惊雷又至，豆大的雨珠砸在焦黑的仓廪木头上，溅起缕缕青烟。
李淽立在阴影之中，手中羊脂玉片温润如凝，竟在昏暗中泛出淡淡光华。她身后两尊金青甲胄机关巨人，亦步亦趋，关节处玄铁咬合，雨水顺着甲叶纹路滑落，雨水滴在地面发出“笃笃”声响，摄人心魄。
杨炯先是一怔，随即沉声道：“卿卿，可是有什么发现？”
李淽螓首微点，明眸扫过满地焦灰，声音清冽如泉：“这汝州玛瑙粉质地特殊，遇暖光便会泛出莹白微光，寻常人难辨，却逃不过烧瓷人的眼睛。”
这般说着，从身旁老嬷嬷手中接过一支短烛，烛身裹着淡黄色松脂，点燃后焰色柔暖，并无强光刺眼，正是烧瓷工坊夜间调釉所用的阴火烛。
众人屏息注视，只见李淽莲步轻移，将羊脂玉片如凝脂般托在掌心，将烛火聚成一束细芒，斜斜扫过炭化的粮粒与地面。
起初只见焦黑一片，待光线掠过仓角时，忽然有细碎的莹白光点一闪而过，宛如暗夜星辰。
李淽眼神一凝，顺着光点追踪，那微光竟如银线般蜿蜒，最终汇向仓壁下方一处不起眼的排水口，沿途的光点还带着些许拖拽的痕迹，恰是粮物搬运时夹带玛瑙粉散落的模样。
“此处便是线索所在。”李淽蹲下身，雨水打湿了她的裙摆，她却浑然不觉。
身旁老嬷嬷立刻递上一方细绢筛，那绢布密织如纱，竟是筛釉料专用的极品绢丝。
李淽舀起排水渠底的泥水倒入筛中，轻轻晃动，泥沙尽数漏下，细绢上果然留下数十粒莹白颗粒。
她再用羊脂玉片聚光一照，颗粒顿时泛起温润光泽，与杨炯先前见过的汝州玛瑙粉一般无二。
“这排水渠连通长安地下水道，玛瑙粉既从此处流失，那鬼樊楼定然藏于水道之中。”李淽起身时，发梢已沾了雨珠，却难掩眉宇间的英气，“长安下水道历经周、梁、本朝三朝，千横万纵如迷宫一般，寻常人入内便是死路，也难怪京兆府查无所获。”
杨炯听得心头巨震，只觉一股寒气从脚底升起。他久在军中，深知地势之要，这般纵横交错的下水道，既是藏身处，更是天然的伏击场，若贸然闯入，便是军士也可能折损其中。但转念想到那些被贩卖的百姓、被焚烧的粮草，怒火再次腾腾升起。
“贾纯刚！”杨炯猛然转身，声如洪钟，“即刻带本王敕令，调城外麟嘉卫全部入城，封锁长安内外各城门，凡出入水道相关的工匠、脚夫一律盘查！老子就不信，三万大军剿不灭这群下水道的老鼠！”
人群中冲出一名彪悍将领，身形如豹，闻言抱拳应诺，声震四野：“末将遵令！”
他翻身上马的动作一气呵成，马鞍旁佩刀相撞发出“呛啷”声响，骏马吃痛长嘶，四蹄翻飞，溅起一片泥水，朝着城外方向疾驰而去，马蹄声在雨幕中渐远渐疾，如鼓点般催人奋进。
杨炯抬手扯下腰间悬挂的燕王“敕”印，那鎏金印章沉甸甸的，映着雨光泛出冷硬色泽。
他将印章塞进身旁陈三两手中，沉声下令：“去工部都水监！”杨炯声音冷得像冰，“就说本王要调用三朝所有地下水道图纸，片纸不许遗漏，速度要快！”
“是！”陈三两双手接过印章，翻身上马，用力一抽马鞭，马蹄踏过积水，须臾便没入黑夜之中。
杨炯这才转过身，一步步走向丁谓。
雨水顺着他的发冠滴落，在脸颊上冲刷出两道水痕，却让他的眼神愈发锐利。
来到近前，杨炯一把揪住丁谓的衣领，将其提至半空：“你自己找死，勾结黑恶，残害百姓，那老子今日就成全你！”
