元丰三年春，料峭寒意还未彻底褪尽，太庙春祭的香火余味刚散了半个月，坤宁宫后的御花园便透着股比冬雪更甚的冷意。
几株早开的红梅落尽了花瓣，光秃秃的枝桠斜斜刺向铅灰色的天，像极了曹太后此刻拧成一团的眉头。
“砰！”
茶盏重重顿在汉白玉石桌上，滚烫的茶水溅出，在描金托盘上洇出深色痕迹。
曹太后握着帕子的手用力到指节泛白，指腹几乎要将素色绫帕绞碎，看向身旁躬身侍立的任守忠时，语气里淬着冰：“你说这件事是不是顾廷烨那个混账设计的？
如今混进高门大院做了将军，竟学起市井无赖的下三滥手段！”
任守忠头垂得更低，连呼吸都放轻了些。
他跟着太后多年，怎会不知此刻太后的火气是冲着玉玺来的。
春祭前顾廷烨领头奏请，说祭文需盖传国玉玺才显庄重，又怕太庙与皇宫来回送印耽误事，恳请太后暂将玉玺交予陛下。
太后那时想着不过是用几日，便依了，可谁知春祭过了半月，元丰帝竟以“政务繁忙，玉玺需常伴左右用印”为由，死活不肯还回来。
“太后息怒，顾将军许是……许是一时糊涂，没顾上您的感受。”
任守忠小心翼翼地劝着，话刚出口就被太后狠狠瞪了一眼。
“糊涂？他那是揣着明白装糊涂！”
曹太后猛地站起身，绣着鸾鸟的宫装裙摆扫过石凳，带起一阵冷风，“韩章那老东西更过分！哀家找他要说法，他竟说‘皇帝执掌玺印合情合理’，合情合理？
当年先帝驾崩，是谁拖着病体垂帘听政，帮着皇帝稳住这江山的？如今他翅膀硬了，就敢联合外人骗哀家的东西了？”
说到激动处，太后的胸口微微起伏，眼角的细纹因怒意拧得更深。
她不是非要攥着玉玺不放，只是元丰帝登基后做的事，桩桩件件都不合她的心意。
先是改了先帝的仁政，说什么“积弊需除”准备彻查江南盐税，把朝堂搅得鸡飞狗跳。
后又冷落她选的皇后高滔滔，整日召那个荣家余孽周胜雪。
还有个不知从哪冒出来、长得酷似徐子建妹妹徐晴儿的宫女周怜儿，如今竟也封了才人，和周胜雪一起住在探春苑。
前几日更是听说，周胜雪仗着得宠，连高滔滔都敢怠慢了。
“这江山是赵家的，可也不能任由他这么胡来！”
曹太后越想越气，抬手对着宫门外喝令，“来人！去传哀家的话，让顾廷烨那个混账东西，立刻进宫见哀家！”
宫门外的内监领了命，一路小跑到殿前司衙门。
顾廷烨刚处理完禁军换防的文书，正拿着茶盏漱口，听闻太后传召，眉头微挑，放下茶盏时指尖在杯沿轻轻敲了敲。
他早料到太后会找他算账，玉玺这事儿，他本就是替陛下和徐子健顶锅，如今该来的总归是来了。
“备车，进宫。”
顾廷烨站起身，随手将朝服的玉带正了正，动作从容不迫。
一旁的石头看着他的模样，忍不住低声问：“将军，太后这时候召您，怕是要问玉玺的事，要不要……要不要先跟徐大人通个气？”
“不必。”顾廷烨摆了摆手，脚步没停，“这事本就是我应下的，该我担着。徐大人那边另有要事！”
马车驶进皇宫，一路穿过朱红宫墙，停在坤宁宫偏殿外。
引路的内监掀开车帘时，顾廷烨能闻到偏殿里飘来的檀香，混着一丝若有若无的药味。
他知道太后这两年身子不大爽利，常年用着温补的汤药。
刚踏进偏殿，就见曹太后坐在上首的蟠龙椅上，脸色沉得能滴出水来。
顾廷烨不敢怠慢，连忙躬身行礼：“臣顾廷烨，叩见太后娘娘，娘娘圣安。”
“圣安？哀家能安吗？”
曹太后没让他起身，语气里的怒意几乎要溢出来，“顾廷烨，你倒是说说，春祭前你奏请哀家暂借玉玺，说的是‘祭文用印后即刻归还’，如今半个月过去了，玉玺呢？你把哀家这个老寡妇当傻子耍吗？”
