得到戍卫队长的许诺，姜槐等人自然没有异议。
能够通过这种方式进入精灵之都，总比硬闯要好得多。
戍卫队长也算信守承诺，让之前被姜槐“俘虏”过的侦察队队长米莉安娜和十多名身手矫健的精灵猎手陪同姜槐等人前往狩猎幽暗密林的褪色之兽。
这些精灵猎手个个身着轻便的皮甲，背负长弓，腰挎利刃，眼神锐利，显然都是经验丰富的丛林战士。
米莉安娜看向姜槐的眼神依旧有些复杂，既有之前被轻易制服的不甘，也有一丝难以察觉的敬佩和好奇。
她整理了一下情绪，对姜槐等人说道。
“褪色之兽栖息在幽暗密林的最深处，那里环境险恶，充满了未知的危险。请务必小心。”
“你顾好你自己和你带来的人就行。”姜槐淡漠地说道。
米莉安娜有些不爽，但却不知道怎么反驳，只能冷哼了一声。
一行人再次踏入了幽暗密林。
与之前在外围活动不同，这一次，他们要深入到密林的核心区域。
环境越来越幽暗，高耸入云的古树枝叶交错，几乎遮蔽了所有的阳光。
只有零星的光斑透过缝隙洒落下来，在潮湿的地面上投下诡异的影子。
空气中弥漫着腐殖质的气味和一种莫名的压抑感。
四周静谧得可怕，只有他们踩在厚厚的落叶上发出的沙沙声。
以及偶尔从远处传来的不知名野兽的嚎叫。
随着不断深入，野兽越来越多。
这些野兽与之前在外围遇到的相比，体型更加庞大，气息也更加凶悍。
有獠牙外露、浑身覆盖着厚厚鳞甲的巨型野猪。
有身形矫健、双目闪烁着幽绿光芒的黑豹。
甚至还有一些从未见过的、形态怪异的奇特生物，它们潜伏在暗影之中，用冰冷的目光注视着这些不速之客。
就在这时，一只潜伏在树冠浓密阴影中的“影爪豹”无声无息地扑向了略微分神、正侧身指挥着猎手们注意左翼动静的米莉安娜。
这畜生通体漆黑，与幽暗的林间几乎融为一体，速度奇快无比，锋利的爪子在昏暗光线下闪烁着致命的寒光，直取米莉安娜的咽喉。
其他精灵猎手虽然有所察觉，惊呼出声，但距离稍远，已然来不及救援。
但米莉安娜却一点儿也不慌张，她身形轻盈微微屈身拔出匕首反手一刀，优雅地划破了那猎豹的喉咙。
她有些挑衅地看向姜槐。
似乎在说自己并非是没有本事之人。
但下一秒，她突然感觉到了什么。
身后传来一阵血腥气，刚一回头，就看到一头比刚才的黑豹更加巨大的野兽朝她扑了过来。
这种体型的巨兽......怎么会出现在这里......！？
米莉安娜心中一凛，凭借着多年的战斗本能急忙侧身闪避，同时握紧短刃试图格挡，但影爪豹的攻击角度太过刁钻。
速度也远超她的预料，眼看那闪着寒光的利爪就要撕裂她的肌肤。
千钧一发之际，一道身影比那影爪豹更快。
姜槐几乎是瞬移般出现在米莉安娜身侧，他甚至没有去看那头凶兽，单手揽住她的腰，将她猛地向后一带。
带着一股不容抗拒的力量。
米莉安娜只觉得腰间一紧，整个人便不受控制地向后跌去。
撞进了一个坚实而带着一丝冰冷气息的怀抱。
与此同时，姜槐的另一只手快如闪电般探出，后发先至，精准无比地扼住了那头影爪豹的咽喉。
只听“咔嚓”一声清脆的骨裂声响，那头在精灵猎手眼中极为难缠的凶猛野兽连悲鸣都来不及发出。
便如同断了线的木偶般软软地垂下了头，被他随手扔到了一旁，重重地砸在地上，激起一片腐叶。
整个过程发生在电光火石之间，快到让人难以反应。
“你瞧。”李牧寒小声凑近夏玥说道：“这bYd又要泡妹子了。”
夏玥冷哼一声：“渣男。”
米莉安娜被这突如其来的变故惊得心跳如鼓，几乎要从嗓子眼里跳出来。
她下意识地抓住了姜槐胸前的衣物，整个身体都撞进了姜槐坚实的怀抱。
鼻尖萦绕着他身上淡淡的、混合着硝烟与某种冷冽植物的气息。
这种气息并不难闻，反而带着一种奇特的安心感。
当她反应过来，发现自己被姜槐以一种强有力的保护姿态紧紧圈在怀里时，能清晰地感受到对方手臂传来的力量和隔着衣物传递过来的体温，以及胸膛有力的心跳声。
一股异样的感觉从心底升起，这是一种她从未体验过的情绪，混杂着劫后余生的庆幸、被人保护的安心，以及一丝莫名的……悸动。
姜槐却像是没事人一样，确认她没有受伤后便立刻松开了手。
仿佛刚才的亲密接触只是战斗中无意识的动作。
他甚至没有多看她一眼，只是目光扫过周围，声音依旧冷声道。
“专心点。这种地方，任何疏忽都是致命的。”
米莉安娜这才如梦初醒，连忙站稳身体，脸上却不受控制地腾起一抹从未有过的红晕，迅速蔓延到耳根。
“我！我知道！我.....我只是.....”
