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且说这日头正烈，卡特琳娜·孔塔里尼立在自家商船“金狮号”的船头，手握腰间识字剑柄，两道秀眉却是紧蹙不展。
她身着威尼斯最新式的墨绿长裙，裙摆用金线绣着孔塔里尼家族的飞狮纹章，腰束银链，颈挂红宝石十字架，一头金发绾作时兴的螺旋髻，独具风华。
这般装束在威尼斯沙龙里自是风光无限，可在这茫茫沧溟之上，却只觉处处掣肘。
“小姐，风大了，进舱歇歇吧。”老管家安东尼奥捧着貂绒披风上前，满脸忧色。
卡特琳娜摆摆手，望着无垠碧波，长叹一声。
她怎能不愁？自塞尔柱铁骑踏破安纳托利亚，那绵延百年的丝路便如被利刃斩断。
孔塔里尼家族百年经营的东西方商路，一夜之间化作泡影。更可恨罗马教廷那些红衣主教，口称“圣战”，实为敛财，三番五次来威尼斯“商谈”军饷，那哪里是商谈，分明是明火执仗的勒索！
想起离港前夜，父亲在书房长吁短叹的模样，卡特琳娜咬紧下唇。大哥醉心政斗，整日与莫罗西尼家的公子厮混；二哥耽于享乐，将家族在穆拉诺岛的毛皮工坊赔去大半。
她这个女儿身，反倒要扛起重振家业的重任。
“我就不信，没了陆路，海上便寻不着新途！”彼时她掷地有声，将家族账册重重合上。
父亲老泪纵横，终于点头允她随家族支持的冒险家胡安出海。
二十艘商船满载皮革、珠宝、琥珀、象牙，价值两千万金币。这是孔塔里尼家族最后的豪赌。
谁知天不遂人愿。
船队刚出红海口，正待折向索科特拉岛去，了望台上忽传来惊呼：“正东方有船队！数、数不清多少艘！”
卡特琳娜心下一凛，举目望去。
但见海天相接处，果然有黑点渐次浮现，桅杆如林，帆影蔽日。最奇的是当中一艘巨舰，通体黝黑，日光下泛着冷铁寒光，船首似有一团赤金烈火，细看竟是朵硕大无朋的牡丹！
“是海盗？”她话音未落，忽听得天崩地裂般的轰响！
“轰隆隆——！！！”
那声响竟似从九霄云外直劈下来，震得人耳膜欲裂。
紧接着，船队左侧海面炸开十数道冲天水柱，每道皆有教堂钟楼那般高。咸腥海水如暴雨倾盆，劈头盖脸浇在甲板上。“金狮号”剧烈摇晃，卡特琳娜踉跄抓住缆绳，鞋子早被海水浸透。
“小姐小心！”胡安·孔塔里尼扑过来护住她。
这位家族旁支出身的冒险家，生得高鼻深目，一脸虬髯，此刻面色却白得骇人：“这、这好像就是传教士说的大华火炮！”
卡特琳娜抹去脸上水渍，金色卷发湿漉漉贴在额前。她透过水雾望去，只见那些黑色巨舰已排开阵势，炮窗齐开，森然炮口正对着自家船队。
“大华人？”她失声叫道，“我们跟他们无冤无仇！”
胡安压低声音：“去过大华的商人传回消息，说大华火器独步天下……可看这架势，他们并未瞄准船身，倒像是警告。”
话音未落，第二轮炮击又至。
此番炮弹落在右舷，最近的一发离船舷不过二十码。
巨浪掀起，竟将一艘护航小艇掀翻。落水水手的呼救声隐隐传来，卡特琳娜指甲掐进掌心，她稳住身形细看，心一点点沉下去。
那些战舰比威尼斯最大的加莱赛战船还要大上一倍，船侧炮窗密密麻麻，粗粗一数竟有百余孔。
尤其是那艘铁甲旗舰，三桅九帆，船身线条流畅如剑，日光在铁甲上流淌如金液，这等工艺，莫说威尼斯，便是整个欧罗巴也闻所未闻。
“小姐，他们缩小包围圈了！”了望哨嘶声大喊。
卡特琳娜抬眼望去，果见黑色舰群如巨鲨合围，步步紧逼。海风送来对方船上的号角声，呜咽低沉，似地狱传来的丧钟。
