午时炎赫，司锦宫门户洞开，暑气蒸腾而入。
臧朵跪侍于容雅身侧，执一柄户扇，正为她轻挥生风，拂去些许燥热。
容雅指尖捻开汪瓒递来的信函，内里竟是淳锘以宝马换取乾国铁器的实证——字条上写着“愿以宝马换铁，永结同好。”十字乃淳锘亲笔所书，落款处的私印清晰可辨。
除此之外，还有一封经凡手书的密信，字迹遒劲，字里行间皆是恳切，
“永昌公主亲启：
自殿下启轫赴匈奴，关山迢递，音问难通。然兴朝自缙绅以降，黔首之上，靡不轸念殿下之安危。未知殿下于匈奴一载，体祉宁泰否？
曩昔，臣以兴朝之臣，蒙陛下指名，以太医之身留侍匈奴。臣尝语殿下，兴朝雄盛，若匈奴敢有犯殿下毫厘之举，其太平之日，将自此而终矣。
今者，臣虽离匈奴，然犹为兴朝一统之业，劬劳奔走，未敢或懈。殿下，臣素重然诺，故请殿下宽心，但俟匈奴倾覆，陛下必迎殿下归乡。
昔解忧公主和亲乌孙，晚岁功成名就，荣归桑梓，尽享恩宠。今殿下襄助于臣，搅乱匈奴之枢机，致其土崩瓦解。此等勋业，定能彪炳汗青。陛下感怀殿下之德，殿下无须待至垂暮，陛下亦会遣使迎归，使殿下荣显加身，富贵盈门。
殿下，臣所呈之书，乃淳锘以马易铁、资敌之确证。如何措置，悉听殿下裁夺。
末了，臣祈愿殿下凤体康泰，福履绥和，一生无疴无灾，百事顺遂。
臣经凡顿首再拜。”
容雅阅毕，轻喟一声，唇边浮起一抹苦涩，“永昌公主。”容雅不禁感慨，“我已经好久没听到这个称呼了。”
容雅恍惚忆起昔日在兴朝宫中度日时，虽需时时周旋于权宦之间，步步为营，可兴朝毕竟是故土，纵有风波，亦能寻得一丝心安。而今身处匈奴这荒寒异域，举目无亲，此地既是囹圄，困其身形；亦是炼狱，磨其心神，日夜难安。
敛回思绪，容雅将淳锘通敌的实证妥帖收好，再将经凡的信函细细折起，递予身旁的臧朵，语气果决，“烧了！再想办法给经凡送一封信，告诉他我需要兵权，埋伏在桓州。这是他给我的诚意。”
臧朵虽不解其中深意，却不敢多问，当即放下户扇，双手接信，恭声应道：“奴婢遵旨。”
言罢，躬身起身，悄然退去。
桓州城外，暑气还没散，汪瓒头戴斗笠、身穿粗布短褐，骑着一匹乌骓黑马，在坑洼蜿蜒的乡道上飞快奔驰。
这回他顺利将密信交到容雅手中，全程未露半点行迹，任务圆满完成。
他正打算掉头返回龙城，向经凡复命交差，可还没等拉缰放慢速度，胯下的马突然前蹄一滑——脚下的地面猛地往下一沉，一个深不见底的土坑瞬间显现！
汪瓒毫无防备，连人带马一同摔进了坑里。
危急关头，汪瓒反应极快，腰身一拧就想施展轻功跳出来，哪想到头顶突然铺下来一张黑网，跟遮天的幕布似的压过来。
这网是粗麻绳绞编的，普通人、野兽肯定挣脱不开，但困不住内力深厚的汪瓒。
他刚凝神聚气，准备出掌震破网，远处一道裹着雄厚内力的劲风已经冲了过来，势如奔雷掣电，卷着尘土直扑他的胸膛！
这一掌力道雄浑得像怒涛翻涌，深不可测。
