张天命扶着谢长风刚踏进任务堂，周遭的议论声便骤然低了三分。几个正围着任务榜的内门弟子转过头，目光齐刷刷地落在谢长风的夹板和张天命脚踝的绷带上，眼神里多了几分探究——清风谷的任务挂了半月，谁都知道那地界靠近魔域边缘，常年有魔物出没，凶险得很，没想到这两人竟伤成这样。
“那不是谢长老吗？怎么伤成这样？”一个穿蓝袍的内门弟子压低声音，语气里带着惊讶。
“旁边那个就是张天命吧？听说他战力强悍，难怪敢接清风谷的任务。”另一个弟子接口道，眼神里带着几分好奇。
“嘘……小声点，没看见谢长老脸色不好吗？”
负责登记的白须长老——李长老，此刻正伏案疾书，听到动静抬起头，视线先扫过谢长风的左臂，见那夹板缠得严实，眉头微微皱了一下，随即落在张天命递来的任务令牌上，眉头微挑：“张执事这趟差事，怕是不顺利？”他指尖在令牌上轻轻一点，一道柔和的灵光闪过，令牌表面显出“清风谷探查”几个金色小字，“按卷宗记载，清风谷虽偏僻，却也安稳，且有三阶护阵加持，怎会遭此横祸？”
张天命早有准备，微微欠身，语气恭敬却沉稳：“回李长老，弟子与谢前辈抵达清风谷时，谷中已遭鳞族屠戮，遍地狼藉，仅余一名幼徒躲在后山密道得以幸存。那些鳞族不仅肉身坚硬，尾尖还淬有腐骨毒，且修为不俗，为首的那只已达化神初期。”他顿了顿，声音里带着几分后怕，“幸得谢前辈以神剑宗秘法破开毒阵，弟子才得以用裂天剑斩杀数只鳞族，勉强护下那名幼徒。”
“鳞族？”李长老放下令牌，指尖在案上轻轻叩击，发出规律的“笃笃”声，“魔域鳞族向来不越界，世代守在魔域，怎会突然对清风谷下手？”他抬眼看向谢长风，目光带着询问看向谢长风。
谢长风适时开口，声音虽轻却清晰，在略显嘈杂的任务堂里也能让人听得真切：“李长老有所不知，这批鳞族似是为清风谷主珍藏的血魄珠而来。”他简略提了鳞族抢夺血魄珠、屠戮谷众的经过，隐去了绝影魔尊的介入和血魄珠的下落，只说最后与张天命合力斩杀为首的鳞族，其余的见势不妙逃窜了，“那些鳞族的毒极为霸道，沾之即腐，天命以鸿蒙紫气护持，才没让毒侵心脉，否则我二人怕是回不来了。”
这话一出，堂内顿时响起一片低低的抽气声。鸿蒙紫气是上古灵根，蕴含先天灵力，不仅能涤荡邪祟，还能滋养经脉，整个神剑宗也没几人拥有，难怪这外门弟子能接下这等凶险的任务。几个刚才还带着几分轻视的内门弟子，此刻眼神都变了，多了几分敬畏——在修真界，天赋往往比资历更让人信服。
李长老捋着花白的胡须，眼底闪过一丝赞许。他知道张天命深得宗主赏识，又有谢长风证明，更何况这事关宗门颜面，绝无虚言。他再看向张天命时，目光柔和了许多，甚至带着几分欣赏：“既如此，按宗门规矩，清风谷任务难度为顶级。原本的基础积分是一千，额外加上斩杀化神期鳞族的悬赏，总共一千五百积分。”说着，他取过张天命的令牌，指尖凝聚灵力，在上面轻轻一按。
令牌嗡地一声亮起，正面的积分数字从“0”猛地跳成“1500”，一千五百积分稳稳当当注入其中，灵光闪烁了几下，才渐渐平息。“这是你应得的。”李长老将令牌递还，语气温和，“那名幸存的幼徒，宗门已经安排好了？”
“已安置在偏院，”张天命接过令牌，掌心传来温润的触感，那一千多积分沉甸甸的，仿佛握着一块暖玉，“弟子斗胆恳请宗门，将鳞族遗留的物资转赠于他，里面有几颗疗伤丹和一些灵材，也算我宗对清风谷的抚恤。”
