夜色尚未完全褪去，紫禁城笼罩在冬末的肃杀寒气中。乾清宫东暖阁的灯火透过精致的窗棂纸，在廊下投下昏黄摇曳的光晕。司礼监掌印太监魏彬已着人传话，陛下即刻召见。
五位重臣在司礼监两名小太监的引领下，肃立于廊庑之下，等候宣召。廊下虽有挡风，但寒气依旧刺骨，五人皆身着厚重的朝服公服，口鼻呼出的白气清晰可见。
首辅毛纪立于最前，双手自然垂于身侧，目光平视前方紧闭的暖阁门扉，面色端凝，仿佛一尊石像。他微微调整了一下腰间玉带的结扣，确保一丝不苟。
次辅王琼站在毛纪侧后方一步之遥。他双手拢在宽大的袖中，看似在御寒，实则在袖内轻轻捻动着手指，显示出内心的思虑。他目光低垂，似乎在看地上铺着的金砖，偶尔抬眼迅速扫一下毛纪的背影和暖阁的门，又迅速垂下。
兵部尚书王宪站在王琼侧后方。双手习惯性地在身前交叠。他眉头微锁，目光投向廊外灰蒙蒙的天空，似乎在担忧什么。
吏部尚书乔宇站在王宪旁边。双手同样交叠于身前。他微微侧首，目光与身旁的王宪短暂交汇了一下，嘴角极轻微地动了一下，算是无声的招呼。
英国公张仑站在最后。他身为超品国公，身形最为高大，穿着麒麟服，外罩貂裘斗篷他微微活动了下因寒冷而有些僵硬的脖子，双手搓了搓。与几位文臣刻意保持的肃穆不同，他显得有些放松，但也努力维持着体统。
一阵穿堂寒风掠过。张仑忍不住轻轻“嘶”了一声，紧了紧斗篷。
王琼似乎被这细微声响触动，微微侧身，对着前方的毛纪背影，用不高但清晰的声音说道：“元辅，今日寒气甚重，陛下勤政，寅时便起，圣体要紧啊。”
这话看似关心皇帝，实则是打破沉默的引子。
毛纪没有回头，只是略略颔首到道：“陛下励精图治，实乃社稷之福。吾辈臣工，自当夙夜匪懈。”
王琼闻言，却是微微一笑，道：“元辅教训的是。” 心中暗骂道：“老狐狸。”
他顿了顿，目光依旧低垂，仿佛不经意地续道：“最近京师传闻，礼部和佛郎机国的合约草拟完毕，就由陛下亲批了。”
毛纪闻言依旧目视前方，但花白的眉毛似乎微微动了一下，语气转冷：“夷狄狡诈，贪得无厌。彼所求者，非止通商，实欲效蒲寿庚故智，裂我疆土！祖宗法度，四夷宾服自有定制，岂容彼等妄求？”
他知道王琼素有“机变”，干脆回答斩钉截铁，堵死了王琼可能的“变通”建议。
王琼闻言心中微凛，但面上却是不动声色，于是轻轻叹了口气道：“元辅深谋远虑。只是…船坚炮利，沿海生民涂炭，亦非朝廷所愿。再说，南有倭寇、北有鞑靼，何必再增一敌？”
他没有直接反驳毛纪，而是抛出了现实困境。
这时，站在后面的王宪似乎被两人的对话吸引，他向前微倾身体，插言道：“次辅所言亦是实情。”
乔宇见状，适时地出来缓和气氛，他温言道：“二位阁老、王尚书所虑皆为国事。然诸事皆需圣裁，一会儿进去再说吧。”
张仑听着文臣们文绉绉又暗藏机锋的对话，觉得有些无趣，他活动了下肩膀，朝着夏助喊道：“昌平伯。”
夏助闻言走至张仑面前问道：“英国公有何吩咐？”
张仑笑道：“哪里有什么吩咐？陛下昨日何时歇着的？”
夏助笑笑：“司礼监昨日呈上通政司呈进的本子，陛下瞧了半夜，才歇着的，睡之前特意嘱咐魏太监，叫今日早早的传内阁来乾清宫议事。”
张仑闻言点点头，又问道：“陕西的捷报送进去了吗？”
夏助笑道：“早送进去了。”
张仑又道：“王守仁这仗打得漂亮，该赏！若多出几个新建伯一般的人物，陛下省心，中枢也省心了。”
毛纪终于微微侧身，看了一眼张仑，又扫过众人，语气稍温和道：“英国公所言甚是。王守仁为国建功，自当旌表。然国事多艰，诸般事务，还需一一详议，仰赖圣断。”
就在此时，暖阁厚重的门帘被从内掀开一条缝，司礼监掌印太监魏彬那张清癯而严肃的脸露了出来，目光扫过阶下诸臣。
“宣——内阁首辅毛纪、次辅王琼，大学士王宪、乔宇、协理学士英国公张仑觐见！”
五人瞬间神色一整，所有私下的思虑和交谈戛然而止。毛纪深吸一口气，率先整了整衣冠，神情肃穆地迈步向前。王琼紧随其后，目光变得锐利而专注。王宪、乔宇挺直腰背，张仑也收敛了随意的姿态，五人鱼贯而入。
“臣等叩见陛下，万岁万万岁！”
五位重臣进入暖阁，在御案前约五步处齐齐跪下行大礼。
“且起来，赐座。”朱厚照的声音不高，却带着一些疲惫。他抬了抬手，目光扫过诸臣。
众人谢恩入座。小太监无声地奉上热茶，置于各人椅边的紫檀小几上。
“今日召尔辈大臣前来，”朱厚照放下玉虎，手指轻轻点在一份奏本上，“想来近日尔辈都听到礼部正在和佛郎机商议合约之事，这是礼部奏疏，尔辈仔细看来，御前回话。”
这时张大顺便将奏本交给毛纪手中。
朱厚照接着道：“彼国远涉重洋而来，言辞虽称恭顺，所求却甚繁，初和何孟春所议欲仿效旧港宣慰司例，于广东择一处海岛暂居，以便商船停泊补给；其国僧侣欲长留京师，传播其所谓‘天主福音’；更望朝廷允其‘朝贡’之名，实则行通商贸易之实。”他顿了顿，目光扫过众人，“祖宗成法，四夷宾服，重在羁縻。朕已然命何孟春驳回了所求，唯独留朝贡以及僧侣暂居京师，然此佛郎机，尔辈亦知道，其船坚炮利，行止桀骜，非安南、占城等恭顺藩属可比。诸卿以为，此约当签否？如何签？其僧侣，当允其留京否？如何计较，需仔细回话。”
暖阁内一时陷入沉寂，只闻地龙炭火轻微的噼啪声和窗外呼啸而过的北风。