“升白旗。”卡特琳娜听见自己的声音出奇冷静，“用旗语问他们，意欲何为？”
白旗升起刹那，炮火骤停。
海面只余波涛呜咽，方才那雷霆之威竟似幻觉。
旗令兵连打旗语，手却在微微发颤。
片刻，他回头高喊：“小姐！他们要管事的过去面谈！”
卡特琳娜心头火起。她堂堂孔塔里尼家族大小姐，何曾受过这等胁迫？
可目光扫过身后船队，那是家族百年积累，是父亲鬓边新添的白发，是威尼斯工坊里数千工匠的生计……
“告诉他们。”卡特琳娜一字一顿，翡翠般的眸子里燃着不甘的火焰，“孔塔里尼家族卡特琳娜亲至。”
她转身入舱，片刻后再出来，已换了身装束。
墨绿长裙换成利落的深蓝骑装，金发尽数绾起，腰间佩一柄开刃细剑。十名家族骑士紧随其后，个个披锁子甲、持十字剑，牢牢护在周围。
一行人登上小艇，朝那铁甲巨舰驶去。
越是近前，卡特琳娜心中惊涛越是难平。
这船远观已觉雄伟，迫近方知竟是这般庞然巨物。
船身铁甲铆接严整，接缝处密不透水；三层炮窗森然排列，每扇窗后似有幽深目光窥探；那船首牡丹以朱砂金粉点染，花瓣层叠鲜活，竟似要随风摇曳。
更奇的是船侧铭文，铁画银钩般镌着四个大字——“雪牡丹号。”
随行的老传教士喃喃惊呼：“上帝啊，这真是人力所能造？”
登舷梯时，卡特琳娜刻意挺直脊背。
踏板是上好的柚木，扶手雕着磅礴的云水纹，这般精致，倒不像战船，反似宫廷画舫。
登上甲板刹那，海风卷来一股奇异馨香，似檀非檀，似麝非麝。她定睛看去，只见甲板宽阔如广场，水手往来如织，皆着统一靛蓝短衫，行动间悄无声息。
正中央设一长桌，铺着月白锦缎。
桌后端坐二人，一着石榴红云缎裙，一穿月白窄袖衫，皆是大华贵女装扮。
红衣那位桃腮杏脸，眼波流转间自带三分泼辣；白衣那位眉目清冷，正执壶斟茶，动作行云流水，一身贵气自不多言。
卡特琳娜脚步微顿。
她在威尼斯见过东方来的丝绸瓷器，也见过几个大华商人，却从未见过这般气度的女子。
那红衣女子美得张扬，白衣女子美得清冽，二人并肩而坐，竟将身后沧溟碧波都衬得黯淡了三分，当真令人心折。
“大掌柜。”马可传教士趋前，小声低语，“此女是威尼斯孔塔里尼家族大小姐。孔塔里尼家族富可敌国，掌控西方六成航线，在威尼斯八大家族中位列第五，是商界无冕之王。”
蒲徽渚闻言，唇角微扬，朝卡特琳娜做了个“请”的手势：“坐！”
卡特琳娜摆手制止欲翻译的马可，径自上前落座，用字正腔圆的大华语道：“不必，我懂贵国语言。”
此言一出，蒲家姐妹对视一眼，目中皆有讶色。
原来卡特琳娜少时，家族商队自大华带回一老儒生，专教她东方语言礼仪。
彼时只当风雅，谁知今日竟派上用场。
卡特琳娜稳坐席间，碧眸直逼蒲徽渚：“两位，我船队规规矩矩行商，为何无故炮击？”
蒲徽岚嗤笑一声，丹蔻指尖轻叩桌面：“你们西洋贵族，见面连名姓都不通传？这便是礼数？”
“姐姐。”蒲徽渚温声止住，执起越窑青瓷壶，为卡特琳娜斟了盏茶。
茶汤琥珀晶莹，热气氤氲间异香扑鼻。
“我姐妹乃大华女帝亲封西欧罗巴全权特使，此行非为寻衅，实欲开通商路，与诸位……”她顿了顿，吐出个新鲜词儿，“共同富裕。”
卡特琳娜险些气笑，她端起茶盏，触手温润如玉，盏内茶汤澄澈见底，衬得她指尖愈发白皙。
“好一个共同富裕。”卡特琳娜啜饮一口，眸光微动，这茶滋味醇厚回甘，与她往日所饮大华茶叶大不相同，“贵国打招呼的方式，倒是别致。”