她其实已经做错了。
为了证明自己的实力，她甚至独自作战，没有任何猎手的掩护。
她有些慌乱地低下头，避开姜槐那似乎能洞察一切的目光，用细若蚊蚋的声音道了声。
“谢……谢谢。”
心中却是一阵莫名的慌乱与羞涩。
这个人类，明明那么冷漠寡言，行事又如此霸道直接，却又在最危险的时刻救了自己……
这种强烈的反差，让她一向平静的心湖泛起了阵阵涟漪。
她偷偷抬眼瞥了一眼姜槐的侧脸，那冷硬的线条在昏暗的光线下显得更加分明，却不知为何，让她觉得不再那么难以接近。
接下来的路上，虽然野兽越来越多。
但都没有给众人造成什么麻烦。
一开始李牧寒等人还会帮一下忙。
但到了后来基本就是姜槐一个人开路了。
他甚至不需要动用太多的技巧，仅仅凭借着纯粹的力量和速度，就能将那些凶猛的野兽撕成碎片。
每一次出手都干净利落，带着一种令人心悸的冷酷和决绝。
米莉安娜看着姜槐轻描淡写地解决那些在她看来需要数名精灵猎手合力才能对付的大型野兽，都感到很诧异。
更让她感到不可思议的是，这些人战斗了这么久，他们连气儿都不喘一下，仿佛这些战斗对他们来说只是热身运动一般。
“你们……你们究竟是什么人？”
米莉安娜忍不住问道，语气中带着一丝敬畏。
她从未见过如此强大的人类。
李牧寒笑着说道：“我们只是路过的冒险者而已，不会久留，所以啊，小姐，你可千万......千万要看好自己的心啊，别被人偷走了。”
米莉安娜突然意识到了李牧寒在说什么，她的目光一下又看向了姜槐的背影。
然后脸噌的一下就红了。
因为自己是陛下的义女，所以没有男人能接近自己。
而她也不喜欢那些羸弱的精灵。
现在姜槐的出现，那宽阔的背影......完全让她陷入了一种从未有过的感情悸动之中。
她显然不相信李牧寒这个说辞，但也没有再追问。
深吸一口气，米莉安娜指着前方更加幽暗的密林深处，神情凝重地告诉众人。
“就是因为褪色之兽最近出没越来越频繁，它的力量影响了周围的环境，所以才将这些野兽赶出了密林深处，它们失去了原本的栖息地，变得异常狂躁和具有攻击性。甚至很多野兽还会失去理智地袭击我们设在密林边缘的岗哨。”
她顿了顿，继续说道。
“褪色之兽的力量非常诡异，它能剥夺生物的色彩，使其生命力迅速流逝，最终化为死灰。我们已经有不少优秀的猎手牺牲在它的爪下了。所以，请务必小心，一旦被它的力量波及，后果不堪设想。”
又往前行进了约莫半日，周围的植被变得越来越稀疏，地面也开始出现一些焦黑的痕迹，空气中弥漫着一股淡淡的硫磺味和一种令人不安的死寂气息。
“应该就在前面了。”
米莉安娜压低了声音说道，她的脸上带着一丝紧张。
最后，他们在一处被巨大藤蔓和嶙峋怪石环绕的幽深洞穴前停下了脚步。
洞穴入口处散落着一些动物的骸骨，有些骸骨已经完全失去了色彩，呈现出一种诡异的灰白色。
一股强大的、令人心悸的气息从洞穴深处传来，仿佛有什么洪荒猛兽蛰伏其中。
“它就在里面。”
米莉安娜握紧了手中的长弓，声音有些干涩。
姜槐打头阵，直接进入了洞穴。
在洞穴里，他们看到了那只传说中的褪色之兽。
那是一头体型无比庞大的巨兽，外形像一只威猛的狮子，但它的毛发却呈现出一种诡异的黑白交织的色彩，仿佛水墨画一般。
更令人心悸的是，它的身上燃烧着熊熊的黑白色火焰，那火焰没有丝毫温度，却散发着一种能吞噬一切生命力的恐怖气息。
它的双眼是纯粹的黑色，闪烁着暴虐和毁灭的光芒。
“......”
