京师的酷寒仿佛连宫墙厚重的砖石都要冻裂。朔风在紫禁城层层叠叠的殿宇楼阁间呼啸穿行，发出鬼哭般的呜咽。重重金顶、琉璃瓦尽覆白皑。天色早已墨透，宫禁之内，一盏盏硕大的羊角宫灯次第燃起，昏黄的光晕在风雪中艰难地撑开一小片朦胧的暖色。
乾清宫东暖阁，却是另一番天地。地炕烧得极旺，暖意融融，隔绝了门窗外肆虐的风雪。出。阁内灯火通明，数支粗如儿臂的明烛在蟠龙烛台上静静燃烧。
皇帝朱厚照，身着常服杏黄团龙袍，并未戴冠，只以一根青玉簪绾住发髻，斜倚在御榻铺着的厚厚明黄锦缎引枕上。此刻正低垂着头，专注地审视着摊开在膝头的一份奏报。跳跃的烛光在他脸上投下明暗不定的光影，指尖正缓缓划过礼部端正的馆阁体字迹，最终停留在“僭越之心不死”六个浓墨重彩的字上，嘴角几不可察地掠过一丝微笑。
侍立在御榻旁的掌印太监魏彬，低眉顺眼，如同一个影子。
“主子爷，礼部尚书何孟春，奉旨候见。” 刘全忠无声息地进来，在厚厚的地毯上跪倒，声音压得极低。
朱厚照目光未抬，只从喉间发出一声低沉的“嗯”。
刘全忠叩首后屏息倒退着出去传旨。
不多时，暖阁厚重的锦帘被无声掀起。礼部尚书何孟春微躬着腰背，步履沉稳地走了进来。绯色仙鹤补子官袍在烛火下庄重，玉带紧束。在距离御榻约一丈之地，何孟春停下，整肃衣冠，一丝不苟地行下大礼：“臣，礼部尚书何孟春，叩见陛下。万岁，万岁，万万岁！” 声音洪亮恭谨。
朱厚照终于抬起了眼。目光如同实质般落在何孟春俯伏于地的背上，带着审视。暖阁里一时只剩下烛花偶尔爆裂的轻微噼啪声。
“何卿此奏，辞锋锐利，掷地有声。‘僭’之一字，切中要害。然…… ”朱厚照心中念叨着，目光扫过奏报中关于佛郎机“重金纳贡”的请求时，指尖在柔软的明黄锦缎上无意识地捻动了一下。
“平身吧，何卿。” 皇帝的声音不高，却带着不容置疑的穿透力。
“谢陛下隆恩。” 何孟春再次叩首，起身，垂手肃立，眼观鼻，鼻观心。
朱厚照随手将膝上的奏报合拢，递给魏彬。他调整坐姿，身体微微前倾，目光落在何孟春沉静的脸上：“会同馆所议，卿之奏报，朕已览过。卿言佛郎机所求‘租借海岛’，实乃‘僭越’，此论甚当。天朝海疆，寸土尺水，岂容外夷盘踞？此例断不可开。”
何孟春闻言心中稍定：皇帝肯定了自己的立场。于是连忙躬身：“陛下圣明烛照！海防关乎社稷命脉，此例一开，藩篱尽撤，后患无穷。佛郎机人，性如虎狼，屯门前事，殷鉴不远。臣以为，彼等所求据地，绝非仅为通商便利，其心叵测，不可不防！”
“嗯。” 朱厚照轻轻颔首，目光却带上了一丝探究的意味，“然则，何卿。佛郎机人其船坚炮利，尤擅巨铳，声若雷霆，裂石穿云。屯门一役，我水师虽胜，亦颇折损。此等火器之利，卿在会同馆，可曾细察？彼等可曾以此自矜？”
果然提及火器！ 何孟春的心猛地一沉，如同被一只无形的手攥紧。暖阁地炕烧得极旺，后背官袍下的中单却瞬间被一层冷汗浸湿。皇帝早就令北京、南京、广州、西安造办了，如今京城的城墙上就架着火铳呢，只是他有着另一层担心，那就是其带来的连锁反应。
他深吸一口气，强迫自己声音保持平稳：“回禀陛下，佛郎机人确曾言及其舟师之利，火器之猛。彼等火器，确有可观之处。然臣所虑者，深矣！”