蒲徽渚笑意不改：“万里海途，海盗猖獗。我携陛下国书并瓷器、茶叶、丝绸等物而来，谨慎些也是应当。”
她语声温和，话中机锋却利，“方才若是真有心灭敌，小姐以为，贵船队还能有几人存活？”
卡特琳娜一滞，她放下茶盏，瓷底与木桌相触，轻响如磬：“直说罢，你们要什么？”
“爽快。”蒲徽渚抚掌，“我大华初至西洋，需个本地家族代理贸易。听闻孔塔里尼家族商路通达，不知可愿合作？”
“条件？”
“克里特岛，干尼亚港。”
“什么？！”卡特琳娜霍然起身，翡翠眸子几欲喷火，“干尼亚是威尼斯命脉港口！你们这是明抢！”
蒲徽岚慢条斯理把玩着腕间玉镯，忽抬眼冷笑：“詹将军。”
那赤甲将军应声上前，声如洪钟：“末将在！”
“传令各舰，炮口对准敌船吃水线。”蒲徽岚红唇微勾，“既然这位小姐不识抬举，那便让她看看，什么叫真正的‘明抢’。”
“且慢！”卡特琳娜环视四周，甲板上火枪手已列队完毕，黑洞洞的枪口森然指来。
海风中隐约飘来威尼斯水手的惊呼，那二十艘黑色战舰果然调转炮口，阳光下泛着冰冷刺骨的寒光，直压得人喘不过气。
卡特琳娜闭上眼，父亲佝偻的背影、账册上触目惊心的赤字、教廷使者贪婪的嘴脸，走马灯般在脑中轮转。
再睁眼时，她声音已然沙哑：“让我看看你们的货。”
蒲徽渚眸光流转，起身引路：“请！”
二人穿过甲板，下至舱底。
卡特琳娜一路留心，见这船内部结构精妙绝伦，廊道以琉璃灯照明，舱门皆包铜镶边，就连楼梯扶手都雕着精细的流云纹，果真是内外皆奢，天下独此一艘。
行至货舱，厚重木门推开刹那，仓里货物直接撞进她眼。
“妈妈咪呀！！！”卡特琳娜失声惊呼。
但见舱内高耸如殿，层层木架排列齐整。
左侧架上，雪白丝绸如瀑布倾泻，月光纱、浮光锦、软烟罗，种种名色她只在商队账簿里见过名目。
中间架上，瓷器琳琅满目，青花缠枝莲纹梅瓶、釉里红三果纹高足碗、斗彩海水龙纹盖罐……
每件都釉色莹润，绘工精妙。
右侧则是茶箱，启开一箱，醇厚茶香扑鼻而来，内中茶叶条索紧结，金毫显露。
卡特琳娜疾步上前，捧起一只粉彩九桃纹瓶。指腹抚过釉面，滑腻如凝脂；细看桃实饱满，枝叶翻卷，竟似能闻见果香。
又展开一匹绛紫织金缎，日光从舱窗透入，缎面流光溢彩，金线织就的百花纹熠熠生辉。
“这般品质的瓷器丝绸，我尚有十三船。”蒲徽渚语声轻缓，却字字如锤，“小姐是行家，当知若在威尼斯出手，价钱翻上十倍、几十倍也不稀奇。”
卡特琳娜指尖微颤，想起那些可恶的阿拉伯中间商，拿着次等货便敢漫天要价；想起罗马教廷那些主教，为一方东方丝帕便一掷千金。
若是……若是孔塔里尼家族独揽这等货源……
“只要合作，”蒲徽渚的声音似带着魔力，“你便是大华在西方唯一的贸易代理。干尼亚港不过是个落脚处，将来货物进出，关税自有分成。这生意，小姐是做，还是不做？”
卡特琳娜缓缓转身。
舱内光影昏黄，映得她金发如融金流泻。
卡特琳娜碧眸深深望进蒲徽渚眼中，似要穿透那沉静表象，直探真心。
良久，她忽展颜一笑，那笑容如亚得里亚海的阳光骤然破云：“我东方最慷慨的朋友！”
卡特琳娜伸出芊手，紧紧握住蒲徽渚，“卡特琳娜·孔塔里尼，愿与贵国永结盟好，我将是你最忠实的盟友！”
蒲徽渚见她这前后变化，差点没笑出声来，知道这鱼饵起了作用，当即引着这恋恋不舍的卡特琳娜出了仓库。
回到甲板时，长桌上已铺开两份卷轴。
羊皮纸泛着柔光，一份以汉字书写，铁画银钩；一份是拉丁文，花体字优雅流畅。
