正月十六的北京城，寒意尚未褪尽，但是已经有了春天的苗头了。在文渊阁西厢值房内，炭盆烧得只剩些暗红的余烬，也表明着寒冬还未过去，春天还未到来。
首辅毛纪穿着厚实的貂裘常服，银白的须发在透过高丽纸的微光里显得格外醒目。他年逾古稀，此刻正靠在铺了厚厚锦垫的圈椅中，手里捧着一个暖手的黄铜手炉。
内阁学士秦金，年纪稍轻，才五十八岁出头，穿着绯红官袍，坐在下首一张官帽椅上，身子微微前倾，透着股干练。
王宪因为还管着兵部的大印，今日并未前来内阁，而乔宇和王琼则是因为家中有事，也告了假，夏言去了辽东，张仑去了都督府，于是今日内阁便剩下这一老一少处理事情。
值房内静得很，只有炭火偶尔发出轻微的“噼啪”声。秦金从袖中取出一份题本，双手恭敬地呈到毛纪面前的红木大案上。
“元辅，”秦金的声音不高，带着一丝凝重，“湖广黄衷的奏本，昨日午后递进来的，我已票了‘该部知道’，请您过目定夺。”
毛纪“唔”了一声，慢慢放下手炉，伸出枯瘦但依旧稳健的手拿起题本。题本的封皮上工整地写着“巡抚湖广等处地方兼提督军务都察院右副都御史臣黄衷谨奏”。他翻开，目光扫过那熟悉的馆阁体墨字。内容他其实早已知晓大概，无非是湖广那些藩王府禄米折银的积弊。但此刻细读，字里行间透出的惨烈，仍让这位历经三朝的老臣眉头锁得更紧。
“……查得王府禄米，每石折银七钱六分三厘，此乃奉旨定例，载在令甲。然近年以来，各州县解纳此项银两至王府，长史、典簿、伴读、典仪等官，以下各色人等，层层刁难，百般需索。折耗、陋规、门包、使费，名目繁多，不可胜计！竟有将每石七钱之银，加耗、勒索至二两以上者！小民膏血几何？焉能办此巨费？稍有不敷，或延宕时日，王府即诬以‘侵欺’重罪，动辄锁拿下狱，严刑追比。百姓鬻儿卖女，破家荡产者比比皆是，甚有不堪其苦，毙于囹圄或举家逃亡者！此等惨状，闻之恻然。此弊相沿日久，盘根错节，流毒湖湘，民怨沸腾……”
毛纪的手指在“加至二两者”和“破家抵罪”几处墨字上重重敲了两下，发出沉闷的响声，打破了值房的寂静。他抬起眼看向秦金：“国声，你看这黄衷所言，是实情否？”
秦金立刻挺直了腰背，语气带着压抑的愤慨：“回元辅，可同年、门生在那里做官的不少！王府禄米折银这档子勾当，卑职耳朵里早灌满了！七钱六分，活生生加到二两！这哪里是收粮？分明是扒皮抽筋、敲骨吸髓！长史司那起子狗才，仗着王府势大，把朝廷法度当擦脚布，把百姓性命当蝼蚁踩！可怜小民一年到头，汗珠子摔八瓣挣点嚼裹，倒有大半填了这些蠹虫的无底洞！破家抵罪……唉呀老先生，这奏本上的字，可都是血泪写就的啊！正是 “衙门口朝南开，有理无钱莫进来”，这般苦情，怎生不让人心痛！”他越说越激动，脸上泛起了红晕。
现在满朝既能逢和上意又能在百官中落个好名声的，莫过于清理田亩、弹劾王府不法了，这积弊也是机会。若办成了，解民倒悬，清名唾手可得。黄衷是能员，绝非妄言
毛纪静静地听着，脸上看不出喜怒。他何尝不知秦金所言非虚？当年在陕西、在宁夏，那些依附王府的豪强是如何鱼肉乡里的，他记忆犹新。只是……要是以往还好，如今这奏本呈上来，却显得这事体太大。
“国声所言，亦是老夫所虑。”毛纪的声音低沉而缓慢，“毛纪声音低沉缓慢，“百姓苦成这样，岂能坐视不理？黄衷这主意——‘王府禄米折银，酌量加点损耗，都解到府州县库房里存着，让长史司按季去支领’——你看，使得使不得？”