汪瓒躲不开，结结实实被掌风打在前胸，瞬间心口疼得像被绞住，五脏六腑都像移了位，喉咙里一阵发甜，一口鲜血喷了出来，身子没力气地又砸回坑底。
尘土漫天飞扬，落得他满身满脸，这会儿的汪瓒狼狈到了极点，五官因为剧痛扭成一团，眼眶红得似乎要渗血，连喘气都带着撕裂般的疼。
他艰难地抬起头，就见韩蕴背着手站在坑边，衣角随风飘动，脸色冷得吓人。
原来韩蕴从汪瓒进城就盯上他了，为了不打扰百姓，特意等到郊外才动手。
见汪瓒躺在坑里没了还手的力气，韩蕴声音冷得像铁，下令道：“把他绑了，带回营里严加审问，不许出岔子！”
旁边两个士兵齐声答应，躬身行了礼就上前拖人，韩蕴转身一甩袖子离去，背影干脆决绝。
望着那远去的身影，汪瓒惨然一笑，心里已经清楚，今天，就是他为呼延绍尽忠的时候了。
古话说，将为君死，死得其所。
汪瓒本来就不怕死，这回落进圈套，知道回不去乾国了，心里却一点都不后悔。
感君恩重许君命，太山一掷轻鸿毛，这份忠心，足够慰藉一生了。
欧阳府侧室，烛火摇曳，映得屋内光影斑驳。
郏冰瘫软在地，浑身抖如筛糠，满脸惊恐地仰望着面前执剑而立的欧阳离，那双眼睛里盛满了濒死的哀求。
欧阳离垂眸睨她，目光冷冽如霜，仿佛在看一件污秽不堪的物件，多瞧一眼都觉玷辱了视线。
“阿离！阿离我错了！求你饶我一命！”郏冰膝行两步，泪水混着冷汗糊了满脸，声音嘶哑得不成样子，“我不该对你下蛊，不该私藏凤符，我真的知错了，你别杀我好不好？”
欧阳离面色漠然，一言不发，只静静看着她像困兽般在地上徒劳挣扎，眼底翻涌的阴鸷与杀气，让空气都透着刺骨的寒意。
今日他断无宽恕之理——她下蛊害他，盗走凤符踪迹全无，更甚者，是玷污了他不容侵犯的底线，桩桩件件，都足以让她死无葬身之地。
见欧阳离提剑步步逼近，剑身寒芒在烛火下闪得人睁不开眼，郏冰的心彻底沉了下去。
她终于明白，欧阳离已然知晓生死蛊的秘密，此刻再做反抗，不过是自寻死路。
她连滚带爬地往后退缩，指尖抠得地面发白，心跳如擂鼓，额角的冷汗顺着脸颊滑落，砸在青砖上晕开一小片湿痕。
就在她退无可退之际，欧阳离手腕一扬，剑光疾闪如电。
只听“噗嗤”一声，鲜血喷涌而出，郏冰的人头应声落地，在地上滚了两圈，双目圆睁，还残留着未散的恐惧。
滚烫的鲜血溅满了银白的剑身，也溅了欧阳离满身，那刺目的殷红，在他玄色衣袍上晕染开来，宛如暗夜里绽放的修罗之花。
谷府外墙根下，虞暥负手而立，身影隐在斑驳树影里。
他已在此蛰伏五日，只为等候安兰秋。
此人隔三差五便会来谷府一趟，每次都稍作停留便匆匆离去。
终于，一阵马蹄声由远及近，安兰秋的马车碾过青石板路驶来。虞暥深吸一口气，大着胆子快步冲出，拦在马车前。
驾车的小厮猛地勒住缰绳，马车骤然停稳，他探身怒喝，“放肆！君后的马车也敢拦，嫌命长了？”
虞暥躬身行礼，语气恭敬却坚定，“草民参见君后，草民奉家姐之命，有请君后移步探花楼一叙。”
车厢内传来安兰秋平和无波的声音，“你家姐姐是何人？”
