帐内烛火摇曳，将诸侯们的影子投在帐壁上，忽明忽暗，一如众人此刻的心境。袁绍捏着胡须的手指微微发颤，青铜酒樽在案几上磕出轻响：“诸位，华雄此来势汹汹，汜水关乃洛阳门户，一旦有失，我等联军便是釜底游鱼。”
他话音刚落，帐外忽然传来甲胄碰撞的脆响，一名亲卫掀帘而入，单膝跪地：“启禀盟主，汜水关下华雄搦战，言说我联军无人，若午时前无人应战，便要挥军踏平大营！”
“放肆！” 袁术猛地拍案而起，锦袍下摆扫落案上玉圭，“区区西凉匹夫也敢口出狂言？我麾下俞涉愿往斩其首级！”
帐内顿时响起一片附和之声。那俞涉乃是袁术帐下骁将，手提重铁枪，闻言大步出列，抱拳朗声道：“末将定取华雄狗头，献于帐前！” 说罢便提枪出帐，不多时帐外便传来震天鼓噪。
曹操端起酒樽浅啜一口，目光扫过众人：“俞将军虽勇，华雄毕竟是西凉宿将，恐难轻敌。” 话音未落，帐外忽然传来一声惨叫，紧接着便是西凉军的欢呼如潮水般涌来。
亲卫再次跌撞而入，面色惨白：“报 —— 俞将军…… 三合之内，被华雄斩于马下！”
“什么？” 袁术如遭雷击，踉跄着后退半步，撞在身后的屏风上。帐内瞬间死寂，连烛火燃烧的噼啪声都清晰可闻。那些兵力不足万人的小诸侯更是面面相觑，握着剑柄的手沁出冷汗。
袁绍眉头拧成疙瘩，沉声道：“哪位将军愿再往迎敌？”
北平太守公孙瓒身后，一名面如重枣的红脸大汉忽然抬眼，丹凤眼闪过一丝锐芒，却被身旁的玄德按住手腕。此时韩馥帐下的潘凤已抱拳出列：“盟主勿忧，吾有上将潘凤，可斩华雄！”
这潘凤生得虎背熊腰，手提一柄开山斧，出帐时引得帐内一阵骚动。曹操亲自斟了杯热酒递过去：“潘将军饮此杯壮行。” 潘凤仰头饮尽，大笑着提斧而去，谁知半个时辰不到，便传来败报 —— 潘凤亦被华雄斩于马下。
这下帐内彻底炸开了锅。
“连潘将军都……”
“华雄如此凶猛，我等如何是好？”
小诸侯们交头接耳，声音里的恐慌几乎要溢出来。袁绍额角青筋突突直跳，正要喝止众人喧哗，却见公孙瓒身后那红脸大汉忽然迈步出列，声如洪钟：“某愿往斩华雄！”
众人循声望去，只见此人身长九尺，髯长二尺，身着绿袍，手提青龙偃月刀，虽未披甲，却自有一股凛然正气。袁术见状皱眉：“你是何人麾下？也敢在此妄言？”
“吾乃刘玄德帐下马弓手关羽！”
“区区马弓手也敢出战？” 袁术冷笑，“莫不是欺我联军无人？来人，将这狂徒乱棍打出！”
“公路息怒。” 曹操连忙拦住，上下打量着关羽，见他气度不凡，便道，“此人既敢请战，必有过人之处。华雄猖獗，正该让他挫挫锐气，不妨让他一试。” 说着亲自斟了杯酒，“云长饮此杯，即刻出战。”
关羽却将酒樽推回案上：“酒且斟下，某去便来。” 说罢提着青龙刀大步出帐，帐外顿时响起震耳欲聋的鼓声。诸侯们纷纷涌到帐门口观望，只见关外尘烟滚滚，两骑相交不过片刻，便见关羽提着一颗血淋淋的首级奔回，将首级往地上一掷，正是华雄！
帐内一片死寂，随即爆发出雷鸣般的喝彩。曹操连忙取过那杯尚温的酒递过去，关羽一饮而尽，面不改色。袁绍抚掌大笑：“真乃虎将也！玄德有此义弟，何愁大事不成？” 当即命人取来黄金百两、锦缎千匹赏赐关羽，又加封刘备为平原相，令其在帐前听用。
