寿安堂内，晨光透过窗棂，丝丝缕缕地洒下几抹微弱的光，在地上交织出斑驳的光影。
老夫人从梦魇中缓缓转醒，喉间仿佛卡着一团棉絮，艰难地溢出一声含糊不清的呻吟。
她下意识伸出手，指尖刚触碰到粗粝的麻布床单，便陡然一惊——往日里衬着软缎的雕花床榻已消失得无影无踪，取而代之的是一张简陋至极的木床。
她扶着突突跳动的太阳穴，缓缓坐起，目光扫视着空荡荡的四壁。
原本摆放着的紫檀木屏风、精致的鎏金妆奁……皆已不见，唯有墙角的蛛网在穿堂风中微微颤动，仿佛在诉说着这里的变迁。
她强忍着头晕目眩，挣扎着坐直身子，抬手揉了揉太阳穴，想要缓解那如潮水般涌来的不适感。
随后，她强撑着往窗外望去，这一看，便惊得她差点直接从床上跌落到地上：
却见，外头那一溜儿她曾经精心栽种、视若心头宝的花草，那些倾注了她无数心血、装点着庭院的景致，全被人毫不留情地铲得一干二净。
取而代之的，是一片绿油油的蔬菜，在微风中轻轻摇晃着，那叶片的摆动，好似在无声地嘲笑着她的落魄。
“这……这究竟是怎么回事？”
老夫人喃喃自语，恍惚间以为自己仍深陷梦中，用力地晃了晃脑袋，试图让自己尽快清醒过来。
就在这时，一个梳着双丫髻的丫鬟脚步匆匆地跑了进来，见状赶忙上前搀扶老夫人。
老夫人心中陡然涌起一股不祥的预感，她紧紧抓住丫鬟的手臂，声音颤抖地问道：
“人呢？其他人都到哪里去了？”
丫鬟头垂得极低，不敢直视老夫人的眼睛，轻声答道：
“回老夫人话，如今院里就只剩奴婢一人了。
侯爷说，眼下府上银钱极为吃紧，除了护卫侯府安危的那些老兵，其余仆役但凡能裁减的，都已裁去。”
那声音细若蚊蝇，在这寂静的屋内却如同一记惊雷，重重地炸响在老夫人耳边。
老夫人听闻，脸色瞬间变得惨白如纸，脚步踉跄地往门外走去。
刚一出门，她就看到曾经替自己驾车的车夫正在院外的小路上，手持扫帚清扫着落叶。
她强压下心底的慌乱，目光下意识地扫向存放私库的厢房方向。
看到门口那把大铜锁依旧挂在那里，她这才稍稍松了口气，正准备吩咐丫鬟去取钥匙查看，却并未留意到丫鬟眼中那一闪而过的异样神情。
此时，她猛地想起王嬷嬷等人，心急如焚地对丫鬟说道：
“你去前院，告诉那个孽障，让他把王嬷嬷等人平安送回来，先前的事我便不再计较。
我可允他一千……不，五百两银子，就当是府上周转所需。”
说到这儿，她突然想起颐寿堂那边老侯爷的一众姬妾，眼中闪过一丝狠厉：
“告诉那逆子，他与其打我的主意，倒不如把那几个狐媚子通通发卖掉。就凭她们的姿色才艺，可比几个丫鬟婆子值钱得多。”
“你还愣着干什么，还不快去！”
然而，丫鬟却像被钉在了原地，纹丝不动，双手紧紧交缠在一起，低着头瓮声瓮气地说道：
“老夫人，这……这怕是不行。几位姨娘都已怀孕一月有余，老侯爷宁可自己减少花销，也要让姨娘们吃好喝好。”
“什……什么？！！”
老夫人瞪大了双眼，眼中满是震惊与不可置信：
“不，这绝不可能，那老不死的都多大年纪了，就他那副模样，怎么还能让人生孩子，而且还一连好几个！”
这消息宛如一记重锤，狠狠砸在老夫人的天灵盖上，她只觉得天旋地转，眼前陡然炸开一片刺目的白光，双腿一软，险些直直栽倒在地。
就在她即将跌倒的千钧一发之际，一双如铁钳般有力的手臂稳稳地环住了她的腰肢。
熟悉的皂角香混合着淡淡的汗味扑鼻而来，老夫人抬头望去，竟是府里新来的车夫。
男人抱起她时，肌肉在粗布衣衫下紧绷，充满了力量感。温热的呼吸轻轻扫过她灰白的鬓角，带着一丝若有若无的温度。
“夫人，小的得罪了。”男人低沉醇厚的声音在她耳边响起。
