夜深了。
福林城外不远处的密林深处，一片新翻的泥土散发着潮湿的土腥气。
这里的地面凌乱不堪，布满了杂乱的脚印和车轮印，旁边散落着一些沾满泥土的破烂的粗布衣物碎片，泥土的终点是一个巨大的被草草填平的深坑，从旁边散落的那些衣物碎片来看，坑里埋的是什么不言而喻。
夜色如墨，万籁俱寂，只有偶尔几声不知名的夜鸟啼叫或远处野狼的长啸声划破寂静，为这里更添了几分阴森。
忽然，那被填平的坑上一处松软的泥土……极其轻微地向上拱动了一下。
紧接着旁边另一处的泥土也跟着耸动。
然后是更多地方……泥土像被底下无形的力量顶起又落下。
噗嗤！
一只枯瘦的，沾满湿泥的，指甲缝里全是黑垢的手猛地从泥土中刺了出来，五指扭曲地张开僵硬地抓向冰冷的空气。
紧接着第二只、第三只……越来越多的手臂，如同从地狱深渊探出的索命之爪破开了覆盖在它们身上的泥土，在惨淡的月光下缓缓地僵硬地……向上挥舞着。
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西境南部飞马城。
独一教的阴影持续笼罩着这片土地。
维尔·舒特来这里已经有一段时间了，他兜里揣着三招，让利于民、争夺民心、暗中打压。
但维尔伯爵没有一来就撸袖子开干，他选择先玩个大的：立信。
很快一条消息如同投入死水的巨石，在西境南部激起了层层涟漪，维尔伯爵代表西境大公公开宣布，凡有利于西境南部发展的策略和建议，无论大小，无论提出者身份高低，一经认定有用即可获得大公的恩赏。
而他维尔伯爵有权当场发放这些赏赐！
消息通过告示、吟游诗人、行商甚至街头巷尾的闲谈迅速传遍了整个南部地区，不管是富裕的城镇还是贫穷的村落都流传着这则消息。
“听说了吗？那位北边来的胖伯爵说有好点子就能拿金子！”
“嗤，糊弄鬼呢？贵族老爷的话能信？怕不是想套咱们的话好加税吧？”
“难说，天上掉馅饼？我看是掉镰刀！”
街头巷尾，田埂地头甚至贵族们消遣的沙龙里，所有人都在谈论这件事，不过虽然都是讨论态度却截然不同，底层民众多是狐疑和观望，眼神里带着长久被欺骗后的麻木与一丝不敢奢望的微光。
而在贵族沙龙里则是另一番景象。
“哈！我们亲爱的维尔伯爵这是唱的哪一出？重金悬赏？也不看看这是什么地方！”一个年轻贵族晃着酒杯嗤笑。
“怕不是想收买人心想疯了？跟那些泥腿子混在一起也不怕掉了身份。”另一位贵妇用羽毛扇掩着嘴，语气略有些轻蔑。
“看着吧，看他怎么收场，这西境南部可不是他舒特家的北边领地。”有人下了结论，带着看好戏的悠闲。
他们也只敢在这里说一说这些话，在外面他们是万万不敢说一名伯爵大人的坏话的，哪怕这只是个公爵敕封的伯爵。
维尔伯爵稳坐飞马城的临时官邸，对窗外的议论那是充耳不闻，他需要的仅仅是一个开始，一个证明他说话算话的契机。
第三天契机来了，一个风尘仆仆的商人从西境与胡曼希卡交界的小城赶来，小心翼翼地递上了一份关于改善边境道路维护的建议。
说实话这建议平平无奇，而且用处并不大，但维尔伯爵要的是切实的建议吗？不是，他要的就是这样的一个人而已，从来就不是什么惊世骇俗的金点子。
“好！非常好！”维尔伯爵热情地接待了商人然后立刻行动起来。
当天下午飞马城最繁华的市场中上临时搭起了一个高台，全城的人都被这阵势吸引了过来。
维尔伯爵挺着肚子笑容可掬地站在台上，旁边站着那位忐忑不安的商人和一名老农。
“诸位飞马城的父老乡亲！”维尔伯爵的声音洪亮，带着一丝北地口音“大公恩典，福泽四方，这位来自边境的商人朋友为西境南部的发展提出了宝贵的建议！按大公令谕，当赏！”
一个沉甸甸的小钱袋被递到商人手中，商人还算镇定，立刻躬身对着威尔伯爵行礼谢恩。
接着，维尔伯爵几步走向旁边的老农朗声道“还有这位！”他一指台上这位缩着脖子、穿着破旧短褂的老农。
那老农吓得一哆嗦差点当场跪下，他昨天在城门口卖菜时不过是和旁边人抱怨了几句城门税卡得太严，耽误他卖菜，就被路过的伯爵老爷手下‘请’来了。
“这位老农虽未正式提交建议，但他的话切中时弊，说出了商人百姓通行的苦处，同样有功，当赏！”
老农不敢动分毫，还是他身后的伯爵护卫推了一把才往前走了两步，他整个人抖得像秋风中的落叶，他以为自己说了什么大逆不道的话要被砍头示众了。
当另一个同样沉甸甸的小钱袋塞进他粗糙的满是老茧的手里时，他整个人都彻底懵了，袋口微微张着口，里面金灿灿的光芒刺得他眼睛发花。
台下瞬间炸开了锅！
“金币？真给金子了？”
“我的天！那老头我知道，就城西种菜的，他真拿到钱了？”
“那商人也是，看着不像托儿啊！”
“伯爵老爷说话算话！”
意见的内容？没人在乎，获得奖励的是谁？也没人……额，好吧，还是有人在乎的，除了那些想趁机敲诈的城门守卫或者眼红的地痞，大多数人更在意的是那实实在在的能改变一家人几个月甚至一年生活的金币！
飞马城发生的一切如同插上了翅膀，以惊人的速度传遍了西境南部每一个角落，维尔伯爵的名字第一次和‘守信’、‘慷慨’联系在了一起。
维尔伯爵对这场‘演出’的效果异常满意，他回到官邸忍不住给自己倒了杯酒痛饮两大口，同时心里也在感慨‘这霍尔普子爵还真有两下子！’
这招‘千金买信’正是他从挚友亚历山大克斯的来信中，研究霍尔普发家史时从霍尔普子爵那里听来的一个大官儿在城门立木头取信于民的故事里学来的。
嗯，这故事应该只是霍尔普子爵编的，他反正是没听过有什么大官干过这事儿。
当初亚历克斯在信里把霍尔普吹得那是天花乱坠，仿佛天上有地下无似的，维尔最初对这个是嗤之以鼻的，但后来霍尔普产的优质铁器，便宜的布匹和神奇的律动能源工厂……这些实实在在的东西涌入西境，质量好得让他不得不服。
深入了解后他更觉得霍尔普是个‘奇迹’。
解放奴隶？有人做过，失败！
普及教育？有人试过，半途而废！
研究魔法之外的力量？更不稀奇，不说别的，就他知道的法师庭就有大法师搞这个，研究过这个贵族更是不计其数，但不是毫无进展就是坠入了邪道。
像霍尔普这样不仅成功了，还把这些全盘整合并且搞得风生水起，据他所知是绝无仅有。