姜槐皱了皱眉，然后看向李牧寒。
李牧寒摆了摆手说道：“放心，不是永恒，只是火焰看上去比较像。”
现在李牧寒身体里掌握着永恒的力量，没有人比他更了解永恒了。
即便不是永恒。
这东西也十分强大。
仅仅是站在洞口，众人就能感受到那股令人窒息的压迫感。
精灵猎手们纷纷拉开了弓弦，神情紧张地注视着那头巨兽。
“褪色之兽……是这个世界优胜劣汰的某种法则吗。”
李牧寒喃喃自语，眼神中闪过一丝凝重。
姜槐上前一步，目光平静地注视着那头燃烧着黑白火焰的巨大狮子，表示：“我来吧。”
他的声音不大，却带着一种不容置疑的决断。
李牧寒感觉到了姜槐内心一直有些焦躁和不安，从昨夜的谈话开始，他就察觉到姜槐的情绪有些不对劲。
或许是因为与墨羽的联系断裂，或许是因为对未来的迷茫。
他能感觉到姜槐心中积压着一股郁结之气，他必须要通过什么激烈的方式发泄一下。
于是，李牧寒点了点头，把机会让给了姜槐。
米莉安娜和精灵猎手们本来想按照她们以往的狩猎方式，进行围攻，利用弓箭和陷阱消耗褪色之兽的体力。
再寻找机会给予致命一击。
但姜槐却只是冷漠地瞥了她们一眼，让她们都让开。
“你们退后，不要插手。”
他的声音冰冷而强硬。
“可，可是......!”
米莉安娜张了张嘴，想说什么，但看到姜槐那双不带丝毫感情的眼眸，最终还是选择了沉默。
她能感觉到，眼前的这个男人，此刻散发出的气息比那头褪色之兽还要危险。
精灵猎手们虽然有些不解和不甘，但也只能听从命令，纷纷向后退去。
洞穴内，只剩下姜槐和那头巨大的褪色之兽。
褪色之兽似乎也察觉到了姜槐身上散发出的强大气息，它发出一声低沉的咆哮，黑白色的火焰猛地暴涨，充满了整个洞穴。
姜槐深吸一口气，眼神骤然变得凌厉。
下一刻，一股磅礴的气势从他体内爆发出来。
他的身体开始发生惊人的变化，骨骼发出噼里啪啦的声响，肌肉迅速膨胀，皮肤上浮现出坚硬的白色骨甲。
而后，在众人惊骇的目光中，自己化身一头同样巨大，甚至比褪色之兽还要狰狞几分的、覆盖着森然骸骨的巨大的白狮。
这头骸骨白狮通体雪白，骨甲狰狞，闪烁着冰冷的寒光。
它的双眼是猩红色的，充满了嗜血的杀意。
白狮仰天发出一声震耳欲聋的咆哮，声波激荡，整个洞穴都为之颤抖。
“看来姜槐是真的很想发泄一下啊。”李牧寒叹了口气说道。
“必须要用这种野性的战斗方式....算了，随他吧。”
“吼——！”
褪色之兽似乎被激怒了，它同样发出一声咆哮，黑白色的火焰化作一道道利爪，狠狠地抓向骸骨白狮。
两头巨大的狮子，一黑一白，一虚一实，瞬间撕咬在了一起。
这是一场原始而野蛮的战斗。
没有华丽的技巧，只有最纯粹的力量与力量的碰撞，爪牙与爪牙的撕裂。
骸骨白狮的利爪每一次挥出，都能在褪色之兽的身上留下一道道深可见骨的伤口，黑白色的火焰四溅。
而褪色之兽的火焰利爪也同样在骸骨白狮的骨甲上留下了焦黑的痕迹。
洞穴内，咆哮声、撕咬声、骨骼碎裂声不绝于耳。
碎石飞溅，尘土飞扬，整个洞穴都仿佛要在这两头巨兽的战斗中崩塌。
米莉安娜和精灵猎手们看得目瞪口呆，她们从未见过如此恐怖的战斗。
那两头巨兽所展现出的力量，已经完全超出了她们的认知。