“浮生。”虞暥唇角勾起一抹淡笑，补充道，“君后可知，家姐擅使蛊术?话已带到，草民告退。”话音落，他转身便走，不给人追问的余地。
马车里的安兰秋闻言一怔，片刻后沉声，“掉头，去探花楼。”
“是！”小厮恭敬应下，调转马头，扬鞭催马，马车朝着探花楼的方向疾驰而去。
探花楼内人声鼎沸，往来食客与伶人穿梭不息，一派热闹景象。
楼下宽阔的戏台子上，一名戏子身着艳丽戏服，面敷精致油彩，正咿咿呀呀地唱着，举手投足间风情流转，引得台下观众阵阵喝彩，个个听得神魂颠倒。
二楼雅间内，白清兰盘腿坐在蒲团上，凝神听戏。陌风跪侍在侧，悉心服侍，时而为她斟茶，时而递上几块精致糕点。
正听到兴头上，雅间门被轻轻推开，安兰秋走了进来。白清兰并未起身行礼，只抬眸一笑，“君后来了？坐。”
安兰秋见她一心扑在戏文上，也不客套，在一旁蒲团坐下，开门见山，“你特意让人引我来，到底有何用意？”
白清兰轻笑一声，目光从戏台收回，落在他身上，“君后不仅给陛下下了蛊，就连景王苏江酒，也没逃过你的算计吧？”
安兰秋脸色微沉，语气冷了几分，“你既已知晓，不妨直说，你想要什么？”
白清兰声音依旧平静无波，“我也擅蛊。若是我去对陛下说，景王也中了蛊，且唯有我能解，君后猜猜，你的复仇大计，还能成吗？”
这话戳中了安兰秋的要害，苏江月最是疼爱苏江酒，若苏江酒有半点闪失，他别说复仇，恐怕连性命都难保。
安兰秋冷哼一声，强自镇定，“苏江月中的是生死蛊，我若不松口，你解不开。”
“是吗？”白清兰反问，语气带着几分玩味，“若我点了你穴道，让你口不能言、动弹不得，再强行取蛊，不知能不能解？”
这句话让安兰秋哑口无言，他强压怒火，“你到底要怎样？”
白清兰转头看他，笑得天真烂漫，眼底却藏着算计，“陛下被你控蛊，神智不清，取她手中的凤头不难。”说着，她从袖中取出一块凤尾令牌，轻轻放在桌上，“这凤尾是郏冰所赠，你拿着它，再取来凤头，两日之内，调一百万兵力给我。”
她起身，陌风连忙上前搀扶。白清兰居高临下地看着安兰秋，语气带着不容置喙的决绝，“记住，只有两天。两日之内办不到，我就去给陛下和景王解蛊。”
言罢，她转身离去，陌风紧随其后，留下安兰秋一人在雅间内，脸色青一阵白一阵。
翌日午时，长春宫的庭院里，池塘边的荷蕊在烈阳下灼灼生辉，惠风徐来，瓣影轻飏。
院中一株蓊郁参天的古木遮蔽了酷暑，阿狸身着一袭蝉翼纱衣，正踞坐于树荫下纳凉。
不多时，荷香敛衽缓步而来，行至阿狸面前躬身一礼，声线沉稳，“娘娘，事情查清楚了。那德业，正是傅德恩。他当年为寻娘娘踪迹才设法入宫，只是如今，已沦为阉宦之身。”
阿狸闻言，指尖微微一颤，心底翻涌起难言的愧怍，她垂眸喃喃，语气里满是怅然，“原来，当真是他。”
昔日阿狸耽于浮名虚利，懵然不识真心之重；如今身陷后宫，见惯了钩心斗角，饱尝了周铮的薄情寡义，才幡然醒悟，世间至珍，莫过于一份赤诚真心。
