夜风挟着松脂味掠过鞍鞯，不知何处传来积雪压断树枝的脆响。一名士兵牵过备用战马，马鞍上捆着用熊皮裹着的迫击炮部件——拆解后每箱不超过二十斤，正适合骑兵长途奔袭。
王锦晨摸了摸腰间的信号枪，黄铜枪身还带着体温，这是去年工部火器局新制的“震北”式，射程比旧款远三成，红色磷火在暗夜中能传十里。
“出发。”他低声下令，同时从干粮袋摸出一块冻硬的高粱饼。啃下第一口时，忽然想起三年前在辽东军演，父亲看着他啃冷饼的样子说：“北地的雪，会把人啃的干粮冻成铁疙瘩，但也会把人的骨头磨成钢刀。”
队伍重新融入夜色，唯有马灯的红点像一串暗红的浆果，在林海雪原中蜿蜒。
当东方泛起蟹壳青时，前锋斥候带回急报：孟家屯据点的炊烟刚起，哥萨克正在给驯鹿套雪橇——他们不知道，二十里外用松明火把烤热饭团的明军骑兵，靴底的铁齿正深深咬进冻土，如同即将破土的钢铁之花。
北纬50度的寒夜来得格外漫长，孟家屯据点的木栅栏在月光下投出参差的影子。三十六岁的哥萨克队长伊万·莫洛佐夫正用鹿皮擦拭着手中的火绳枪，枪管上刻着模糊的东正教圣像——这是他从波兰战场带回的战利品。据点里共有三十一名哥萨克，包括两名炮手和一个负责饲养驯鹿的鞑靼奴隶，装备着二十支荷兰产滑膛枪、五支莫斯科造火绳枪，以及一门从尼布楚运来的青铜臼炮，炮口正对着黑龙江支流的浅滩。
“伊万队长，东边的了望塔有动静！”哨兵的呼喊打破了寂静。莫洛佐夫踢开脚边的兽骨，抓起挂在松木柱上的锁子甲，登上用原木堆砌的指挥台。透过单筒望远镜，他看见江面浮冰间隐约有黑影移动——不是渔船，而是数十匹战马正在蹚过齐腰深的冷水，马背上的骑手披着黑色牛皮斗篷，兜帽边缘反射着金属冷光。
“是鞑靼人！”副队长阿列克谢握紧了腰间的马刀，他脸上的刀疤在篝火映照下狰狞如活物，“足有两个百人队！”莫洛佐夫啐掉嘴角的草茎，心中暗骂雅库茨克总督的情报失误——他本以为明军至少需要半个月才能穿过沼泽密布的西林木迪河上游，却忘了这片被哥萨克称为“魔鬼针叶林”的荒原，此刻正被明军新制的“铁掌马靴”踏成通途。
“开炮！对准浅滩！”莫洛佐夫嘶吼着下达命令。青铜臼炮发出闷响，炮弹在江面炸开丈高的水柱，却让骑马的明军分散成两个箭头队形。王锦晨伏在汗血宝马上，感觉冰冷的河水溅进甲胄，他抬手扯下兜帽，露出与永昌帝相似的剑眉——父亲赠送的生日礼物此刻正载着他冲向敌阵。透过望远镜，他清晰看见木栅栏后方的哥萨克正在调整炮位，火绳枪兵已在胸墙后排成三列。
“迫击炮准备！”王锦晨抽出腰间的信号枪，红色曳光弹划破夜空。紧随其后的朱慈炤抬手示意，二连的三门八零迫击炮同时开火，高爆弹精准砸在了望塔和火药桶囤积处。第一发炮弹就掀飞了臼炮的轮子，第二发让木栅栏燃起熊熊大火，第三发直接将指挥台炸成木屑纷飞的废墟。莫洛佐夫被气浪掀翻在地，左耳鲜血直流，他惊恐地发现那些冲上岸的明军手中的步枪，竟能在两百步外连续喷射火舌——不是传统的火绳枪齐射，而是单发速射的密集弹雨。
“散开！用散兵线！”莫洛佐夫挣扎着爬起，却看见哥萨克们正被明军的半自动步枪压制得抬不起头。王锦晨的一连从左翼迂回，马蹄碾碎了结冰的芦苇荡，骑兵们在冲锋中改用骑枪，枪托处的三棱刺刀在火光中泛着蓝光。朱慈炤的二连则从正面突破，二十枚手榴弹同时甩进栅栏，爆炸掀起的碎木片比子弹更具杀伤力。
当哥萨克们试图用鹿皮桶泼水灭火时，王锦晨的坐骑已经跃过燃烧的栅栏。他看见一名留着楔形胡须的哥萨克举着马刀冲来，遂扣动步枪扳机——三发点射精准命中对方胸口，锁子甲在近距离枪击下如同纸糊。莫洛佐夫躲在坍塌的木屋后，刚装填好火绳枪，就看见一个戴着狮子纹头盔的明军军官踏过燃烧的横梁，枪口正对准他的眉心。
“放下武器，投降不杀。”王锦晨的俄语带着些许辽东口音——这是他在京师大学堂特意修习的语种。莫洛佐夫瞪着对方甲胄上的“征北”二字，突然想起三个月前从雅库茨克传来的警告：东方的汉人皇帝拥有能在寒冬行军的“铁车”和“神火”。他颤抖着松开手，火绳枪砸在积雪上，发出沉闷的响声。
黎明时分，孟家屯升起明军的日月旗。三十具哥萨克尸体横七竖八躺在焦黑的栅栏内，唯一的俘虏莫洛佐夫被反绑着押到江边。王锦晨擦拭着步枪上的血迹，望向东北方的晨雾——那里，更广阔的冰原正等待着征北军的铁蹄。而在他身后，朱慈炤正用马鞭指着地图上的下一个目标：“锦晨兄，雅克萨的哥萨克怕是要尝到咱们‘神火连’的厉害了。”
江风掠过血色初绽的天际，带来远处工兵部队伐木筑路的轰鸣。这条被哥萨克称为“死亡之道”的荒原，即将成为大明铁骑通向北极圈的第一根辐条。
王锦晨与朱慈炤占领孟家屯后，立即休整一天，老毛子在孟家屯屯积了大量粮食和肉等物资，两人补充自己连队以后先派工兵向前修路，战兵则休整并等大部队过来。
李定国的征北军带有大批辎重物资，尤其还带有三辆钢铁怪兽（坦克），所以前进途中必须有工兵修路。
五日以后，李定国率部终于来到了孟家屯。
下一个目标斯科沃罗季诺，李定国还命令两个尖刀连开路，因为这个据点只有沙俄匪兵五十多个，二个连拿下应该不成问题。
这次主攻的是朱慈炤，策应的是王锦晨。