何孟春抬起头，目光中带着前所未有的凝重与忧虑：“其一，火器乃凶器，纵有穿杨裂石之威，终是奇巧之术。若朝廷倡此风，恐令天下舍本逐末，人心惑乱！此乃末节。其二，佛郎机人此番前来，非止商贾，更有彼教僧侣随行！” 他特意加重了“僧侣”二字，目光灼灼看向皇帝，“臣观其副使桑托斯，虽言语谦卑，然其行止，念念不忘传播其所谓‘天主’之教！彼等教义，迥异于我华夏圣人之道，不敬祖宗，不拜天地，唯尊一神！若允其自由传布，蛊惑人心，动摇我千年礼教根基，此祸之烈，远甚于刀兵！此所谓‘以夷教乱华’之危，不可不察！”
他稍作停顿，见皇帝眉头微蹙，并未打断，便继续深入剖析，语气愈发沉重：“其三，通商贸易，看似货物往来，实则门户洞开之始！若依彼等所请，许其专据一地，或允其长居内地，则必有夷人携家带口，筑屋定居，自成聚落！华夷杂处，习俗迥异，争端必起！更可虑者，彼等挟火器之利，持异教之说，聚众而居，日积月累，尾大不掉！今日沿海一隅，他日便成化外之邦，国中之国！届时，法令不行，教化难施，肘腋之患生矣！《春秋》大义，‘夷夏之防’，正在于此！陛下明鉴万里，岂容此等祸胎萌生？”
魏彬和张大顺闻言心中俱是一惊：“这所谓佛郎机僧侣乃是陛下特意邀请来的。这不等于在打陛下的脸？”
但是何孟春却是顾不得了，还不是这皇帝当初力排众议，不顾满朝议论，邀请他们来的？
“夷教乱华”、“华夷杂处”、“国中之国”…… 朱厚照心中默念，目中掠过深沉的思虑。何孟春所描绘的图景，确实触动了自己心中最敏感的神经——统治的稳固与文化的纯粹。
原本就是他想利用让佛郎机传教的事吊他们的胃口，将他们绑在自己搅乱日本的战车上。但是如今自己收到过广东奏报中提及的佛郎机人“礼拜天主，不祀鬼神”的怪诞行径，以及沿海地方官对于“夷人聚居，滋扰地方”的零星抱怨。这些信息碎片，此刻在何孟春掷地有声的警示下，变得清晰而尖锐。
朱厚照并未立刻回应，只是手指在引枕上轻轻敲击着，节奏稳定，却带着无形的压力。
何孟春感受到皇帝的沉默，心中焦虑更甚，再次深深躬身，几乎是恳求道：“陛下！火器之利，或可暂强一时之兵甲，然邪教之浸染，夷人之盘踞，实乃动摇国本之剧毒！佛郎机人狡黠，其以通商为饵，所求者，非止财货，更欲播其异教，植其根基！此乃包藏祸心，步步蚕食之计！臣斗胆直言，与其饮鸩止渴，贪图彼之凶器而自开门户，不若坚守海防，严控贸易，使其异教邪说无可乘之机，使彼等居留之望彻底断绝！此方为社稷久安之策！乞陛下三思！”
暖阁内一时陷入沉寂。朱厚照的目光越过躬身不起的何孟春，投向窗外的黑暗。原本的设想与何孟春描绘的“夷教乱华”、“国中之国”的可怕图景，在他脑海中激烈交锋。太仓银库的窘迫，北疆鞑靼的压力，东南海疆的隐忧……这煌煌大明的锦绣江山，内里已是千钧重负。火器，似乎是一条看得见的捷径；而何孟春所警示的，则是深不可测的陷阱。
良久，朱厚熜才缓缓开口，声音不高，却字字清晰地传入何孟春耳中：“尔忧国之心，拳拳可鉴。‘夷教乱华’、‘华夷杂处’之虑，亦非杞人忧天。我华夏衣冠文物，自有法度，祖宗疆土，岂容外道混淆、外夷盘踞？”