说罢，那男人便越过一旁的小丫鬟，不由分说地将老夫人一把抱起，径直朝着卧房内走去，稳稳地将她放在床边。
在被抱起的瞬间，老夫人真切地感受到对方结实的肌肉，那雄厚的力量透过衣物源源不断地传来，让她的心不由自主地加速跳动。
她微微抬起头，对上对方凝视自己的目光，那目光中透着一丝复杂，有怜惜，有探究，更有着让她心悸的炽热。
当她被轻轻放在床上的那一刻，一个念头如野草般在她心底疯狂滋生：
凭什么那老不死的可以左拥右抱，在外风流快活，自己为他操持家务大半辈子，临到老了还要受这般窝囊气？
他做得，自己又有什么做不得的！
或许是出于对老侯爷的报复心理，又或许是真的被这具充满阳刚之气的身躯所深深蛊惑，就在男人准备起身离开的刹那，老夫人不知从哪儿来的一股勇气，猛地伸出双手，一把搂住了对方的脖子。
刹那间，屋内的空气仿佛瞬间凝固，时间也在此刻静止。
两人的呼吸急促地交织在一起，在这寂静得近乎窒息的寿安堂内，彼此的心跳声清晰可闻，如同擂鼓一般，撞击着彼此的耳膜。
此时的老夫人，脸颊绯红如霞，心中既紧张得如同小鹿乱撞，又带着些许激动与兴奋。
她从未想过自己会做出如此大胆出格的举动，可心中那股积压了多年的怨气和不甘，却像是一只无形的手，驱使着她紧紧搂住对方，不愿松开。
“夫……夫人，您这是做什么？”
男人轻声问道，声音低沉而富有磁性，在老夫人耳边回荡，让她不由自主地浑身一颤，仿佛被电流击中一般。
“别说话，抱紧我……”
她的声音轻柔得如同微风拂过，却又带着一丝不易察觉的颤抖，那声音，仿佛是在祈求，又像是在不容置疑地命令。
此刻窗外，菜畦间新苗沐着暖阳，嫩生生的叶片悠悠舒展，叶尖垂落的露珠折射出点点清光，恰似坠入人间的星屑。
遥遥望去，颐寿堂方向飘来袅袅丝竹之音，还混着年轻女子娇俏的嗔笑，那充满生机的欢闹声，与寿安堂内氤氲的暧昧压抑气息，形成了极为强烈的反差……
*
绍明珠近来可谓忧喜交织。
自那日从慈恩寺归来，她便发现侯府内院竟似遭贼洗劫，满目空荡。
偏偏大哥圣眷正隆，靖远侯府声名显赫，即便府中最不起眼的洒扫家丁、赶车马夫，踏出侯府大门，亦有人争相巴结讨好。
绍明珠对此感受尤为深切——昔日敢公然排挤她的勋贵小姐们，如今见了她，无不赔着笑脸讨好。
然而，侯府表面风光无限，内里实则早已虚空。府中除了面容沧桑的护卫老兵，就只剩几个粗笨的家丁与灶房厨子。
至于绍明珠身边，也仅余一位管事嬷嬷，还有两个懵懂不知眼色的小丫鬟。
绍明珠满心怨愤，却不敢找大哥理论；本想向父母倾诉委屈、讨个公道，可父母却似有意躲着她，各自闭门不出，拒不见人。
砰——”
一声巨响打破死寂，一套茶具被狠狠摔落在地，瓷片四散飞溅。
绍明珠看着又空手从寿安堂回来的丫鬟，气得当场发起脾气：
“我娘还是不肯出来见我？”
见丫鬟怯生生点头，她怒不可遏：
“她一天天的就知道躲在院里，到底在做什么？
爹向来行事荒唐也就罢了，她怎么也躲起来不管事。难道就任由大哥把侯府家业都败光吗？” 那自己怎么办？
她可还得嫁人啊！
若是以后连一份体面的嫁妆都拿不出来，她又如何能在夫家站稳脚跟？
“啊——”
绍明珠越想越气，当即就想摔东西，可她在屋里转了一圈，发现这偌大的房间，除了装衣服的箱柜，也就靠窗的妆台上还摆放着些许首饰。
除此之外，墙上的书画卷轴、隔断的屏风、软榻、珠帘、瓷瓶玉器等，通通消失得无影无踪。
如今，绍明珠就是想摔个物件都无处下手，气得她狠狠地跺了跺脚，只好抱起凳子往院子里扔去。