丁谓被雨水呛得连连咳嗽，却突然癫狂大笑起来，笑声嘶哑如破锣，在雨幕中格外刺耳：“哈哈哈哈！杨炯呀杨炯，你以为你手握军队就可以无敌于天下吗？你以为这鬼樊楼为什么能在水道中活到现在？你觉得他们提供的女妓，黑市流通的货物，都是给谁服务的？啊？！”
“住口！”杨炯怒喝一声，反手一掌扇在丁谓脸上。
这一掌力道何等刚猛，丁谓整个人如断线风筝般摔在地上，在泥泞中翻滚数圈，口鼻皆溢出血来。
“看看你们一个个这卑劣的模样！”杨炯踏水上前，居高临下地怒斥，“你们也配称作父母官？生为朝廷命官，不为百姓谋活，反倒成了黑恶势力的保护伞，被一群下水道的老鼠吓破了胆，真是闻所未闻，丢尽了读书人的脸！”
丁谓挣扎着从泥水中爬起，发髻散乱，官服沾满污垢，却依旧狞笑着：“杨炯呀！你今日若灭了这鬼樊楼，明日朝堂之上，弹劾你的奏章能堆满皇宫！
无论你之前名声多好，今夜过后，必将被朝野群起攻之！
你以为那些道貌岸然的显官、大儒，背地里干的肮脏事少吗？他们干的伤天害理之事，十个丁谓也比不得！那鬼樊楼手中的《百官行述》一旦落入你手中，你真以为你能活得长久？！”
“哈！？”杨炯怒极反笑，腰间长刀出鞘半寸，寒光映着他满是怒火的脸庞，“老子纵横疆场数万里，北击三国，西平西域，死在老子刀下的亡魂不计其数，岂会惧怕一群躲在地道里的肮脏老鼠？我今日就要掀开这颗毒瘤，看看他们到底有多大能耐，能让你这般为其卖命！”
话音未落，杨炯猛然转身，高声下令：“毛罡！取轰天雷来，给老子炸开这下水道入口！”
“且慢！师弟且慢！”一声雄浑的大喝陡然穿透雨幕，如惊雷般炸响。
众人循声望去，只见一名身着紫色官袍的中年人快步赶来，雨水打湿了他的官服，却丝毫不减其刚毅气度。
此人面容方正，眼神坚定如磐石，正是当朝右相石介。
杨炯见来人竟是石介，瞳孔猛地一缩，周身的杀气瞬间收敛，却又在刹那间凝聚得更盛，声音冷到了极点：“石介！你别告诉我，你也是来为鬼樊楼说情的？还是说，你就是这鬼樊楼背后的东家？”
石介快步穿过人群，先是扫了一眼地上冷笑的丁谓，眼中闪过一丝厌恶，随即上前一把拉住杨炯的手臂，将他拽到一旁僻静处。
“瞎说什么浑话！”石介压低声音，语气中满是急切，“我出身寒门，当年在乡野间连饭都吃不饱，若不是恩师收留，哪有今日？我与这等肮脏势力能有什么牵连？”
杨炯长舒一口气，紧绷的身躯微微放松，但眼神依旧锐利：“那你深夜冒雨赶来，是为了什么？总不会是来看热闹的吧？”
“我是来劝你悬崖勒马！”石介死死握住杨炯的手，“这鬼樊楼的事，我也是上个月才知晓，其背后牵扯的官员、名士多如牛毛，上至三公九卿，下至州府小吏，盘根错节难以撼动。
如今新政正处在攻坚期，南方盐政改革刚有起色，王钦若放田又引发叛乱，朝廷的压力已经到了极限。”
他顿了顿，声音中带上了一丝恳求：“师弟，你听师兄一句劝，咱们先集中精力解决南方乱局，待摸清楚鬼樊楼的全部底细，联合朝中可用之人再动手也不迟！
切莫因为一时冲动，让自己站在全天下的对立面。