李牧寒等人也神情凝重地注视着战场。
他们能感觉到，姜槐将所有的负面情绪都倾注在了这场战斗之中，他的每一次攻击都充满了毁灭性的力量。
战斗进行得异常激烈，但渐渐地，骸骨白狮占据了上风。
它的攻击更加凶猛，防御也更加坚固。
褪色之兽身上的伤口越来越多，黑白色的火焰也开始变得暗淡。
终于，在一个破绽露出的瞬间，骸骨白狮猛地扑了上去，锋利的獠牙狠狠地咬住了褪色之兽的脖颈。
“咔嚓——！”
一声令人牙酸的骨骼断裂声响起。
很快，就将褪色之兽的脖子硬生生咬断。
褪色之兽发出一声凄厉的哀嚎，巨大的身体剧烈地抽搐了几下，黑白色的火焰迅速熄灭，最终轰然倒地，再也没有了声息。
战斗结束了。
骸骨白狮松开了口，甩了甩头上的血迹，身上的骨甲也渐渐消退，重新变回了姜槐的模样。
他站在褪色之兽巨大的尸体旁，胸膛微微起伏，眼神中的焦躁和不安似乎消散了不少，但取而代之的是一种更深的疲惫。
然而，就在众人以为一切都结束的时候，异变陡生。
死去的褪色之兽之时，它那庞大的身躯突然开始剧烈地颤抖起来，一股无形的、充满了毁灭气息的力量从它的尸体中释放出来。
形成了一道肉眼可见的震动波纹，如同死亡的涟漪，向四周急速扩散而去。
李牧寒最先感觉到了什么，他脸色骤变，厉声喝道：“快到我身后来！！”
他话音未落，已单手张开宙斯之盾，准备护住身边的夏玥等人。
精灵猎手们也纷纷色变。
她们对褪色之兽的这种临死反扑早有耳闻，但从未想过会如此迅猛和强烈。
米莉安娜离一名年轻的精灵猎手最近，眼看那名猎手因惊骇而呆立当场，双腿发软，竟一时间无法动弹。
她不及多想，一个箭步冲上前，试图将队友拉开，口中急呼：“快躲开！”
米莉安娜用力将那女猎手推向了李牧寒身边。
但那毁灭性的震荡波扩散的速度远超她的想象，眼看就要将她吞噬。
李牧寒的宙斯之盾虽然能护住一片区域，但米莉安娜此刻的位置已经超出了最佳庇护范围。
就在这千钧一发之际，一道身影比闪电更快，是姜槐。
和刚才一样。
他没有丝毫犹豫，将米莉安娜护在怀中，用自己的后背迎向了那汹涌而至的能量冲击。
一声沉闷的撞击声响起。
米莉安娜只觉得一股沛然莫御的巨力透过姜槐的身体传递过来，将她紧紧压实在他坚硬的胸膛上。
她能清晰地感觉到他背部肌肉瞬间绷紧到极致，骨骼仿佛都在呻吟。
狂暴的能量余波擦着她的发梢和衣角掠过，带起阵阵刺痛。
她被姜槐紧紧箍在怀里，脸颊贴着他带着汗水、血腥味以及一种独特冷冽气息的衣物，鼻息间全是他强烈的男性气息。
世界仿佛在这一刻静止了。
那毁灭性的震荡波终于过去，周围只剩下能量肆虐后的余烬和令人心悸的死寂。
米莉安娜的大脑一片空白，耳边嗡嗡作响，但那紧贴着她耳廓的、属于姜槐的心跳声，却如同最坚实的鼓点，将她从魂飞魄散的边缘拉了回来。
她能感觉到，箍在自己腰间的手臂依旧强劲有力，仿佛一座不可撼动的山岳，为她隔绝了所有的危险。
她从未与任何男性有过如此近距离的接触，更不用说是以这样一种完全被保护、被拥有的姿态。
姜槐的身体坚硬如铁，却又带着一种令人意外的温热，那股混合着血与尘土，以及他独有的冷冽气息，此刻非但不让她反感，反而像是一剂强效的镇定剂，让她在极致的恐惧后，感到一种前所未有的安全感。