蒲徽渚执起狼毫笔，亲手誊写条约名目：
《大华与威尼斯国友好通商互助条约》
夫天地交泰，万物并育，四海之内皆兄弟也。今大华女皇帝陛下，怀柔远人，德被寰宇；威尼斯孔塔里尼家族，商通四海，信着八方。
两国风土虽异，然惠民利物之心同。
兹特遣全权使臣蒲徽渚，与会威尼斯孔塔里尼家族代表卡特琳娜，各秉至诚，共议商约如左：
一、通商之约
自缔约之日起，大华商船抵西洋，所载瓷器、丝绸、茶叶诸货，孔塔里尼家族享有优先采买之权。
货既售出，价金两讫，大华不得复问市价涨落。
二、口岸之约
孔塔里尼家族愿将克里特岛干尼亚港划出码头三座、货仓五区、馆舍一所，永租大华使用。
大华官员、商贾、百姓驻泊其间，威尼斯当以贵宾礼待，一应税赋依威尼斯商船例减半折三征收。
三、互助之约
两国商旅如遇海难、盗劫，当竭力相救。
孔塔里尼家族须助大华接洽威尼斯总督及西洋诸国宫廷，大华亦当维护孔塔里尼家族在东方商利。
四、违约之罚
缔约双方倘有背信，须赔补历来交易货值三十倍之巨金，且受害一方有权兴师问罪，直至约款复行。
以上各款，皆出两愿，缔约于此，永以为好。”
卡特琳娜逐字读罢，指尖在“三十倍赔金”“兴师问罪”等字句上停留良久。
她抬眼看向蒲徽渚，白衣女子静立桌旁，海风拂动她月白衫袖，身后沧溟万里，铁舰如城。
“小姐若觉不妥……”蒲徽渚轻声开口。
“不。”卡特琳娜截住她话头，执起鹅毛笔，在拉丁文卷轴上签下花体姓名。又自怀中取出小巧银盒，内里是孔塔里尼家族的飞狮徽章火漆。
只见其将徽章在烛焰上略烤，郑重压在签名之侧，鲜红漆印如血，在羊皮纸上异常显眼。
“二十日内，我带家族文书来换正式条约。”卡特琳娜卷起自己那份，眸光锐利如剑，“希望咱们至诚相待，再兀寻友！”
蒲徽渚微笑击掌。
两名水手抬上十口樟木箱，启开尽是样品：丝绸十匹、瓷器二十件、茶饼五十匣。
卡特琳娜俯身细检，越看心中越惊，这些竟比舱底所藏还要精美三分。
“这些权当见面礼。”蒲徽渚送她至舷梯边，忽低声道，“小姐归去后若遇难处，可至阿拉伯外海寻我。记住，雪牡丹号泊处，夜夜悬九盏红灯笼。”
卡特琳娜深深看她一眼，重重点头。小艇驶离铁舰时，她回眸望去，但见那白衣女子仍立于舰首，身后落日熔金，将她身影镀上一层辉煌光边。
此刻雪牡丹号上，蒲徽岚款步上前，与妹妹并肩而立。
“这西洋丫头倒有几分胆色。”她望着渐远的小艇，红唇微勾，“不过你真信她会履约？”
蒲徽渚从袖中取出一卷海图，徐徐展开。图上朱笔圈出两处，正是索科特拉岛、摩加迪沙。
“姐姐，信不信都不打紧。”蒲徽渚指尖轻点，“只要咱们占住这两处要冲，进可制红海，退可至广阔大洋。
届时她若不履约……”蒲徽渚抬眼，眸中寒光一闪，“便让她见识见识，什么叫真正的‘炮舰外交’。”
“传令詹将军。”蒲徽渚转身，衣袂在夜色中翻飞如鹤，“全队转舵向南，按第二策行事！”
号角声再起，数十艘巨舰调转帆索，在渐暗的海面上划出数十道银弧。
蒲徽渚独立舰首，任海风扑面。她想起离京那日，杨炯亲手递上海图，指尖温热透过卷轴传来。
“西洋路远，险阻重重。”彼时杨炯眉眼含笑，话中却字字千钧，“我等你满载归来。”
蒲徽渚握紧双手，仰头看向西方，天际最后一缕霞光没入海平面，星辰渐次浮现，但见北斗灼灼，正指前途。
“我一定会的！”蒲徽渚低声呢喃，唇角扬起一抹坚毅弧度，“不仅要归来，还要带着足以匹配你的功业归来。”