阿狸幽幽轻叹，身躯缓缓倚入摇椅，伴着树影婆娑，渐渐沉沉睡去。
她做了个冗长的梦。梦里，她与傅德恩并辔驰骋在无垠草原，清风拂过鬓边；梦里，他们虽家道清贫、粗衣淡食，傅德恩却总把世间所有暖意都捧到她面前。那时的安稳喜乐，原是她此生再也寻不回的光景。
只怪当年自己欲壑难填，汲汲于富贵荣华与权势尊荣，才一步步踏入这深宫泥沼，落得今日这般境地。
如今的她，心机深沉，双手早已沾染血腥。可她深知，后宫之中弱肉强食乃是常态，若不步步为营，稍有松懈，便是万劫不复的下场。
这满身的算计，不过是逼仄绝境中的自保之策。
睡梦中，阿狸眉心紧蹙，过往的悔恨如潮水般将她裹挟，两行清泪悄无声息地从眼角滑落，浸湿了衣襟。
夜阑人静，兖州城外蝉鸣聒耳，织就一片沉郁的夜色。
茂密的林间，一道身着黑衣斗篷的身影静立如松，正是安兰秋。
待苏江月沉沉睡去，他怀揣凤头、凤尾两块凤符悄然离宫，赴这场与白清兰的密约。
此前与白清兰的交易，他早已深思熟虑后应允。
因为他明白若不应承，白清兰定会为苏江月解蛊。届时苏江月知晓实情，非但昔日情意烟消云散，更会索他性命，自己筹谋多年的复仇大计也将功败垂成。
所以，倒不如顺水推舟，借白清兰之手覆灭燕国，待大仇得报，再携苏江月远遁尘嚣，寻一处无人相识之地，重启新生。
夜风习习，皓月高悬。
远处，虞珺卿手提一盏孤灯缓步而来，身影在月色下忽明忽暗，宛若夜游的孤魂。
这几日，安兰秋每到深夜哄睡苏江月后，便持凤符在亥时将至之际，分批调遣禁军换装布衣，随自己出宫，命他们听从禁军首领武隆号令，驻扎城外。
选在此时，皆因亥时宵禁，而在夜晚，夜色深沉、街巷空寂，加之凤符在手无人敢拦，此事便会做得滴水不漏，无人察觉。
至于宫中知晓内情的宫娥太监，早已被他斩草除根、灭口绝患，就连曾伺候过凌曦的阿玖，也未能幸免于难。
而苏江月，在蛊虫侵蚀下早已神志昏聩、健忘易怒，性情乖戾无常，动辄便欲取人性命。
朝堂之上，大臣们早已噤若寒蝉，无人敢直言进谏，唯有曲意逢迎，只求自保。
安兰秋抬眸瞥向虞珺卿，语气冷冽如冰，“你家姐姐何在？”
虞珺卿嘴角噙着一抹浅淡笑意，从容颔首应答，“姐姐偶感风寒，身体抱恙，不便亲来。君后将凤符交予草民，由草民转交姐姐，效力并无二致。”
“手握凤符与禁军后，你们当真会如约离开兖州？”安兰秋眉峰微蹙，仍有疑虑，沉声追问，语气里满是不信。
虞珺卿笑意愈深，眼底却无半分暖意，“自然。只是君后，草民倒想提醒您一句，世间懂蛊之人亦非寥寥，还需君后多留心提防。若陛下察觉身体异样，执意寻人解蛊，那可就于君后大大不利了。”
安兰秋心中冷笑，苏江月如今神智尽失，一举一动皆在他掌控之中，只要白清兰等人不从中作梗，这蛊虫之事绝无败露之理。
安兰秋不愿再多纠缠，从袖中取出凤符递去，语气沉凝，“禁军已隐匿在兖州城外百里处，持此符可与首领武隆接头，交割事宜。”
虞珺卿双手接过凤符，小心翼翼纳入怀中，而后躬身一礼，“草民多谢君后告知。”