“你……你怎么样？”
米莉安娜的声音带着一丝不易察觉的颤抖，她挣扎着想从他怀里抬起头，看看他背后的情况。
姜槐没有立刻回答，只是手臂微微松了些许，但依旧没有完全放开她。
过了一两秒，他才用一种略带沙哑，却依旧平静的声音说道：“没事。”
简单的两个字，却让米莉安娜的心狠狠一揪。
她知道，刚才那股力量有多么恐怖，他用自己的血肉之躯硬生生扛了下来，怎么可能“没事”？
李牧寒和夏玥等人也急忙围了上来，紧张地询问姜槐的状况。
姜槐缓缓地松开了米莉安娜，转过身。
米莉安娜这才看到，他背后的衣物已经完全破碎，露出大片触目惊心的焦黑和血痕，一些细小的能量碎片甚至还嵌在他的皮肉里，散发着不祥的微光。
尽管如此，他的脊背依旧挺得笔直，仿佛任何痛苦都无法让他弯曲分毫。
“还好还好。”李牧寒松了一口气。
皮外伤，对太岁来说可能是最不用担心的伤了。
夏玥瞪着姜槐说道：“面对不了解的力量，也要用自己的身体去硬接？你就这么想找死吗？”
姜槐没有说话，只是站起身，走向那褪色之兽，掰断了它的脑袋，然后提着那滴躺着灰白色鲜血的脑袋无声地走出了洞穴。
“......这个人真的不可理喻。”夏玥看着姜槐的背影说道。
“好啦好啦。”李牧寒揉了揉夏玥的脑袋，笑着说道。
“想象一下......如果哪一天，你感觉不到我的存在了，你会......”
李牧寒话音未落，夏玥已经捏住了他的脸。
“我感受的还少了？你已经第几次不告而别了？？”
“啊？我，那啥，怎么火撒我身上来啦？”李牧寒挠了挠头，但也没有反抗夏玥。
米莉安娜的心脏像是被一只无形的手紧紧攥住，一种难以言喻的情绪汹涌而出。
那不仅仅是感激，更有一种深深的震撼和一种……她自己也说不清道不明的悸动。
这个男人，这个总是冷着一张脸，言语刻薄，行事霸道的人类。
却在最危急的关头，毫不犹豫地用自己的身体为她筑起了一道生命的屏障。
她看着他挺拔的背影，看着他默默承受着痛苦却依旧面不改色的侧脸。
脑海中不断回放着刚才被他紧紧护在怀中的那一幕——那坚实的臂膀，那沉稳的心跳，那不容置疑的保护姿态……
不......
精灵所独有的对情感的感知，让米莉安娜感觉得到。
姜槐其实完全没有看过自己一眼。
他所想保护的，是另外的人。
只不过自己刚好出现在他的眼前，刚好和他想保护的那人的影子重叠。
即便如此......
她也无法抑制自己的那种心情。
一种从未有过的、带着些许慌乱和羞涩的暖流，悄然在她心底蔓延开来。
精灵的生命漫长而纯粹，对于情感的体验也往往直接而深刻。
此刻，米莉安娜清晰地感觉到，自己对这个人类的看法，甚至是对他的感觉，都在发生着某种微妙而深刻的改变。
她甚至不敢再直视他的眼睛，只是低下头，手指无意识地绞着衣角，脸颊悄悄地染上了一层绯红，与她苍白的脸色形成了鲜明的对比。
而那名被米莉安娜试图拯救的年轻精灵猎手，小声对米莉安娜说道。
“......队长，刚，刚才我....”
“嗯.....没事。”
让她以外的是，米莉安娜没有像以前那样责备她，反而是露出了一种有些羞涩，但又有些落寞的笑容。