叶明看见一个瘦骨嶙峋的老牧民，正把几粒掉在雪地里的麦子小心捡起来吹净，然后郑重地藏进贴身的皮囊。
\"省着吃能撑到四月。\"秃发鹰低声计算着，\"等野葱发芽...\"
\"不用省。\"叶明打断他，从怀中掏出一卷绢图，\"安阳农技司刚改良的'雪地育苗法'。在向阳坡挖地窖，铺上马粪增温，现在播种，四十天就能收一茬小白菜。\"
萨满婆婆的铜铃杖突然划出一道弧线，指向营地东南方：\"那里！有片温泉眼，地气最暖！\"几个青年不等吩咐就飞奔而去。
接风宴比往年简朴许多，却格外温馨。
大铁锅里熬着稀粥，但每人都分到了一小把安阳孩子送的炒麦粒。叶明看见那个瘦弱的老牧民，正把金黄的麦粒一粒粒分给孙儿们，自己只舔了舔掌心的糖渣。
\"大人。\"老牧民突然蹒跚着走过来，从怀里掏出个油光发亮的木雕小马，\"给安阳的娃娃们...玩。\"
木马虽简陋，却透着股灵动劲儿。叶明细看才发现，马鬃是用真正的马尾毛一根根嵌进去的。
\"他可是部族最好的木匠。\"乌云轻声解释，\"雕这木马用的紫桦木，是年轻时从狼嘴下抢来的...\"
夜深时，叶明独自巡视粮垛。月光下，那些绣着白鹿标记的麻袋整齐堆成小山，每堆旁都守着个白鹿部少年。
他们裹着安阳送的棉衣，怀里抱着出鞘的短刀——不是为防贼，而是按草原传统，最珍贵的粮食要由最勇敢的战士守护。
\"叶大人。\"守夜的少年突然开口，汉语还带着生硬的腔调，\"等麦子熟了...您来吃第一碗新麦粥！\"
返程那日，萨满婆婆送给叶明一袋特殊的\"回礼\"——十二块婴儿拳头大的盐砖，每块都刻着不同的星辰图案。
\"安阳的粮，白鹿的盐。\"老人将盐砖一一排开，\"合在一起，就是...\"她突然用铜铃杖在地上划出个奇怪的符号，既像汉字的\"和\"，又像白鹿部的族徽。
粮队刚走出三里地，后方突然传来急促的马蹄声。是乌云！少女的马背上驮着个鼓鼓的皮囊，跑近了才看清是几十个小巧的皮口袋。
\"婆婆让加的！\"她气喘吁吁地分发给每个护卫，\"每个口袋里有三块糖麦饼、一撮青盐和一包止血草。\"少女狡黠地眨眨眼，\"按草原规矩，送粮的队伍绝不能饿着肚子回去！\"
叶明解开自己的皮口袋，发现里面除了标配，还多了个绣着白鹿的小香囊。香囊里装着几粒奇怪的种子，闻着有股冰雪的清气。
\"雪灵芝的孢子。\"乌云压低声音，\"婆婆说...安阳的恩情，得用最珍贵的还。\"
清晨的薄雾笼罩着白鹿营地，叶明掀开毡帐门帘时，看见秃发鹰正蹲在粮垛旁，用那把新得的短刀削着一块木头。
魁梧的汉子动作意外地灵巧，木屑簌簌落下，渐渐显出一只展翅雄鹰的轮廓。
\"头领好手艺。\"叶明在五步外站定——这是白鹿部勇士的警戒距离。
秃发鹰头也不抬，刀尖在鹰眼处轻轻一点：\"草原上的男人，都得会雕鹰。\"他突然手腕一翻，木雕稳稳落在叶明脚前，\"送你的。\"
木鹰不过巴掌大，但每一片羽毛都纤毫毕现。最奇特的是双眼处嵌着两粒黑曜石，在晨光中泛着冷冽的光。
叶明小心拾起木雕，触手竟有温热感。他这才发现木头是罕见的赤桦木，木质本身带着血色纹路。
\"赤桦木雕的鹰，能辟邪。\"秃发鹰终于站起身，拍了拍皮袍上的木屑，\"说吧，什么事让你天不亮就转悠到粮垛来？\"
叶明将木雕揣入怀中，单刀直入：\"黑狼部那些老弱，我想安置在你们营地东南的废窑洞。\"
刀光一闪，秃发鹰手中的短刀深深扎进粮垛。几粒麦子从破口处漏出来，在雪地上砸出细小的坑洞。
\"你知道去年春天，\"秃发鹰的声音突然变得嘶哑，\"黑狼部的骑兵烧了我们多少粮垛？\"他猛地扯开左襟，露出胸膛上狰狞的箭疤，\"这箭，是为掩护运粮的妇人挨的！\"
叶明静静等他说完，从腰间解下个皮囊递过去。秃发鹰警惕地嗅了嗅，突然瞪大眼睛——是安阳最烈的烧刀子，而且掺了雪灵芝。
\"先喝三口。\"叶明自己也取出个小葫芦，\"然后我带你看样东西。\"
酒液入喉，秃发鹰脸上的戾气稍稍缓和。跟着叶明来到营地边缘时，他忽然停住脚步——二十几个白鹿部孩童正蹲在雪地里，专心致志地摆弄着什么。走近才看清，竟是黑狼部传统的骨牌游戏，只是骨牌上的狼头图腾被磨成了小鹿图案。
\"乌云教的？\"秃发鹰眯起眼睛。
\"不，是孩子们自己琢磨的。\"叶明指向最大的那个男孩，\"记得巴特尔吗？去年黑狼部偷袭时，他阿爸为保护粮车...\"
秃发鹰的拳头攥得咯咯响。那场遭遇战中，巴特尔的父亲身中七箭仍死死抱着黑狼骑兵的腿，给运粮队争取了宝贵时间。
\"看他的左手。\"叶明轻声道。
男孩的左手少了三根手指——是被黑狼部的弯刀削去的。此刻他正用残缺的手掌，小心翼翼地把最后一块骨牌垒成拱桥。
\"前天他问我，\"叶明的声音几乎融进雾气里，\"说要是把仇人的孩子都教好了，是不是以后就没人会砍别人的手指了？\"
秃发鹰突然大步走向粮垛。回来时手里拎着半袋麦种，重重砸在叶明脚前：\"够五十人吃十天！但有个条件——\"他抽出粮袋上的标记绳，狠狠甩在地上，\"黑狼部的人，得亲手编出这样的绳结！\"
这是草原上最严厉的誓言绳。每根麻绳要由七股线编成，每股线上打七个结，编绳人每打一个结就要念一句誓言。一旦立誓，终生不得违背。