安兰秋虽心有不甘，却也知晓事已至此，多说无益，只得冷哼一声，转身便隐入浓密的夜色之中，身影转瞬即逝，只留下一阵萧瑟的晚风。
夜幕垂落，月色如缟素般朦胧，氤氲雾气在宫苑间弥漫，裹挟着几分萧瑟。
皇宫内院的僻静角落，虞音身着粗布宫服，蜷缩于墙根，双肩簌簌颤抖，正暗自垂泪。
呼延绍离去时未曾携她同行，如今虞朝覆灭，她被贬为最卑贱的宫女，食不果腹、衣不蔽体，日日从事最繁重污秽的劳作。
虞音曾经那双不沾阳春水的纤纤玉手，如今已粗糙皲裂，指尖布满血泡与厚茧，不复往日娇嫩。
忆及往昔，她身为虞朝县主，自幼养尊处优、锦衣玉食，荣华富贵唾手可得；而今却沦为匈奴宫苑里任人欺凌的末等宫女，这般云泥之别，叫她如何甘心？
漫漫长夜，深宫寂寥，这般困厄岁月，又该如何捱过？
正当虞音哭得撕心裂肺之际，远处传来轻缓足音，容雅款步而来，身后的臧朵手提宫灯，暖黄光晕在夜色中摇曳，照亮前路。
容雅停在虞音面前，唇角勾起一抹淡笑，语气带着几分讥诮，“好歹曾是一国县主，受了委屈便只会垂泪吗？”
虞音抬手拭净泪痕，缓缓抬头，看清来人是容雅，唇边牵起一抹苦涩，“虞朝孱弱，不及兴国鼎盛，你的家国依旧屹立，尚有庇护；可我呢？国破家亡，如今的我不过是砧板之肉，既难逃离这噬人的深宫，又无计为国复仇。”
凝视着虞音那楚楚可怜的模样，端详着她脸上未脱的单纯天真，容雅不由得想起往昔的自己，也曾这般不谙世事、胸无城府。
然而，岁月的风刀霜剑早已将她雕琢，迫于生计，她不得不做诸多违心之举。
此刻，一股悲悯之情油然而生，她竟想伸手援救虞音，亦是救赎曾经那个纯粹的自己。
容雅沉吟片刻，开口问道：“你愿随我回司锦宫吗？入了宫，无需你伺候，每日安分度日即可。我保你衣食无虞，亦不必卷入是非。如何？”
虞音眼中闪过一丝警惕，蹙眉反问，“你为何帮我？莫不是想利用我，将我视作棋子？”
容雅挑眉反问，“虞朝已亡，你如今身无长物，又有何利用价值？”
这话如暮鼓晨钟，瞬间点醒了虞音。
她默然思忖，如今的自己，不过是枚弃子，终究威胁不到任何人。
容雅见她迟疑，耐心渐失，正欲转身离去，虞音却蓦地擦干泪水，毅然起身，快步追上她的步伐。
因为在此刻，虞音想明白了一个道理。
命运是要掌握在自己手中的，纵不知容雅相助的缘由，但与其在深宫沦为贱婢、屈辱终老，不如随她而去，即便真为棋子，亦有一线改命之机。
容雅见她跟上，转头对臧朵吩咐，“臧嬷嬷，明日一早去一趟怡心殿，向叶胜讨要虞音的名册。他若不给，你知晓该如何处置。”
臧朵躬身应道：“奴婢遵旨。”
言罢，便与虞音一同随容雅离去。
次日清晨，晨光刚漫过怡心殿的飞檐，青砖地上还凝着夜露的湿意。
一个身着素色布衣的六岁稚童，正追着蹴鞠奔跑，脚步声轻快，一双黑眸亮如晨星，模样乖巧可人，与宫苑的肃穆格格不入。
恰逢臧朵领着六位兴朝侍卫经过，她身着深褐宫装，素帕拢于袖间，身姿端凝，步履沉稳。