恩师常说，要团结一切可以团结的力量，你那《矛盾论》中也说要抓主要矛盾，现在的主要矛盾是稳定朝局、推行新政，而非铲除一个鬼樊楼啊！”
“主要矛盾？”杨炯猛地抽回手，眼神中满是愤怒，“师兄，你告诉我，我们做官是为了什么？是为了那一身官袍、一世荣华？还是为了高人一等，欺压百姓？”
他指着不远处蜷缩在角落的干瘦船工，他们衣衫褴褛，正望着焦黑的仓库流泪，“那些被鬼樊楼贩卖的穷苦百姓，那些因粮草被烧而断了活路的灾民，在你眼中就不是主要矛盾？”
“我从未说他们不是！”石介也动了怒，声音陡然拔高，“自从我做了这右相，推行新政，才知道为政之难，比在沙场拼杀难上百倍！
身边的人趋炎附势，手下的人阳奉阴违，无数人围着你，时刻揣摩你的喜好与弱点。你不仅要面对敌人的明枪暗箭，还要提防自己人的糖衣炮弹。想要做成一件事，难如登天！”
石介的声音渐渐低沉，带着一丝疲惫，恳切出声：“师弟，你今日灭了鬼樊楼，能救多少人？一千？五千？还是一万？
可一旦新政推行顺利，南方盐政改革成功，剩下的就是考成法和清丈田地两个大顽疾，新政也就成功了一半，这可是能让数千万计百姓免受盘剥的大政呀！
平定南方之乱，让流民重返家园，这才是主要矛盾，是当前的首要大事。
行不去处，须知退一步之法；行得去处，务加让三分之功！这是恩师从小教给咱们的道理，你怎么就忘了？”
“我没忘！”杨炯怒目圆睁，胸口剧烈起伏，“可我也记得我爹教给咱们的为民之初心，从来不是这等权衡利弊的圆滑！
师兄，你忘了你曾经说过的话吗？你忘记当初怎么教我识字读书的吗？你教给我识的第一个字就是‘民’，临摹的第一帖就是《安民帖》，这些你都忘了？”
雨水如丝如帘，迷离了石介的双眼，更牵起了一段尘封往事。
忆昔少年，父亲战死沙场，他顿成天涯孤客，幸得杨文和收留家中。那时杨炯还小，整日里在师兄弟间嬉戏玩闹，偏生见石介素日沉默寡言，每每读书废寝忘食，便悄悄将师娘赏的点心掰作两半，非要与他同享不可。
最是难忘那年春暮，几个乡绅子弟仗势欺人，竟将流民救命的粮米强夺了去。
石介带着杨炯并一众师兄弟拦在路口，但见那起豪奴恶仆汹汹而来。石介挺身在前，朗声道：“我等行事，仰不愧于天，俯不怍于人！”
话音未落，双方早已扭作一团。虽被打得衣衫尽裂、遍体鳞伤，终究是将那救命的粮米夺了回来。
“仰不愧于天，俯不怍于人！这是谁当初喊出的话？”杨炯的声音带着一丝哽咽，“当初那个说要让天下寒士俱欢颜，让老有所养、幼有所依的石介去哪里了？那个宁愿饿肚子，也要把棉衣送给冻僵流民的石介，怎么如今成了只会说‘退一步’的右相？”
石介闻言，浑身猛地一颤，不由得退后半步，只怔怔地将杨炯望着。檐外雨丝纷乱，水痕沿着他清瘦的面颊蜿蜒而下，竟分不清是冷雨还是热泪。
“不曾忘……如何敢忘……”石介声音暗哑，恍若梦呓，“当年拜别恩师，他老人家执手殷殷叮嘱‘以民为先，方成太平盛世’。如今既居右相之位，才知这太平二字，岂是口中念诵便能得来的？”
说着抬手遥指长安城内，但见万家灯火明灭不定，隐在雨幕后的重重暗影里：“且说那青苗法，本为解黎民青黄不接之苦，使百姓免受盘剥。谁知到了州县胥吏手中，竟成了敲骨吸髓的苛政。
