约瑟夫咽下嘴里干硬的面包碎屑，他的声音压得极低，就如同耳语一般，只有桌子对面的唐纳德能听见，说话时他目光习惯性地快速扫视着周围喧闹嘈杂的环境，带着一种近乎本能的警觉。
唐纳德含糊地“嗯”了一声，抓起桌上粗糙的木杯灌了一大口寡淡的麦酒，才勉强把喉咙里那团粗糙的食物冲下去。
他同样把声音压到最低，身体下意识的微微前倾“可慢不了，饿得前胸贴后背了……这一路走过来你看到没？东境这鬼样子，简直像是要榨干那些人最后一滴油！”
他眼神里带着压抑的愤怒和一丝不易察觉的恐慌“沿途多少村子都空了？门板都掉了一半，田里的草长得比麦子还高，估摸着壮劳力全被抓走了吧？”
“剩下的老弱病残稍微听到点风吹草动就吓得屁滚尿流，尤其是最近传的到处都是的那伙凶残的人，这种情况下那些村里的都拖家带口地往有城墙的城里挤，你说今年东境怎么收粮？”
他想起昨天路过的叫灰石城的小城，城门附近密密麻麻全是用树枝、各种动物……乃至于人骨搭的窝棚，窝棚里挤满了面黄肌瘦、眼神麻木惊惶的人，空气中弥漫着绝望和排泄物的恶臭。
“哎……”约瑟夫沉重地叹了口气，叉起一坨几乎炖化了的豆子“能怎么收？征粮的告示贴得满墙都是，措辞一次比一次严厉，那些神秘的人屠戮村镇的消息像瘟疫一样扩散，人心……彻底乱了啊。”
约瑟夫把豆子塞进嘴里用力咀嚼着，虽然软的入口就没的豆子也没什么好咀嚼的。
他的思绪飘向东方，带着深深的回忆和一丝迷茫“不知道霍尔普现在什么样了，听说又弄出了能自己跑的机器耕地，还有好多新式的武器，安民军也扩编了……”
唐纳德那双略显黯淡的灰眸瞬间亮了一下，但光芒很快又熄灭了，反而是被一层更深的忧虑覆盖“是啊，变化肯定翻天覆地，约瑟夫你说……”
他放下木杯，手指无意识地敲打着粗糙的桌面“咱们好不容易跑出来，回到霍尔普，领事庭和工厂那边还能有咱们的坑吗？”
他脑中浮现出自己拉扯起来的领事庭和那些他亲自招募、手把手教导的办事员们“吉米那小子肯定把研究院弄得风生水起，就是不知道亚当现在怎么样了，也不知道给咱们写封信！哼！”
虽然说着吉米和亚当，但实际上他最担心的还是自己的那些心血，唐纳德自认为自己称不上伟大，他只在乎自己在乎的那些，比如领事庭现在运行的如何了，那些办事员还在吗？
约瑟夫倒是显得平静许多，他的嘴角难得地向上扯了一下，露出一丝真正放松的弧度“能回去就好，只要在霍尔普做什么都行，唔，感觉心里踏实。”
他对具体职务并无太大执念，在霍尔普的那段日子本身就让他觉得自由和畅快。
“那怎么行！”唐纳德差点叫出声，赶紧又憋了回去，他的脸都涨红了些，眼睛瞪大了使劲盯着约瑟夫“领事庭那些事儿，我花了多少心血！从无到有搭架子定规矩，再到培训人……”
他皱着眉嘟嘟囔囔道“把那些办事员一个个从啥都不懂的愣头青带出来，现在起码能独当一面了！现在回去，欧瑞克那小子要是让我去管仓库清点咸鱼的话我可不干！”
……
当初，在霍尔普的领事庭事务和城市建设步入正轨后，两人怀着复杂的心情：既有对帝都家族责任的牵绊，也有对霍尔普新生活的不舍，悄悄溜回了那时的王都库伦，本来想着只是回去一趟参加完葬礼就回来，万万没想到他们一脚踏入了风暴中心。
二王子伯瑞福那场震惊大陆的宫廷剧变就在他们眼前上演，大王子和王女逃出王都，帝国改制的大潮以雷霆万钧之势席卷而来。
他们的家族柯克家和希佩尔家，原本对这两个‘不成器’的儿子能在霍尔普那个偏远却日益引人注目的地方站稳脚跟，甚至各自负责一方事务小有成绩是带着几分默许甚至隐晦赞许的，然而帝国初立，权力格局剧变，风向急转直下。
两位老侯爵都是政治场上的老人，非常明白自己此前是支持大王子的，如今新帝登基，虽然作为侯爵家族不怕皇帝现在会拿他们怎么样，但被冷落、被边缘化乃至于未来被扣帽子直接褫夺都是有可能的，家族的前途骤然变得风雨飘摇、岌岌可危起来。
巨大的危机感和求生欲下，两位老父亲不约而同地采取了最直接也最保守的自保策略，立刻将自己的孩子们牢牢控制在帝都的家族宅邸内，断绝他们与外界的联系，并火速重启了之前因两人逃婚而搁置的联姻计划。
联姻是贵族在权力动荡时期巩固联盟、寻求庇护、将家族血脉编织进权力网络的最古老也最有效的手段之一。
将孩子们圈禁起来，然后不由分说地塞进早已定好的婚姻里，是他们为在帝国新秩序下延续家族血脉所能想到的最稳妥的保障。
这背后的政治考量和深重的恐惧，身处其中的唐纳德和约瑟夫并不是全然未知的，家族的紧张气氛和父亲严厉的命令让他们各自也都感受到了无形的压力。
两人正低声交谈着，沉浸在各自的心思和对未来的忧虑中时，旅店那扇吱呀作响、布满裂纹的厚重木门被‘砰’地一声从外面用力推开。
冷风裹挟着尘土猛地灌入，吹得烛火一阵剧烈摇曳，大厅里喧闹的声音也为之一滞。
六个颇为神秘的男人鱼贯而入，带来一股户外夜晚的凉意和尘土气息。
他们的装束组合显得颇为怪异，领头的是两个身高很矮的男人，即使在盛夏的傍晚也穿着厚实的、颜色灰扑扑的长外套，戴着压得极低的兜帽，帽檐的阴影几乎完全遮住了他们的面孔，只露出线条圆润的下巴和紧闭的嘴唇。
约瑟夫忍不住寻思，这肯定是两个胖子，不然下巴也不可能那么圆啊。
紧随其后的四人则身材高大魁梧，穿着普通的佣兵和护卫都会穿的皮甲和粗布衣裤，眼神相当之犀利，刚一进门就迅速而警惕地扫视着整个大厅，目光似乎是要在每一张面孔和每一个角落上停留片刻。
不过唐纳德和约瑟夫这里不光是角落，光线不是很好，而且他们和柜台之间还有一根柱子阻挡，如果不是刻意去看的话很难注意到这里还有一个桌子，今天也是恰好两人才捞到了这个隐蔽的角落，平时这里总是有人占着。