恰在这时，另一名身着浅蓝葛裙的圆脸丫鬟匆匆走进院子，看到从屋里突然飞出的木凳，吓得缩着脖子躲在墙角瑟瑟发抖。
绍明珠抬眼瞧见她手里拿着东西，当即柳眉倒竖，喝骂道：
“没眼力见的东西，愣在那儿干什么？还不赶紧给本小姐滚过来。你手里拿的是什么？”
那圆脸丫鬟双手将请帖捧到主子跟前，恭敬地回道：
“回小姐的话，方才管家吩咐奴婢给您送来的，说是安远侯府后日赏花宴的请柬。若是小姐那日要去，他好提前安排马车。”
提到马车，绍明珠心头又是一阵酸楚。
堂堂靖远侯府，竟落魄到仅有一辆马车，平日里兄长上朝要用，她若想出府，还得提前告知，让兄长改骑马出行。
如今府中这般窘迫，她哪还有颜面抛头露面？
更别提参加赏花宴，她若不想被人看轻了去，还得置办新的衣裳首饰。可如今院子里值钱的物件都被大哥自作主张捐了出去，置办东西的钱都不知从何而来。
至于她手里的积蓄，就剩下去寺庙那天，从母亲那儿得来的一千两银子。
可这些钱她还得留着傍身，平日里买些胭脂水粉、赏钱开销、厨房加餐……哪样都要花钱，单凭大哥定下的每月二两月例，如何够用？
绍明珠手里拿着那张请柬，只觉得如同握着一块烫手山芋，既舍不得放弃这个机会，又实在不知该如何是好。
见她愁眉不展，旁边原本一直像木头人似的管事嬷嬷，却一反常态，上前提议道：
“小姐，您既然想不出办法，为何不亲自去找老夫人商议一下呢？
此事关乎小姐的终身大事，纵然老夫人如今不插手府中大小事务，可您毕竟是她亲生女儿，她又怎能避而不见呢？”
绍明珠听后，双眼顿时一亮，赞许地看向对方，起身说道：
“嬷嬷说得对，母亲其他事情可以不管，自己女儿的终身大事，她总不能再置之不理吧？！！”
当下，绍明珠本想让丫鬟去厨房吩咐厨子备一份甜汤，她好待会儿亲自提到寿安堂去。
可一想到自己手头拮据，便只让丫鬟把她吩咐绣的荷包拿出来一个，然后领着几人前往寿安堂。
……
绍明珠心急火燎地带着一行人，匆匆朝着寿安堂赶去。
一路上，她的心就像被大火炙烤着，脑海中全是如何说服母亲帮自己摆脱眼前困境的念头，以至于丝毫没有察觉到，守在院门口的小丫鬟瞧见绍明珠时，脸上那一闪而过的慌乱。
不过，这小丫鬟很快便恢复常态，规规矩矩地行了个礼。
绍明珠此刻心急如焚，哪还顾得上其他，径直就朝着内堂冲去。
然而，那身形娇小的小丫鬟却像一堵墙般，死死地拦住了她。
“大，大小姐，您不能进去呀，老夫人身子不舒服，正在卧床休息呢。
您要是有什么事儿，尽管跟奴婢说，等老夫人醒了，奴婢一定如实禀报。”
这小丫鬟别看个头不大，嗓门却出奇地响亮，绍明珠毫无防备，耳朵都差点被她震得嗡嗡作响。
听着又是这套敷衍的说辞，绍明珠终于忍无可忍，抬手就是一巴掌扇在了小丫鬟脸上，而后命令身边的两名侍女将这小丫鬟制住。
紧接着，她带着管事嬷嬷，风风火火地朝着屋里闯去。
“砰——哐啷！”
“娘，你……”
绍明珠用力推开房门，话还没说出口，余光瞥见一道身影如鬼魅般，猛地闪进了内室。
她刚想定睛看个仔细，却被一声巨响吓了一跳。
她下意识地看向首座，捂着胸口，满脸委屈地说道：
“娘！您这是干嘛呀，吓女儿一跳。”
“哼，你还晓得我是你娘？”
老夫人端坐在上首，手掌猛地一拍桌子，双眼怒视着眼前的女儿，神色间既恼怒又隐隐透着几分慌张，声音也陡然拔高：
“明知为娘近来被你父兄的事儿搅得身心俱疲，需要静心休养，你倒好，为了点儿小事就三番五次派人来打扰我。
难道外头的丫鬟没跟你说，我身子不舒服吗？你这么多年的教养都丢到狗肚子里去了？居然做出擅闯院子这种事。”