再论整饬吏治，原要涤荡污浊，奈何一动便是千丝万缕的牵连，引得无数利益团体掣肘。”
言至此处，石介喉间哽咽：“非是石介忍心见百姓受苦，实是不能以新政前程作注，更不敢拿天下苍生的指望，换这一时意气啊！”
“那你就眼睁睁看着贫苦百姓任人欺凌，被囚禁在这暗无天日的水道之中？”杨炯追问，眼神如刀，“那些被卖到鬼樊楼的女子，那些被当成奴隶使唤的男子，他们就不是人吗？他们的命就不值钱吗？
师兄，你总说为政之难，可再难，也不能丢了初心啊！初心易得，始终难守，大人者，不失其赤子之心者也！
这句话，还是你教我的！”
石介被问得哑口无言，垂在身侧的手紧紧攥起，指节咯吱作响。他想起当年在王府，他教杨炯读《圣贤论》，读到“赤子之心”时，两人对着星空发誓，将来定要做造福百姓的好官。
那时的星空很亮，他们的初心也很纯粹，可如今，却在官场的泥潭中渐渐迷失了方向。
正待二人默然对立时，忽听得身后传来一阵朗朗笑声，恰如金石相击，打破了这凝重的气氛：“哈哈哈！石子静素日辩才无碍，今日竟也有无言以对之时？”
众人循声望去，但见一位身着雨过天青色直裰的中年男子缓步而来。观其面容清雅如玉，眉目间自带三分书卷气，步履从容若闲庭信步，不是左相叶九龄又是何人？
“叶师兄？”杨炯又惊又疑，凝眸冷哼，“你别说你也是来当说客的！”
叶九龄缓步上前，轻拍杨炯肩头：“这般更深露重的，何苦动这等大气？如今已是封王建府的人了，怎还似当年那般莽撞？”
说着，眼角余光扫过一旁神色复杂的石介，唇角含笑道：“莫当我是来作说客的。实在是见你行事不知轻重，特来替你收拾残局。”
杨炯闻言眉心微蹙，面上犹带着三分将信将疑的神色。
叶九龄将手轻轻一摆，示意他稍安，随即压低了声气道：“你可知这鬼樊楼背后谁是东家？”
杨炯不觉声音扬了三分：“谁？”
叶九龄眸光一沉，望向那幽深水道口，冷声道：“若非天家骨肉，谁人敢在天子脚下经营这等勾当？又岂能使满朝文武争相庇护？”
杨炯神色骤凛，脱口道：“莫非是……”
“除却那位代王，还能有谁？”叶九龄轻叹一声，“借这鬼樊楼行贩人之举，广布耳目，其心未死啊！”
忽又话锋一转，目露精光，“你且放心，九公主已入宫面圣，相信能拖上些许时辰，此事宜速不宜迟，务要在代王觉察之前，断其根基。”
“只是朝中那些奏章……”
叶九龄睨他一眼：“这等小事何须挂怀？我已命《长安日报》连夜加印，将鬼樊楼种种罪状昭告天下。百姓心中自有明镜，但行正道，何惧人言？至于那些弹劾之词，自有我来周旋。”
杨炯心下温热，正欲称谢，却闻石介在旁冷哼一声：“昔时闯祸皆是我担着，如今这般大事，离了我可还成？”
言罢振袖转身，任凭雨水浸透官袍，身姿反倒愈发挺直，“小弟，尽管带人围剿，务要取得代王罪证。
我这就召集宗亲大臣入宫，将这些老狐狸拘在禁中，断其通风报信之路。”语声在雨幕中铮铮作响，“今日便再陪你们疯这一回，纵是舍了这顶乌纱，也不能堕了恩师门风！”
石介阔步行至马前，振鞍而上，其捷如鹰。
雨幕滂沱间，其背影巍然若山岳，犹见昔年白衣振袖，仗义执言之雄姿，风骨凛凛，初心未尝改也。