谁知袁术却在一旁阴阳怪气：“不过斩了个先锋，便如此张扬，真当我联军无人了？” 曹操连忙打圆场：“公路说笑了，云长有功当赏，我等正该同心协力，共讨董贼才是。”
正说着，又有探马来报：“启禀盟主，董卓听闻华雄被杀，已亲率大军驻守虎牢关，令吕布为先锋，在关前搦战！”
众人闻言皆是一凛。华雄已如此凶猛，那吕布乃是天下第一猛将，手持方天画戟，座下赤兔马，更是无人能敌。曹操沉吟道：“吕布勇冠三军，不可轻敌。我等需合力出战，方能取胜。”
袁绍点头：“孟德所言极是。明日我等尽起大军，前往虎牢关，会一会那吕奉先！”
次日清晨，诸侯联军浩浩荡荡开往虎牢关。只见关上旌旗密布，董卓身披金甲，立于城楼之上，身旁便是吕布。那吕布生得面如冠玉，目若朗星，头戴三叉束发紫金冠，体挂西川红棉百花袍，身披兽面吞头连环铠，腰系勒甲玲珑狮蛮带，手持方天画戟，胯下赤兔马，果然是威风凛凛，气宇轩昂。
吕布见联军来到关前，当即拍马冲出，方天画戟直指诸侯：“尔等反贼，谁敢与我一战？” 话音未落，河内太守王匡麾下名将方悦拍马而出，挺枪便刺。吕布舞动画戟，只一合便将方悦挑于马下。
“还有谁敢来送死？” 吕布纵马驰骋，声震四野。上党太守张杨部将穆顺见状大怒，提刀出战，被吕布一戟刺死。北海太守孔融部将武安国舞着铁锤来战，战到十合，被吕布一戟斩断手腕，武安国惨叫着逃回本阵。
诸侯们见吕布如此凶猛，皆是心惊胆战。袁绍叹道：“可惜我颜良、文丑不在，否则何惧吕布？” 话音刚落，只见张飞提着丈八蛇矛冲出阵中：“三姓家奴休要猖狂！燕人张翼德在此！”
吕布闻言大怒，拍马挺戟便战张飞。两人大战五十余合，不分胜负。关羽见状，提着青龙刀催马上前，与张飞双战吕布。三匹马在阵前盘旋厮杀，刀光戟影，看得众人眼花缭乱。又战了三十余合，仍难分高下。刘备见状，也提着双股剑加入战团，三英战吕布，顿时引得关下喝彩声此起彼伏。
吕布独战三人，渐渐力有不支，虚晃一戟，拍马便走。刘备三人紧追不舍，却见吕布座下赤兔马速度极快，转眼间便奔回关内。董卓见状大惊，连忙下令关闭城门，坚守不出。
诸侯们大胜一阵，士气大振。袁绍下令在关前扎营，商议攻城之策。曹操道：“董卓坚守不出，我等粮草有限，久战不利。不如分兵袭扰，令其疲于奔命，再寻机攻城。”
袁绍依计而行，令公孙瓒、孔融等部袭扰关东，令曹操、孙坚等部袭扰关西，自己则率主力在关前牵制。谁知那董卓极为狡猾，见联军分兵，便令吕布突袭公孙瓒营寨，公孙瓒猝不及防，损失惨重。
曹操闻讯大怒，亲率大军前往救援，与吕布在野外展开激战。曹操麾下夏侯渊、夏侯惇、许褚等大将轮番出战，却都不是吕布对手。正在危急关头，忽然传来消息：孙坚已率军渡过汜水，直逼洛阳！
董卓听闻洛阳告急，大惊失色，连忙下令撤军回援。吕布得知消息，也无心恋战，虚晃一招，率军退回虎牢关。曹操见董卓撤军，便与诸侯合兵一处，追杀而去。