顾廷烨依旧躬身，声音平稳：“回娘娘，玉玺如今在陛下处。陛下说近来政务繁多，奏折需频繁用印，恐来回传递耽误事，故暂留宫中，待日后事务稍缓，自会归还娘娘。”
“日后？”
曹太后猛地拍了下案几，案上的镇纸都震了一下，“你当哀家老糊涂了？他是想把玉玺攥在手里，再也不还了！顾廷烨，你年纪轻轻，学什么不好，非要学那些勾心斗角的下三滥手段？串通韩章他们哄骗哀家，你对得起先帝对你的信任吗？”
提到先帝，顾廷烨终于抬头，目光里多了几分郑重：“娘娘，臣不敢欺瞒先帝。只是如今天下安定，陛下亲政已久，执掌玉玺本就是帝王分内之事，并非臣与大臣们刻意哄骗。”
“分内之事？”
曹太后冷笑一声，从椅上站起身，一步步走到顾廷烨面前，居高临下地看着他，“当年先帝想让你统领殿前司禁军，朝野上下多少人反对？说你‘出身将门却混迹勾栏瓦舍，品行不端’，是谁力排众议，在先帝面前替你说了无数好话？
你七岁进宫，打碎了福宁宫的琉璃灯，吓得躲在柱子后面哭，是谁帮你遮掩，还替你赔了灯盏的钱？你如今就是这么报答哀家的？”
顾廷烨看着太后鬓边的几缕白发，心里微微一动。
他知道太后并非恶人，只是太过执着于先帝的旧制，也太过在意曹家的权势。
他缓缓跪下，双手撑地稳住身形：“娘娘对臣的恩情，臣没齿难忘。
只是臣身为大周朝的将军，需忠于陛下，忠于江山社稷。
先帝的仁政虽好，却也积弊深重，如今陛下改革，亦是为了让百姓过得更好，并非有意违背先帝遗愿。”
“你还敢替他辩解？”
曹太后被他气得胸口发闷，指着殿外厉声喊道，“任守忠！取廷杖来！哀家今日非要好好教训教训他，让他知道什么叫尊卑，什么叫知恩图报！”
任守忠在殿外听得清清楚楚，此刻不敢迟疑，连忙让人去取廷杖。
顾廷烨跪在地上，非但没有求饶，反而抬起头，目光坦荡地看着曹太后：“臣罪无可恕，太后娘娘要打要罚，臣都认。便是让臣跪在这里一宿，臣也毫无怨言。”
他知道，今日这顿廷杖躲不过去。
太后心里有气，总得找个地方发泄，他若是求饶，反倒会让太后觉得他心虚，不如干脆光棍些，把这顿责罚受下来，玉玺的事反倒容易过去。
很快，两个内侍抬着廷杖走进殿来。那廷杖是用上好的枣木制成，通体油亮，一看就知道是常年用的。
曹太后看着顾廷烨，语气冷硬：“你以为哀家不敢打你？今日便让你知道，即便是有功之臣，恃宠而骄也不行！”
顾廷烨没说话，只是缓缓脱下身上的朝服，又解开里面的素色衬袍，露出上身。当他转过身时，殿内所有人都愣住了。
他的背上、肩上，布满了深浅不一的伤疤，有的是箭伤，有的是刀伤，还有几处烫伤的痕迹，纵横交错，在苍白的皮肤上格外刺眼。
那取廷杖的内侍手都抖了，拿着廷杖的手迟迟不敢落下，呐呐地说：“太、太后，顾将军身上的伤……奴才不知从何处下手……”
“怎么下不得手？”
曹太后嘴上依旧强硬，可目光落在那些伤疤上时，却不由自主地顿住了。
她忽然想起兖王兵变那年，宫城被围，是顾廷烨带着殿前司的禁军，浑身是血地从宫门外杀进来，把被困在福宁宫的先帝和她救了出来。
后来南边的天圣教叛乱，他也是带着兵，平定了叛乱才回来……
去年西夏犯境，又是顾廷烨领兵出征，在边关守了三个月，硬生生把西夏人打退回去；
这些伤疤，哪一处不是为了赵家的江山挣来的？
顾廷烨见太后眼神松动，连忙趁热打铁，声音里多了几分恳切：“娘娘，臣身上的每一道伤，都是为了守护大周朝的江山，守护先帝和陛下。臣忠于先帝，忠于陛下，万死不辞！今日之事，臣知罪，但臣从不后悔替陛下分忧。”
“万死不辞……”
曹太后喃喃地重复着这四个字，心里的火气一点点泄了下去。
