地，私下会见张良，全部告诉他实情，想要张良和他一起离开，项伯说：“不跟我走的话，就会一同战死了！”
张良听了项伯说的话，解释说道：“我为韩王成护送沛公，现在沛公有难，我自己逃掉是不道义的。”
于是张良将这件事全告诉了刘邦。
刘邦听后，十分惊讶，于是问道：“那该怎么办？”
张良说：“是谁帮您作出这种部署的？”
刘邦回道：“有个浅薄小人劝我把持关口不放诸侯进内，就可在秦地称王，我便听从了他。”
张良说：“您觉得您的士卒可以抵挡项羽的诸侯军队吗？”
刘邦默然，说道：“固然比不过，那又该如何做呢？”
张良说：“请去告诉项伯，说您不敢违抗项羽。”
沛公刘邦问道：“先生怎么和项伯有交情？”
张良说：“秦始皇帝统治时他曾和我交游，当时项伯杀了人，是我保住了他的性命。现在事情紧急，所以特地过来通知我。”
沛公刘邦听了张良的说明，于是说：道“他和先生的年纪谁大谁小？”
张良回答道：“比我年长。”
刘邦说：“先生帮我叫他进来，我得以对待兄长的礼仪对待他。”
张良于是出去邀请项伯，项伯当即进来会见沛公刘邦。沛公刘邦举酒敬奉，又想了个法子，沛公问项伯有子女多少人，又说自己子女多少，说要与项伯约定结为亲家，然后又语气哀求，态度表示诚恳地解释道：“我入关，一丝一毫的东西都不敢碰，登记官吏和民众，封锁了官府仓库，就是为了等待项将军呀。之所以派将领守住函谷关，是为了防备有其他的贼人进出和一些不寻常的意外罢了。我日日夜夜盼望项将军的到来，哪里敢反抗项将军啊！请项伯您跟他说明：我是不敢违背他的啊。”
项伯应承了下来，对刘邦说：“明天一定要早点亲自过来向项羽谢罪。”
沛公刘邦应道：“是。”
于是项伯上马奔驰，此时已经是三四更天，趁夜回去，到达了军中，把沛公刘邦的话全部回报给项羽，趁机劝说道：“刘邦不率先攻破关中，你怎么敢进入呢？现在别人有大功劳我们反而攻打他，不道义啊，不如就善待他吧。”项羽答应了。
第二天早晨，沛公刘邦使一百多人骑着马跟从他来见项羽，到了鸿门，沛公刘邦向项羽谢罪说：“我和将军合力攻打秦国，将军在黄河以北作战，我在黄河以南作战，但是我自己没有料到能先进入关中，灭掉秦朝，能够在这里又见到将军。现在有小人的谣言，使您和我发生了误会。”
项羽说道：“这是沛公的左司马曹无伤说的，如果不是这样，我怎么会这么生气？”项羽当天就留下刘邦，和他饮酒。
项羽、项伯朝东坐，亚父范增朝南而坐，而沛公刘邦则是朝北坐，张良朝西陪坐。范增多次向项羽使眼色，再三举起他佩戴的玉玦暗示项羽，项羽沉默着没有反应。
范增于是起身，出去召来项庄，悄悄地对项庄说道：“君王对待他人仁慈。你进去上前为他敬酒，敬酒完毕，请求舞剑，趁机把沛公杀死在座位上。否则，你们都将被他俘虏！”
项庄于是就进去敬酒。敬完酒，然后说：“君王和沛公饮酒，军营里没有什么可以用来作为娱乐的，请让我舞剑。”
项羽闻言，说：“好。”项庄于是拔剑起舞，而项伯也拔剑起舞，常常张开双臂像鸟儿张开翅膀那样用身体掩护沛公，项庄因此无法刺杀沛公。
这个时候，张良于是到了军营门口找到了樊哙。樊哙问：“今天的事情怎么样？”张良说：“很危急！现在项庄拔剑起舞，他的意图常在沛公身上啊！”
樊哙听说后，说道：“这也太危急了，请让我进去，跟他同生死。”
于是樊哙拿着剑，持着盾牌，冲入军门。持戟交叉守卫军门的卫士想阻止他进去，樊哙侧着盾牌撞去，卫士跌倒在地上，樊哙就进去了，掀开帷帐朝西站着，瞪着眼睛看着项羽，头发直竖起来，眼角都裂开了。
项羽握着剑挺起身问：“客人是干什么的？”
张良说：“是沛公的参乘樊哙。”
项羽说：“壮士！赏他一杯酒。”
左右士兵就递给了他一大杯酒，樊哙拜谢后，起身，站着把酒喝了。
项羽又说：“赏他一条猪的前腿。”
左右就给了他一条未煮熟的猪前腿。樊哙把他的盾牌扣在地上，把猪腿放在盾上，拔出剑来切着吃。
项羽说：“壮士！还能喝酒吗？”樊哙说：“我死都不怕，一杯酒有什么可推辞的？秦王有虎狼一样的心肠，杀人惟恐不能杀尽，处罚唯恐不能用尽酷刑，所以天下人都反叛了他。怀王曾和诸将约定：“先打败秦军进入咸阳的人封作关中王。”现在沛公先打败秦军进了咸阳，一点儿东西都不敢动用，封闭了宫室，军队退回到霸上，等待大王到来。特意派遣将领把守函谷关的原因，是为了防备其他盗贼的进入和意外的变故。这样劳苦功高，没有得到封侯的赏赐，反而听信小人的谗言，想杀有功的人，这是将已亡的秦朝的作为延续罢了。我私意认为大王不采取这种做法好。”
项羽闻言，没有话回答，于是说：“坐。”
樊哙挨着张良坐下。坐了一会儿，沛公刘邦起身上厕所，趁机把樊哙叫了出去。
沛公刘邦出去后，项羽派都尉陈平去叫刘邦。沛公刘邦说：“现在出来，还没有告辞，这该怎么办？”
樊哙说：“做大事不必顾及小节，讲大礼不需躲避小责备。现在人家正好比是菜刀和砧板，我们则好比是鱼和肉，还辞别什么呢？”于是就决定离去。
沛公刘邦就让张良留下来道歉。张良问：“大王来时带了什么东西？”
沛公刘邦说：“我带了一对玉璧，想献给项羽；一双玉斗，想送给亚父。正碰上他发怒，不敢亲自献上。您替我把它们献上去吧。”
张良说：“好。”这时候，项羽的军队驻在鸿门，沛公刘邦的军队驻在霸上，相距四十里。刘邦就留下车辆和随从人马，独自骑马脱身，和拿着剑和盾牌的樊哙、夏侯婴、靳强、纪信四人徒步逃跑，从郦山脚下，取道芷阳小路走。刘邦对张良说：“从这条路到我们军营，不过二十里罢了，估计我回到军营里，您就进去。”
沛公刘邦离去后，从小路回到军营里。张良进去辞别，说：“沛公禁不起多喝酒，不能当面告辞。让我奉上白璧一双，拜两拜敬献给大王；玉斗一双，拜两拜献给大将军。”项羽说：“沛公在哪里？”张良说：“听说大王有意要责备他，脱身独自离开，已经回到军营了。”
项羽就接受了玉璧，把它放在座位上。亚父范增接过玉斗，放在地上，拔出剑来敲碎了它，说道：“唉！这小子不值得和他共谋大事！夺项王天下的人一定是刘邦。我们都要被他俘虏了！”
沛公刘邦回到军中后，就立刻杀死了曹无伤。