谢长风在一旁补充道：“那孩子根骨尚可，只是受了惊吓，性子怯懦。若日后他愿入我宗修行，还望长老们多照拂一二。”
李长老闻言，指尖在案上顿了顿，如玉的指尖叩在乌木桌面上，发出轻而沉的“笃”声。他花白的胡须随着呼吸轻轻晃动，目光在张天命与谢长风之间转了一圈，语气添了几分郑重：“安置幼徒、转赠物资都好办，库房里的疗伤丹还能匀出几瓶。可入宗修行一事……”他抬眼看向谢长风，眼尾的皱纹因严肃而愈发深刻，“按宗门规矩，外门收录需经外门长老团审议。尤其是这类牵涉旧部遗孤的，更需核查灵根、验明心性，半点马虎不得。”
这话一出，堂内原本低下去的议论声又起，像被风吹动的树叶沙沙作响。一个瘦高的内门弟子刚接了护送商队的任务，闻言忍不住转过身来，腰间的佩剑随着动作轻晃：“李长老，清风谷依附我宗百年，逢年过节便送来淬剑的灵泉，如今就剩这一根独苗，收进来也合情合理吧？”
“话虽如此，”李长老摇头，指尖在案上的卷宗边缘轻划，“可宗门规矩不能破。外门长老掌收录之权，我这任务堂的执事，管不了人事。”他看向谢长风，目光里带着几分体谅，“谢长老若是觉得这孩子值得培养，不如请外门的几位长老过来，一同商议个章程？人多眼亮，也免得日后有人说闲话。”
谢长风颔首，左臂虽不便，拱手的动作却依旧端正：“理应如此。”他心里清楚，李长老这话在理。这孩子身世特殊，摆到台面上由长老团定夺，反倒能少些背后的揣测。他瞥了眼站在角落的张天命，见少年虽沉默，眼神却透着认同，便知这孩子也懂其中关节。
李长老当即从案下取出三枚传讯符，符纸泛着淡淡的金光，上面用朱砂画着繁复的纹路。他指尖凝聚灵力，分别在符上轻点，符纸瞬间腾起三寸火苗，化作三道金虹射向窗外，穿透云层不见了踪影。
不过半盏茶的功夫，堂外便传来沉稳的脚步声，踏在青石板上“噔噔”作响。三位身着灰袍的外门长老踏着石阶而来，为首的赵长老面色刚毅，下颌线绷得笔直，腰间佩剑的穗子是暗沉的墨色，上面用银线绣着个“严”字——在神剑宗，谁都知道这位赵长老铁面无私，去年连亲侄子想走后门入内门，都被他当众驳回。
“李执事急召我等，可是为了清风谷的事？”赵长老刚进门，目光便如鹰隼般扫过堂内，先落在谢长风的夹板上，眉头微蹙，“听说你们遇着鳞族了？还伤成这样？”他身后的周长老与王长老也跟着点头，眼底都带着几分关切——谢长风是宗门里少有的实干派，常年在外奔波，没少为宗门挡麻烦。
谢长风简要复述了经过，说到清风谷的惨状时，声音低了几分：“谷中弟子尽数罹难，只这孩子躲在后山密道里。那密道狭窄，他在里面藏了三日，靠着谷主留下的一枚辟谷丹才活下来，出来时嘴唇都干裂出血了。”他顿了顿，看向几位长老，“这孩子根骨清奇，只是受了惊吓，才显得怯懦了些。”
张天命在一旁适时补充，声音清朗：“弟子昨日见他在偏院玩石子，指尖能引动草叶微微晃动，虽灵气尚显驳杂，却有木系灵根的迹象。”他想起青禾握着草叶时，眼里闪过的那点好奇，不似寻常孩童的懵懂。
赵长老身旁的周长老闻言，眼中闪过一丝讶异，她常年负责外门灵根检测，对各类灵根气息极敏感：“木系灵根？清风谷向来以阵法见长，谷主本人也是土系灵根，倒没听说出过木系修士。”她转向李长老，语气里带着几分急切，“那孩子现在何处？可否叫来看看？”
“在偏院安置着，”李长老对身旁的青衣弟子吩咐道，“去请张嬷嬷带那孩子过来，就说长老们要见他。”