她看着顾廷烨背上那道最深的刀伤。
那是兖王兵变时留下的，当时大夫说再深半寸，就伤到肺腑了。
她忽然觉得，自己这顿廷杖，竟有些打不下去了。
“罢了。”
曹太后转过身，背对着顾廷烨，声音里带着一丝疲惫，“你起来吧。哀家知道你是忠臣，只是……只是皇帝，太过心急了。”
顾廷烨闻言，心中一松，连忙谢恩：“谢娘娘恕罪。”
“玉玺的事，哀家也不跟他争了。”
曹太后走到案前，拿起桌上的茶盏，却没喝，只是看着茶水的倒影，“只是你告诉皇帝，江山是赵家的，他要好好守着，别辜负了先帝的期望，也别辜负了百姓的信任。”
“臣遵旨，定将娘娘的话转达陛下。”
顾廷烨站起身，慢慢穿上衬袍和朝服，动作间因牵动伤口，额角渗出了细汗，却依旧保持着臣子的礼仪。
曹太后摆了摆手：“你退下吧。以后做事，多想想后果，别再这么莽撞了。”
“臣谨记娘娘教诲。”顾廷烨再次躬身行礼，然后缓缓退出了偏殿。
走出坤宁宫时，外面的天已经放晴了些，阳光透过云层洒下来，落在朱红的宫墙上，暖融融的。
顾廷烨松了口气，抬手揉了揉刚才跪下时有些发麻的膝盖，心里想着，总算是把这事儿应付过去了。
他刚走到宫门口，就见一个熟悉的身影从对面走过来。
是小公爷齐衡。
齐衡如今在御史台任职，穿着一身红色的朝服，身姿挺拔，只是脸色依旧有些冷淡。
顾廷烨和齐衡也算旧识，虽然当年因为明兰的事，两人之间有些隔阂，但如今在宫门口遇见，总该打个招呼。
于是顾廷烨笑着走上前，拱手道：“元若，这么巧，你也刚出宫？”
谁知齐衡只是看了他一眼，眼神里带着几分疏离，连脚步都没停，只是微微颔首，算是回应，然后便径直走了过去，连一句话都没说。
顾廷烨脸上的笑容僵了一下，随即又无奈地摇了摇头。
他知道，齐衡心里还记着当年的事。
当年齐衡曾想要求娶明兰，只是后来阴差阳错，明兰嫁给了他。
这么多年过去了，齐衡心里的坎，怕是还没过去。
“将军，小公爷他……”跟在后面的石头看着齐衡的背影，有些愤愤不平，“您好心跟他打招呼，他怎么连话都不说？”
“没事。”顾廷烨拍了拍石头的肩膀，语气坦然，“每个人都有自己的执念，他心里不舒服，也是正常。咱们走吧，回府去，明兰还等着我吃饭呢。”
说罢，顾廷烨迈开脚步，朝着宫门外的马车走去。
阳光落在他的身上，将他的身影拉得很长，那些刚才被太后提起的过往，那些身上的伤疤，仿佛都成了他守护江山和家人的勋章。
马车驶离皇宫，朝着澄园的方向而去。顾廷烨坐在马车上，靠在车壁上，闭上眼睛，脑海里想起刚才太后的话，想起陛下的嘱托，还有明兰在家中等他的模样，嘴角不由自主地勾起一抹浅笑。
不管朝堂上有多少风雨，只要家里有明兰在，他就有底气去面对一切。
而此刻的澄园里，明兰正坐在窗前，看着小桃收拾刚买回来的新鲜蔬果，嘴里还念叨着：“将军今日进宫，不知道会不会晚归。我让厨房炖了他喜欢的鸡汤，再做几个他爱吃的菜，等他回来就能吃了。”
小桃笑着应道：“大娘子放心，将军吉人天相，肯定能平安回来的。再说了，将军那么厉害，就算在宫里遇到点事，也能应付过去。”
明兰点了点头，目光望向窗外。
澄园里的海棠花已经打了花苞，再过几日就能开了。
她想着等顾廷烨回来，两人一起在海棠树下喝茶，聊聊天，心里便觉得格外安稳。
顾廷烨还不知道明兰在家中的期盼，他坐在马车上，正盘算着回去后要把太后的话转达给元丰帝，还要跟徐子健提一句，玉玺的事虽然暂时解决了，但太后心里终究是有疙瘩，以后还需多注意些，别再让矛盾激化。
马车一路前行，穿过热闹的街市，朝着澄园的方向而去。