李治目光落在阶下躬身的李弘身上，
顿了顿，语气放缓：“你母后并非不疼惜佩佩，也非有意偏袒贺兰敏之。”
“眼下朝局复杂，你母后暂缓处置，未必是徇私，或许是在权衡利弊，
想寻一个既不违公道、又不引发派系动荡的法子。”
李弘轻轻摇头，声音难掩疲惫。
“父皇，儿臣已经等的太久。”
“从佩佩去世，到如今已过了半年，再等下去，公道便成了空谈。”
说罢，他缓缓转头看向武媚娘，
“不知道母后还要儿臣等多久呢？”
武媚娘凤眸微沉，神色郑重，语气轻缓，承诺道，
“弘儿放心，快了。”
李弘早已听腻了类似的承诺，心中并无半分信任，
他只是微微颔首，语气敷衍，态度冷淡回道：
“那儿臣便等着那一天。”
武媚娘望着他挺直的背影，知晓此时再多言语亦是无用，不如待日后用结果让他信服。
她转头对李治温和说道，
“时辰不早了，皇上，我们启程吧？”
李治轻叹一声，颔首道，
“也好，早些出发，还能赶在日落前到潼关行宫。”
说罢，转身登上早已在外等候的御驾。
“儿臣恭送父皇母后！”
李弘撩起衣袍，躬身行礼，隐藏眼底的情绪。
“臣等恭送皇上皇后娘娘！”
戴至德、李敬玄与众臣齐齐躬身，声音整齐。
车辇缓缓启动，车轮碾过青石板路，发出“咕噜咕噜”的声响。
李治掀开车帘一角，看了一眼立在宫门前的李弘，目光中满是对这个儿子的厚望与担忧，
他既盼李弘能扛起监国重任，又怕这朝堂的风雨伤了他的仁厚心性。
武媚娘坐在一旁，将李治的神色尽收眼底，她轻声道，
“皇上放心，弘儿沉稳聪慧，又有戴、李二人从旁辅佐，长安的局面定能安稳。”
“这次东巡，也正好让弘儿多些历练，增长统筹各方、调度资源的才干，
有了独掌朝政的经验，日后方能更好地担起社稷重任。”
李治靠在车辇的软枕上，望着窗外掠过的街景，轻叹一声。
“但愿如此。”
“弘儿自幼在东宫长大，性子仁厚，只是这朝堂险恶，人心难测，各方势力盘根错节，怕是免不了要让他受些磨砺了。”
车辇一路驶出长安，朝着东方而去，而此时的关中大地，正被一场罕见的大旱笼罩。
咸亨二年五月，关中大地烈日如炙，赤地千里。
自入春以来，滴雨未沾，田畴龟裂如老龟背甲，禾苗枯槁似败絮飘蓬。
渭水支流皆已断流，河床裸露，乱石嶙峋，往日里灌溉沃野的水车早已停转，轮轴干裂，蒙尘覆土。
长安城外，右卫率府营地之中，更是一片愁云惨雾。
士兵们面黄肌瘦，衣衫褴褛，手中握着的粗瓷碗空空如也，唯有几颗干瘪的粟米粘在碗壁。
营垒角落，几名士兵正围着一棵枯榆，用石斧艰难地剥着树皮，榆皮干涩难咽，却成了眼下唯一的果腹之物。
另有数人蹲在草丛间，仔细捡拾着蓬蒿的种子，蓬实细小如沙，
需积攒半日方能凑够一小把，入口苦涩，难以下咽。
“咳……咳咳……”
一名年轻士兵捧着榆皮，刚咬下一口便剧烈咳嗽起来，枯槁的脸上泛起不正常的潮红，
“这东西……这东西实在难咽，再吃几日，怕是五脏六腑都要被刮破了……”
身旁的老兵拍了拍他的肩膀，眼中满是无奈：
“二郎莫要抱怨，如今关中大旱，农物渴死，粮食颗粒无收，咱们能有榆皮蓬实果腹，已是万幸。”
正说着，营门外忽然传来一阵马蹄声，烟尘滚滚，旌旗飘扬。
士兵们纷纷抬头望去，只见一队身着绯色官服的官员簇拥着一位身着赭黄常服的青年走来，
青年面如冠玉，目若朗星，眉宇间带着几分温润，
却又不失皇家气度——正是当朝太子李弘。
李弘自奉诏监国以来，日夜操劳国事，听闻关中旱情加剧，军中粮草告急，
便亲自带着裴居道韦承庆等人前来营地视察。
“太子殿下驾到——”
随行的内侍高声唱喏，士兵们连忙挣扎着起身，想要行礼，却因饥饿无力，动作迟缓。
李弘见状，快步上前，伸手扶住一名摇摇欲坠的老兵，声音温和：
“诸位将士不必多礼，快快起身。
孤今日前来，便是要亲自看看大家的口粮如何，
连日大旱，粮草转运多有耽搁，让你们忍饥受累，孤心中实在不安。
朝廷绝不会让守护家国的将士们饿着肚子戍守。
你们为大唐冲锋陷阵，孤自然要为你们周全生计，
这是孤身为太子的责任，也是大唐对诸位的体恤。”
老兵闻言，眼眶一红，哽咽道：
“殿下仁慈！如今军中存粮早已告罄，虽多次上书朝廷求粮，却始终未见调拨。
将士们每日只能靠着榆皮蓬实度日，许多兄弟都已病倒，
若是再无粮草，怕是……怕是撑不住了啊！”
李弘闻言，心中一沉，他走到那棵被剥了皮的枯榆前，
伸手抚摸着光秃秃的树干，指尖触到粗糙的木质，心中一阵刺痛。
他又拿起士兵手中的蓬实，放在鼻尖轻嗅，只闻得一股苦涩之气，
再看士兵们干裂的嘴唇、凹陷的眼窝，更是心疼不已。
李弘指尖摩挲着枯榆树干的裂痕，忽然转身对身后内侍道：
“取一柄小刀来。”
内侍虽有迟疑，却不敢违逆，连忙递上短刀。
他蹲下身，小心翼翼削下一小块带着残絮的榆树皮，
不顾树皮上的尘土，径直递到唇边。
粗糙的纤维刮过舌尖，苦涩瞬间漫开，卡在喉咙里难以下咽，
他却强忍着咀嚼几下，慢慢咽下。
随后，他又从士兵手中接过那捧蓬实，捏起几颗放进嘴里，
干涩的颗粒磨得牙床发疼，混着土腥味的苦涩比榆树皮更甚。
“咳咳……”
他忍不住低咳两声，眼眶却微微发红，
抬头看向士兵们时，声音沙哑：
“原来诸位每日，便是靠这些果腹。”
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温润的太子殿下，只有在母亲面前，才会露出各种小情绪和叛逆的个性，
这恰恰说明了女皇这个母亲既让他有恃无恐，也让他敢卸下心防。
寻常人面前，他是需端着仪态、藏着情绪的太子，
唯有在母亲跟前，他才敢做回那个会闹小脾气、敢说逆耳话的孩子，
这份独有的松弛与任性，正是女皇给足了他安全感与亲厚感的证明。
女皇对李弘真的用心良苦。