瞥见那稚童，她眉头微蹙，眼底闪过一丝探究。
皇宫守卫森严，各宫出入皆有登记，怎会有不明身份的孩童在此逗留？
臧朵正欲开口询问，廊下突然冲出一道身影，是贝美人宫中的宫女魏晴。
她发髻散乱，裙摆沾灰，慌慌张张跑到稚童身边，一把按住他的肩头，强行按跪在地，自己则对着臧朵连连磕头，额头撞得青砖轻响，声音颤抖，“嬷嬷开恩！这孩子身世可怜，求您网开一面，饶他性命！”
“抬起头来。”臧朵的声音冷如寒玉，毫无波澜。
魏晴战战兢兢抬眼，眼眶泛红，脸上泪痕未干。
臧朵认出她，指尖摩挲着帕角，语气添了几分审视，“你是贝美人身边的贴身宫女，按例该在殿内当值，怎会带着孩童在此处？”
魏晴强压慌乱，泪水顺着脸颊滑落，滴在青砖上晕开小圈，“嬷嬷，这孩子是奴……”她欲言又止，稳住心神才续道，“是奴与宫外男子所生。那男子当初与奴私定终身，事后却卷财逃走，弃我们母子于不顾。奴走投无路，才将这孩子藏在柴房，今日是来寻他回去的。”说罢，额头磕得更重，“求嬷嬷发发慈悲，饶了奴与孩子！”
臧朵在宫中三十年，见惯了虚言假意，魏晴说话时眼神闪躲，显然隐瞒了实情。
此事关乎宫规，擅自处置恐生祸端，臧朵收敛起神色，沉声道：“左侧二人，将他们打晕，用布巾蒙住口鼻，带回司锦宫，交予容妃娘娘发落！”
两名侍卫应声上前，靴底踏得青砖作响，远处却突然传来一道尖锐的声音，带着强撑的气势，“本主倒要看看，谁敢动本主的人！”
臧朵循声望去，只见倪贝身着粉色绣缠枝莲外袍，由两名侍女搀扶着缓步走来，腰间禁步随步伐轻晃，发出细碎声响。
魏晴见状，如抓着救命稻草，连滚带爬挪到倪贝脚边，攥着她的裙摆磕头，“主儿！求您救救奴！臧嬷嬷要把奴和孩子带走问罪！求您救救奴！”
臧朵嘴角勾起一抹冷笑，素帕轻扬，语气讥讽，“贝美人这是要徇私？宫女与宫外男子私通，按宫规当处极刑。我们娘娘新晋妃位，正欲整肃内廷风气，您这般阻拦，怕是不合规矩吧？”
倪贝一脸理直气壮，轻哼一声，眼神轻蔑地扫过臧朵，“本主的人，自有本主教管，轮得到你一个奴才插手？你不过是容妃身边的狗，仗着主子的势横行霸道，也敢在本主面前摆谱拿乔？也不看看自己是个什么东西？”
“贝美人怕是没认清自己的身份。”臧朵缓缓展开素帕，露出上面的暗纹，语气平静却字字锋芒，“您虽封美人，却在九嫔之下，说到底仍是侍奉君王之人，与奴在‘侍奉’二字上，并无不同。我们容妃娘娘乃四妃之一，掌一宫事宜，尊贵非凡，您连嫔位都未及，也敢在此放肆？”
倪贝气得眉梢倒竖，胸口剧烈起伏，指尖攥得发白，“你不过是仗着容妃的势！别以为攀了高枝就能横行后宫！谁能得王上长久恩宠，尚未可知！”
“贝美人口气倒是不小。”臧朵不屑地撇了撇嘴，素帕一甩，带出几分凌厉：“您若真有本事，便凭自身能耐去讨王上欢心，而非在此空口白话。届时若因护着罪人落得‘管教不严’的名声，沦为宫中人的笑柄，那可就颜面尽失了。您这点伎俩，也敢与我们娘娘抗衡，还差得远呢。”