秦金精神一振：“元辅明鉴万里！在下以为，黄抚台这法子，正打在七寸上！是救民水火的好章程！银子入了官库，官府按季发给长史司，一能断了那些胥吏层层伸手的念想！二则官府过手，账目清爽，好查好问，哪个敢克扣，板子打得到！三来百姓只消按定例把银子交到州县衙门，省了跟王府爪牙打交道的腌臜气和勒索，担子轻省大半！这法子一行，湖广百姓怕是要给黄抚台立生祠！在下斗胆，该当速速准了，先在湖广行，好的话推及他省！”
毛纪却没接茬，端起参茶抿了一口，看着热气出神。屋里静得只剩炭火“噼啪”。过了半晌，他才放下茶盏，轻轻叹口气。
“国声啊，”毛纪语气带着深意，“你只道这法子便官、便民、堵漏洞。可曾想过……藩王的脸面？”
秦金一愣：“脸面？元辅的意思是……？”
“祖宗封藩，是屏卫帝室。禄米是养他们宗室体面的根本。”毛纪声音不高，却字字砸在秦金心上，“历来禄米，本色也好折色也罢，都是地方直送王府。这是祖制，也是天家恩典，亲亲的情分。如今黄衷这主意，把藩王的禄银搁在地方官库里，由官府‘支给’长史司……”他指尖在案上一划拉，“国声，你咂摸咂摸这‘支给’二字，味儿可就全变了！堂堂龙子凤孙，倒像是靠地方衙门施舍度日了！这体统往哪搁？脸面往哪放？传到各藩耳朵里，他们会怎么想？传到陛下耳朵里，又怎么看我们内阁处置这事？”
秦金闻言心中不悦，都什么时候了，还说什么陛下怎么看我们内阁处置？陛下肯定满心欢喜。不过毛纪说的也对，怎么能忘了这“亲亲之谊”的紧箍咒！那些藩王，骄奢淫逸是真，可那份天生的傲气和对面子的斤斤计较，也是刻在骨头里的。官府“发放”他们的禄米？在他们看来，就是朝廷轻贱、打脸！这是捅了马蜂窝！
“元辅虑事周详，卑职……在下思虑不周。”秦金还是不甘心，“只是……湖广民怨像开了锅的粥，积弊已深，若再没个章程，怕是要出乱子啊！黄衷上本，也是没法子。难道……难道就为顾着藩王脸面，便眼睁睁看着那等酷烈的盘剥，看着百姓家破人亡？”
他心道：“狗屁！难道只顾百姓死活，就这些所谓天家贵胄碰不得！”
毛纪看他神色，心中了然，秦金这人有良心，官声也好，就是......如今太逢迎皇帝了。“不是不管。老夫也知民为邦本。只是这‘本’字，如何‘重’法，如何权衡，大有讲究。轻易动宗藩，后患无穷。陛下登基二十载，三个藩王的故事可就在眼前呐。” 他指的是安化王、宁王、以及庆王。
“那……依元辅高见？” 秦金试探，“莫非……交户部去议？”
交给户部，梁材恐怕更狠。
“户部？” 毛纪嘴角一丝似嘲非嘲的笑，“户部的梁材，算盘珠子拨得精，可这等夹在宗藩、地方、百姓中间的勾当，指望户部议出个囫囵结果？还不是左右支吾，模棱两可，最后皮球踢回内阁？更怕的是，户部堂官憋着两口气，一个是清丈田亩，一个是宗藩条例，恐怕只会来一个从其议，到时岂不误事？而你我，如何收场？”
秦金默然。毛纪看得透。梁材大概率会这么做。
“可……既不纳黄衷之议，又不交部议，莫非就搁着？” 秦金有些火气了。
毛纪不答，慢悠悠用铜箸拨了拨炭火，添了两块好炭。火苗旺了些，映着他沟壑纵横的脸。
“国声，”毛纪话头一转，“你可晓得，眼下毛伯温、王承裕、刘玉、李承勋这四位，在何处？忙活什么营生？”