追到洛阳城外，却见董卓已将洛阳付之一炬，带着汉献帝逃往长安。诸侯们看着熊熊燃烧的洛阳城，皆是唏嘘不已。袁绍叹道：“董贼虽逃，但其势力仍在，我等需乘胜追击，夺回献帝，重振汉室！”
曹操却道：“董卓已往长安，路途遥远，我等粮草不济，难以追击。不如先占据洛阳，安抚百姓，再图后举。” 众人皆以为然，便在洛阳城外扎营，商议后续事宜。
谁知就在此时，诸侯之间却起了内讧。袁术见孙坚得了传国玉玺，便想据为己有，派兵截击孙坚。孙坚大怒，率军返回江东，从此与袁术结怨。袁绍则想立幽州牧刘虞为帝，曹操、刘备等人坚决反对，联军就此分裂。
曹操看着四分五裂的诸侯，长叹一声：“竖子不足与谋！” 遂率部前往兖州，招兵买马，积蓄力量。刘备也带着关羽、张飞，前往徐州，依附陶谦。
兖州的秋风卷着沙砾，打在新筑的营垒上发出簌簌声响。曹操握着案上的竹简，指腹摩挲着上面 “东阿县” 三个字，忽然将其拍在案上。
“陈宫所言极是，” 他抬头看向帐内诸人，目光如炬，“黄巾余党盘踞东郡，若不趁其羽翼未丰一举荡平，必成心腹大患。夏侯渊！”
“末将在！” 夏侯渊跨步出列，甲胄上的铜片碰撞作响。
“你带三千轻骑奔袭仓亭津，断其粮道。切记，只扰不战。” 曹操指尖在舆图上划出一道弧线，“于禁率五千步卒直逼寿张，待贼众回援时，我自领中军击其侧翼。”
帐外传来阵阵操练声，新招募的兖州子弟正在校场上演练阵法。这些面黄肌瘦的农人握着锈迹斑斑的铁矛，却透着一股悍不畏死的劲头 —— 自黄巾之乱后，兖州已是十室九空，能活下去的都是从尸山血海里爬出来的。
陈宫捋着胡须笑道：“明公此举一石二鸟，既除匪患，又得民心。前日收编的青州降卒，听闻要剿匪，个个摩拳擦掌呢。”
曹操却微微蹙眉：“降卒虽勇，却不知忠义。需得选精壮者编入亲军，余下的分发农具，让他们在济北屯田。” 他走到帐门口，望着天边掠过的雁阵，“粮草才是根本，没有粮食，百万雄师也不过是饿殍。”
话音未落，校场上突然爆发出一阵喧哗。曹操掀帘而出，只见一个红脸长髯的汉子正单手举着营门的石柱，周围的士兵纷纷喝彩。那汉子见到曹操，将石柱轰然砸在地上，抱拳朗声道：“在下关羽，闻孟德公招贤纳士，特来投奔！”
旁边一个豹头环眼的黑汉嚷道：“俺乃张飞！俺哥哥刘备在徐州被吕布所迫，特命俺二人来借兵！”
曹操瞳孔骤缩，随即放声大笑：“云长、翼德！久闻大名！快请入帐！” 他拍着关羽的肩膀，指尖不经意触到对方铠甲下的肌肉，心中暗赞：这般勇将，竟屈居人下，可惜，可惜。
帐内酒过三巡，张飞已喝得满脸通红：“那吕布三姓家奴，趁俺哥哥讨伐袁术，竟夺了徐州！若非糜竺相助，俺们兄弟早已成了刀下亡魂！”
关羽放下酒杯，沉声道：“我主虽暂投小沛，然吕布狼子野心，必不能久安。孟德公若肯出兵，关某愿为前驱。”
曹操捻须沉吟。他知道刘备此刻如丧家之犬，正是招揽的好时机，但吕布勇冠三军，又占据徐州要地，此时与其为敌并非上策。
“玄德乃天下英雄，” 曹操忽然开口，“我虽不能即刻出兵，却可为二位备下粮草五千石，甲胄三百副。” 他看向关羽，“云长可知，温酒斩华雄之事，早已传遍兖州？”