倪贝被怼得面红耳赤，嘴唇哆嗦着说不出话，浑身都在发颤。臧朵见她再无辩驳之力，语气添了警告，“贝美人，依老奴之见，您不如安分待在宫中，跟着教养嬷嬷学学宫规礼仪，别总想着生事。这后宫之中，并非撒泼耍赖便能行得通。连贴身宫女都管教不好，还妄想争宠，也该掂量掂量自己的本事。免得好处没捞着，反倒丢了位分，得不偿失。”
倪贝被说得哑口无言，只能死死攥着衣袖，指甲几乎嵌进肉里。臧朵见她不再作声，面色一沉，厉声道：“还愣着做什么？动手！动作轻些，莫惊动其他宫苑，先带回司锦宫，待回禀娘娘再做安排！”
“是！”两名侍卫齐声应下，迅速上前按住魏晴与稚童，用布巾蒙住他们的口鼻，二人顷刻便软倒在地。
臧朵甩了甩素帕，拢回袖间，身姿依旧端庄，眼角眉梢却带着不容置疑的高傲。
她轻哼一声，瞥了眼倪贝苍白的脸色，转身离去。
入了怡心殿，臧朵向殿内小公公询问，得知叶胜外出未归，正欲改日再来，叶胜恰好被小公公搀扶着进殿。
他身着黑色宫衣，花白头发整齐束于脑后，见了臧朵，皮笑肉不笑地开口，“哟，这不是容妃娘娘身边的臧嬷嬷吗？今日怎有空莅临怡心殿？”
臧朵淡淡一笑，语气平和，“叶公公，奴婢奉娘娘之命而来。有个名叫虞音的低等宫女，娘娘打算留在司锦宫当差，今日特来请公公通融，将她的名册移交于我，我也好回禀娘娘交差。”
话未说完，便被叶胜打断，“臧嬷嬷，容妃娘娘是兴朝和亲公主，怕是不知宫里的规矩。这调动宫女并非随口一说，流程，可是繁琐得很呐。”
臧朵笑意更深，从袖中掏出银子递过去，“正因如此，才来求公公帮忙。”
叶胜接过银子，假意掂了掂钱袋，眼底却藏着不满。
上回容妃坏了他的事还出言警告，此次叶胜怎会轻易应允？
叶胜故作叹息，“这银子是够了，可上回的事……”话里话外，皆是要臧朵低头认错。
臧朵心里清楚，臧朵一低头，便等同于容妃服软，传出去，容妃在后宫便难抬得起头。
臧朵心头微怒，面上却依旧带笑，语气却尖了几分，“叶公公是记性不佳吗？上回之事，是公公自己逾矩，娘娘不过按宫规提醒，难不成公公还想让娘娘给你赔罪？”
叶胜脸色一沉，“臧嬷嬷这话就不对了！咱家在宫里当差几十年，规矩比您懂得多！容妃娘娘虽是妃位，也不能这般轻视宫中老人吧？”
“公公说的是‘宫中老人’，而非‘守规之人’。”臧朵指尖捏着素帕，字字戳中要害，“若公公真懂规矩，便不会拿流程当借口，更不会借着旧事刁难。您这不是讲规矩，是借规矩泄私愤吧？”
叶胜被怼得脸色发青，语气急切，“你个奴才！敢这般跟咱家说话！容妃娘娘就是这么教你规矩的？”
“娘娘教奴婢守规矩、辨是非，不像某些人，拿着身份当遮羞布，背地里行不齿之事。”臧朵素帕一扬，声音拔高，“叶公公，您贪污的钱财，怕是能买下一州之地了吧？王上或许不知，但我们娘娘却心知肚明。此事若传到王上耳中，公公觉得自己还能安稳待在怡心殿吗？借着职权克扣宫份、安插亲信，这些事若败露，后果不堪设想！”