弟子应声而去，不多时，那幼徒便被张嬷嬷牵着走进任务堂。他穿着件洗得发白的灰布短打，袖口还打着补丁，显然是张嬷嬷临时找给他的。孩子显然没见过这等阵仗——三位长老端坐堂中，周围还围着十几个探头探脑的弟子，当即吓得头埋得更低了，小手死死攥着张嬷嬷的衣角，指节都泛了白，连脚步声都轻得像猫爪落地，生怕踩重了惊扰了谁。
赵长老的目光在他身上扫了一圈，从那双沾着泥点的布鞋，到他紧抿的嘴唇，最后落在他攥着衣角的手上。他突然屈指一弹，一枚铜钱大小的测灵盘从袖中飞出，“叮”地落在孩子面前的地面上。盘面上刻着八卦纹路，中心的凹槽里嵌着颗透明的晶石，在晨光下泛着微光。
“别怕，”赵长老的声音竟比平时柔和了些，像冰块融了点边角，“把手放上去。”
幼徒怯生生地抬头，睫毛上还挂着点水汽，先看了看赵长老严肃的脸，又飞快地瞥向张天命。张天命冲他温和一笑，轻轻点了点头，眼里带着鼓励——就像在沼泽地时，他对孩子说“别怕，我带你出去”一样。
孩子这才犹豫着伸出小手，那只手又瘦又小，指腹上还有几道被密道碎石划破的浅痕。指尖刚触到测灵盘，盘上的晶石便“嗡”地亮起一道淡淡的绿光，像初春刚抽芽的柳条，虽不算璀璨，却凝而不散，在底盘的八卦纹路上绕着三圈才渐渐淡去，最后在“木”字方位留下一点余辉。
“三品木灵根，”周长老抚掌道，声音里带着笑意，“虽不算顶尖，却也纯净，够格入外门了。这等灵根，在药园打理灵草再合适不过。”
另一位王长老却皱着眉，指尖在自己的佩剑剑柄上轻磨：“可他毕竟是谷外遗孤，来历虽清楚，心性却未定。若是将来受了旁人挑唆，坏了宗门规矩……”
“将来如何，要看宗门如何教。”谢长风打断他，语气坚定，左臂的夹板因动作幅度稍大而发出轻微的“咔”声，“清风谷为我宗守了百年南境，每逢魔域异动，都是他们先递消息，没功劳也有苦劳。如今谷毁人亡，我们若连个孩子都容不下，传出去岂不让依附我宗的势力寒心？往后谁还肯为宗门卖命？”
赵长老指尖敲着测灵盘，发出“嗒嗒”声，目光落在孩子因紧张而微微颤抖的肩上。他突然开口，声音不高却清晰：“你叫什么名字？愿不愿留在神剑宗？”
孩子小声嗫嚅，声音像蚊子哼：“我叫青禾……愿、愿意。”他抬头时，眼里虽有惧意，却藏着一丝对安稳的渴望，那点光比测灵盘上的绿光更亮，“谷主师父说，神剑宗的人都是好人……会、会护着我们。”
这话让几位长老都沉默了。赵长老最后一锤定音，手掌拍在案上：“按外门收录流程，先让他在偏院修养三月，由张嬷嬷教导《基础吐纳诀》。三月后若灵气能凝入丹田，便正式入册，归谢长老门下带教。”他看向谢长风，眼神里多了几分信任，“你既为他说话，往后便多费心，教他修心，也教他修剑。”
谢长风拱手，动作虽缓，却带着郑重：“分内之事。”
张天命站在一旁，看着青禾眼里亮起的光，像蒙尘的珠子被擦净了一角。他想起沼泽地里那道炸开的幽蓝火花，想起绝影魔尊黑袍下的玄影令，想起自己握着裂天剑时的决绝——修真之路，从来不是独行。有人护你一程，你便要护别人一程，如此才能让这路走得长远。这孩子今日得了庇护，或许将来，也能成为护住别人的人。
李长老见事已定，笑着收起测灵盘，又取过张天命的令牌，指尖凝聚灵力在上面轻轻一按。令牌嗡地一声，上面的积分数字跳成“1500”，灵光流转间，映得他眼底也泛起笑意：“既如此，鳞族遗留的那些物资，便全转赠给青禾，由张嬷嬷代为保管。至于这一千五百积分……”他将令牌递还，“收好，够你换枚上品聚气丹了，对你突破炼气后期大有裨益。”