三月，惊蛰已过七日。
叶明蹲在白鹿河龟裂的河床上，指尖摩挲着干涸的淤泥。这些本该湿润的河泥现在碎成粉末，被早春的风一吹，便扬起呛人的土雾。
他抬头望向远处——原本该是波光粼粼的河面，如今只剩下几洼浑浊的水坑，像大地溃烂的伤口。
\"大人！这、这就是祖辈说的泉眼......\"
老农赵五跪在河床边，颤抖的手指拨开碎石。本该涌出清泉的石缝里，只渗出几滴暗红色的黏液，落在陶碗里发出腐蚀般的\"嗤嗤\"声。
叶明接过陶碗细看。黏液中有细小的金属颗粒在阳光下闪烁，像无数微型刀片。
他突然想起现代地质学中的酸性矿井水——这分明是地下矿脉长期浸泡后形成的强酸性溶液！
\"三年了......\"赵五的额头抵在滚烫的河石上，\"暗河水位连降七尺，连胡杨都哭不出泪了。\"
叶明望向河岸那片枯黄的胡杨林。本该在惊蛰后萌发新芽的树木，此刻枝干皲裂，树皮翻卷着，像被火烤过一般。
传说胡杨在濒死时会分泌红色树脂，谓之\"胡杨泪\"，可如今这些树连流泪的力气都没了。
\"报——！\"
陈瑜骑马冲下河堤，官靴溅起一溜烟尘：\"大人，黑狼部和白鹿部的人在水渠闸口打起来了！\"
闸口处的情形比想象的更糟。数十名黑狼部牧民手持套马杆，与白鹿部猎户的弓箭对峙。
中间躺着两具浮肿的尸体——是负责分水的汉人差役，皮肤上布满可怖的紫黑色斑纹。
\"毒！他们的水分给我们有毒！\"黑狼部首领巴图鲁一脚踢翻水桶，发绿的水泼在沙地上，立刻冒出刺鼻的白烟。
白鹿部老祭司阿兰泰举起骨杖：\"是你们亵渎了水神！昨夜有人看见黑狼部的人在圣泉......\"
\"都住口！\"
叶明的声音并不大，但玄铁官印在阳光下突然折射出一道紫光，正照在众人之间的地面上。这道奇异的光斑让骚动暂时平息。
\"其其格。\"叶明唤过躲在马车后的草原少女，\"去我书房第三个暗格，把那个檀木匣子取来。\"
少女翻身上马时，叶明已蹲在尸体旁。他掰开死者紧握的手——掌心赫然有一小撮紫色粉末。铁腥味混着某种草木清香，正是玄铁坊提炼失败的废渣！
\"大人请看。\"陈瑜指着闸口内侧的石缝，\"有人在这里倒了东西。\"
石缝中残留的紫色晶体让叶明瞳孔骤缩。这是玄铁粉与某种酸性物质混合后的产物，现代冶金学上叫\"王水蚀铁剂\"，能溶解绝大多数金属。若混入水源......
\"这不是下毒。\"叶明站起身，\"是有人在试验玄铁提纯法。\"
巴图鲁的弯刀立刻指向阿兰泰：\"白鹿部的巫术！\"
老祭司的骨杖却转向叶明：\"汉人的妖法！\"
眼看冲突再起，一阵急促的马蹄声由远及近。其其格怀里抱着檀木匣，马后还拖着个奇怪的装置——两根交叉的木杆悬着铜盘，盘中盛满清水，水面上浮着根磁针。
\"都退后十步。\"叶明打开匣子取出罗盘，\"本官今日就让你们看看，到底是谁在作祟。\"
正午的烈日下，叶明调整着自制勘探仪。这是他在现代地质勘探队学来的土法子——用磁针感应地下金属矿脉，通过水面波纹判断矿层深度。
\"大人，这能行吗？\"陈瑜小声问。
\"玄铁含四氧化三铁，具有强磁性。\"叶明转动铜盘，\"只要......\"
磁针突然剧烈抖动，水面泛起同心圆波纹。叶明顺着指针方向走到十丈外的土坡后，扒开草丛——三个埋在地下的陶瓮赫然在目！每个瓮中都盛满紫色溶液，连接着竹管通向水渠。
\"这是......\"阿兰泰的骨杖碰到陶瓮，杖尖立刻腐蚀变黑。
\"偷炼玄铁的装置。\"叶明用布包起一块残渣，\"用暗河水溶解矿石，再通过竹管收集溶液。\"
他指向竹管延伸的方向，\"顺着这个找！\"
追踪三里地后，众人停在一座废弃的砖窑前。窑内热气扑面，十多个赤膊汉子正将紫色溶液倒入模具。看到官兵，这些人竟不逃跑，反而举起铁锤准备拼命。
\"北燕人！\"巴图鲁抽出弯刀。
叶明却拦住众人。他注意到这些工匠手腕上都有烙铁印记——是官奴标记！
\"是周延儒周大人府上的......\"陈瑜认出了监工。
窑洞深处堆着数十个密封陶罐。打开其中一个，恶臭扑面而来——里面浸泡着某种动物内脏，已经腐败发黑。叶明用树枝拨弄，挑出半片未溶解的玄铁矿石，上面赫然刻着工部军械监的徽记！
\"用腐肉培养酸性菌群......\"叶明胃部一阵翻腾。这是最原始的微生物冶金法，但操作者显然不知道控制酸碱度，导致废液污染水源。
\"报——！\"衙役飞奔而来，\"大人，上游闸口决堤了！\"
当夜，府衙书房。
叶明在自制安阳地图上标注着红点：砖窑、决堤处、尸体发现点......连成一条清晰的线，直指城西周家庄园——周延儒的别院。
\"大人真要动周大人？\"陈瑜声音发颤，\"他可是王阁老的门生......\"
\"现在不是动他的时候。\"叶明蘸着朱砂画出一条蜿蜒曲线，\"先解决水的问题。\"笔尖停在地图西北角，\"这里应该有条古河道。\"
其其格凑过来看：\"是'鬼沟'！祖辈说那里闹水鬼......\"
\"不是水鬼，是地下河。\"叶明取出龟甲残片拼在图上，裂纹正好与曲线重合，\"明日带勘探队去。\"
次日黎明，勘探队在鬼沟有了惊人发现。磁针在这里疯狂旋转，表明地下存在大型金属矿脉。更令人意外的是，其其格在乱石间找到半块石碑，上面刻着\"贞观七年，白渠支流由此过\"。
\"贞观......\"叶明抚摸着前朝年号，\"果然历朝历代都在治水。\"
当铁锹挖到三丈深时，一股清流突然喷涌而出。水流冲开浮土，露出锈蚀的铁管——竟是古代地下输水系统的遗迹！
\"是铸铁管！\"铁手先生敲着管壁，\"看这铸造工艺，至少是前朝......\"
话音未落，远处传来号角声。一队骑兵踏破晨雾而来，为首者紫袍玉带，正是周延儒！
\"叶知府好雅兴。\"周延儒俯视着挖掘现场，\"私自挖掘龙脉，该当何罪？\"
叶明举起龟甲：\"下官奉的是顾王爷钧令。\"
\"王爷？\"周延儒冷笑，\"王爷可知你纵容北燕细作污染水源？\"
他一挥手，骑兵押上来几个绑着的工匠，\"这些人可都招了，受北燕三皇子指使！\"
叶明看向那些\"工匠\"——根本不是昨日窑里的人！而周延儒的袖口，隐约露出紫色污渍......