叶胜见自己的把柄被拿捏，气得手指发抖，破口大骂，“你个烂舌根的贱婢！竟敢污蔑咱家！看咱家不禀明皇后，治你的罪！”
“污蔑？”臧朵冷笑，“公公若没做过，又何必怕奴婢提及？况且皇后娘娘最看重宫规，真要禀明，怕是先治公公的贪污之罪吧？”
“你……你个不知天高地厚的东西！”叶胜气得胸口起伏，呼吸急促，“咱家在宫里当差时，你还乳臭未干呢！也敢在此叫板！”
“年纪大不代表懂规矩，活再久也难掩心术不正。”臧朵步步紧逼，“公公若识相，便速速交出虞音的名册，大家都省事；若不识相，惹恼了容妃娘娘，休怪奴婢不客气。别说我们，便是宫中御史知晓此事，也绝不会饶你。”
叶胜气得嘴唇哆嗦，一句话都说不出来，身子晃了晃，扶着柱子才勉强站稳，脸色惨白如纸。
正要再争辩，一个小太监快步上前，在他耳边低语几句。
叶胜闻言，心头一颤，竟是魏晴与稚童被带回司锦宫的消息。
他长叹一声，瞬间没了反驳的力气，狠狠瞪了臧朵一眼，咬牙对身旁的小公公吩咐，“去把虞音的名册拿来！”
臧朵接过名册，对着叶胜轻施一礼，语气带着几分嘲讽，“多谢公公通融，改日娘娘定会记着您的‘好处’。”
说罢，捏着素帕，身姿挺拔地转身离去。
死牢之内，阴气森森，腐霉味与潮湿的污垢气息交织弥漫，刺鼻难闻，令人作呕。
牢房深处，汪瓒被铁链死死缚在冰冷的铁架上，浑身血污淋漓，散乱的头发黏在布满灰尘与艳红血迹的脸上，狼狈不堪。
显然，他已遭受了彻骨酷刑，此刻无力地垂着头，胸口微弱起伏，出气多进气少，只剩半口残喘。
就在这时，牢门“吱呀”一声被推开，一道身影逆光而入，打破了死寂。
来人一袭素色长袍，身形挺拔修长，一头青丝用木簪松松束在脑后，手持一把折扇，步履从容，气度卓然——正是岳卓。
他缓步走到汪瓒面前，居高临下地看着这具濒临破碎的躯体，开门见山，语气带着不容置疑的笃定，“想活着出去？跟我做笔交易如何？”
汪瓒喉间发出粗重的喘息，剧痛与疲惫像潮水般将他淹没，连睁眼的力气都没有，只从牙缝里挤出几个微弱的字眼，“什…什么交易？”
岳卓收扇轻叩掌心，神色一正，“很简单，只要你出面指认，淳锘用马换铁一事，是受淳艺默许乃至授意，我便保你性命，放你离开这死牢。”
汪瓒闻言，干裂的嘴唇扯出一抹凄厉的冷笑，气息微弱却带着嘲讽，“呵…这还用指认？此事本就是淳艺点头应允，淳锘才敢行事。”
岳卓眸中闪过一丝了然，瞬间便想通了关节。
经凡这是要弃车保帅，牺牲汪瓒这颗棋子，只为扳倒淳家，彻底铲除淳家手握的二十万淳家军。
他不再多言，转身便出了牢房，对守在门外的牢吏沉声下令，“立刻提审汪瓒，逼他签字画押，认下淳艺授意淳锘用马换铁的罪状。”
办妥此事后，岳卓又手下，前往桓州城内散播流言，称汪瓒已招认淳艺是马铁交易的主谋，却迟迟不肯签字画押。
他要让这消息传遍桓州的大街小巷，让百姓人尽皆知，再以汪瓒为诱饵守株待兔，彻底将淳家逼入绝境，逼他们不得不反。