关羽一怔，随即抚髯不语。
曹操起身走到舆图前：“吕布虽勇，却多疑寡恩。陈宫虽智，却不得其信任。二位且回小沛告知玄德，只需坚守三月，我自有破吕之策。” 他忽然压低声音，“听说，吕布最近在与袁术联姻？”
关羽眼中精光一闪：“正是！袁术遣使送来二十车锦缎，欲结秦晋之好。”
曹操大笑：“此乃自取灭亡！二位移步，我给玄德写封密信。”
此时的徐州城，吕布正站在城楼上，望着小沛方向的炊烟。陈宫捧着一件新制的锦袍上前：“主公，袁术送来的聘礼已入库，那二十车锦缎足够全军换冬衣了。”
吕布抚摸着锦袍上的金线，嘴角勾起一抹冷笑：“袁术那老匹夫，想借联姻拉拢我？他也配？”
“主公英明，” 陈宫躬身道，“不过刘备在小沛招兵买马，已有五千之众，不可不防。”
吕布猛地转身，方天画戟在夕阳下泛着寒光：“明日我便亲率大军，踏平小沛！”
“主公三思，” 陈宫急忙劝阻，“曹操在兖州虎视眈眈，若我军伐刘，恐遭偷袭。”
“曹操？” 吕布嗤笑，“他新得兖州，根基未稳，敢来捋我虎须？” 他忽然压低声音，“那传国玉玺，真在孙坚手里？”
陈宫眼神闪烁：“孙坚已死，其子孙策带着玉玺投奔袁术，换了三千兵马去打江东了。”
吕布眼中闪过贪婪之色：“孙策小儿？也配拥有玉玺？” 他猛地将锦袍掷在地上，“明日出兵小沛！拿下刘备，再图玉玺！”
陈宫看着他决绝的背影，无奈地叹了口气。城楼下，一队骑兵正押着十几个百姓走过，那些人都是因私藏刘备细作而被抓的。惨叫声传来，吕布却充耳不闻。
小沛城内，刘备正对着曹操的密信发愁。糜竺捧着账簿进来：“主公，城中粮草只够十日了。曹操送来的五千石粮食，被吕布的游骑劫去一半。”
刘备揉着眉心：“翼德呢？又去喝酒了？”
话音未落，张飞醉醺醺地撞进来：“哥哥！俺杀了吕布的使者！那厮竟敢骂俺们是丧家之犬！”
刘备猛地站起：“你！” 他指着张飞，气得浑身发抖，“你可知这会招来大祸？”
关羽上前劝道：“事已至此，兄长息怒。吕布若来，我与三弟愿死战到底。”
刘备颓然坐下，望着帐外飘落的枯叶：“曹操让我们坚守三月，可如今连三日都难撑。” 他忽然看向糜竺，“子仲，你与徐州富户相识，能否再借些粮草？”
糜竺面露难色：“自吕布入徐州，富户们早已将家产转移到琅琊，只剩些空宅了。”
正说着，斥候跌跌撞撞跑进来：“主公！吕布亲率三万大军，已至城下！”
刘备脸色煞白，却强作镇定：“关、张二位弟弟，随我上城御敌！”
城楼上，刘备望着黑压压的敌军，忽然想起在虎牢关前初见吕布的情景。那时的吕布何等威风，如今却成了割据一方的军阀。
“玄德公，别来无恙啊！” 吕布在城下大笑，方天画戟直指城楼，“识相的，快快打开城门，我还能饶你不死！”
张飞怒吼：“三姓家奴！休要猖狂！” 说罢拈弓搭箭，一箭射向吕布。
吕布侧身躲过，箭矢擦着头盔飞过。他脸色一沉：“攻城！”
刹那间，鼓声震天，云梯如蚁附墙。关羽挥舞青龙偃月刀，每一刀都带着破空之声，将攀上来的士兵劈成两段。张飞则提着丈八蛇矛，在城楼上左冲右突，矛尖所过之处血肉横飞。
刘备亲自擂鼓助威，鼓声却渐渐微弱 —— 他看到城下的士兵正推着撞车，朝城门冲来。
“快！倒油！” 刘备嘶吼着，喉咙里涌上一股腥甜。
滚烫的热油泼下，惨叫声此起彼伏。但敌军的攻势丝毫未减，城门已被撞得摇摇欲坠。
就在此时，小沛西门突然传来喊杀声。刘备心中一沉：难道还有埋伏？
却见一骑快马奔至城下，马上骑士高声喊道：“玄德公！我乃曹操麾下夏侯渊！奉丞相令，特来救援！”
刘备愣住了，随即老泪纵横：“孟德！真乃及时雨也！”
城楼上的关羽、张飞精神大振。关羽对张飞道：“三弟，随我杀出城去，与夏侯将军夹击敌军！”
“好！” 张飞舔了舔嘴角的血迹，率先跃下城楼。
吕布见腹背受敌，大惊失色：“曹操怎敢来得如此之快？” 他望着溃散的士兵，咬牙道，“撤！”
陈宫拉住他的马缰：“主公！此时撤退必遭追杀！不如转向东进，袭取广陵！”
吕布眼前一亮：“好计策！” 他调转马头，“全军听令！随我取广陵！”
夕阳西下，小沛城外尸横遍野。刘备握着夏侯渊的手，哽咽道：“夏侯将军，大恩不言谢。”
夏侯渊拱手道：“玄德公客气了。丞相有令，若吕布败走，可乘势夺取徐州。” 他凑近低声道，“丞相还说，袁术近日将称帝，此乃不义之举，玄德公可借此机会……”
刘备眼中精光一闪：“我明白孟德的意思了。”
此时的兖州，曹操正收到捷报。他看着信上的字迹，忽然对荀彧笑道：“文若，你看，我说刘备是潜龙，没错吧？”
荀彧躬身道：“丞相神机妙算。不过袁绍在河北招兵买马，已有十万之众，不可不防。”
曹操走到窗前，望着院中正在晾晒的粮草：“袁绍色厉内荏，不足为惧。倒是那江东孙策，短短半年便平定丹阳、吴郡，倒是个枭雄。”
“孙策？” 荀彧皱眉，“听说他用传国玉玺换了袁术的兵马，如今已成气候。”
曹操冷笑：“玉玺不过是块石头，能得民心者，方能得天下。传令下去，明年开春，兵发徐州！”
窗外的风更紧了，卷起一地落叶。远处的校场上，新招募的士兵正在演练曹操新编的 “青州兵阵”，口号声震彻云霄。
而在千里之外的长安，汉献帝正坐在未央宫的废墟上，望着断壁残垣发呆。旁边的伏皇后轻声道：“陛下，该回宫了，天凉了。”
献帝叹了口气：“回哪个宫？这未央宫，不早就成了董卓的游乐场吗？” 他捡起一块碎瓦，“曹操、刘备、吕布、袁绍…… 这些人，谁又真心为了汉室呢？”
伏皇后默然无语。远处传来阵阵马蹄声，那是李傕、郭汜的军队在巡逻。这座曾经繁华的都城，如今只剩下无尽的悲凉。
建安三年的雪来得格外早，兖州境内的官道上覆盖着一层薄冰。曹操勒住马缰，望着前方被冻得开裂的土地，嘴角的冷笑比寒风更甚。
“主公，陈宫派人送来书信。” 郭嘉驱马上前，将一卷竹简递过来。他狐裘上沾着雪沫，却毫不在意地用指腹抹去竹简上的薄霜，“吕布愿以徐州为质，与我军共讨袁绍。”
曹操接过竹简，只扫了一眼便掷在雪地里。“三姓家奴也配谈盟约？” 他靴底碾过竹简，墨迹在冰雪中晕开黑痕，“告诉陈宫，待我取了徐州，便去下邳与吕奉先‘共饮’。”