曹操逃跑的时候，士兵们报告说：“前面有两条路，请问丞相走哪条？”
曹操问：“哪条路近？”
士兵说：“大路平坦些，但远五十余里。小路走华容道，近五十余里，只是路窄难走。”
曹操让人上山观察，回报说：“小路山边有几处冒烟，大路上没什么动静。”
曹操就让大家走华容道。
将领们说：“冒烟的地方肯定有敌人，为什么要走这条路？”
曹操说：“你们没听说过兵书上说：虚则实之，实则虚之吗？诸葛亮诡计多端，故意在偏僻的地方点火，让我们不敢走这条路，他肯定在大路上设了埋伏。我早就看穿了他的计策，偏偏不走他设的陷阱！”
将领们都说：“丞相真是神机妙算，我们佩服得五体投地。”
于是大家就走华容道。
这时士兵们都饿得走不动了，马也累得不行了。受伤的人扶着拐杖勉强前行，中箭的士兵也硬撑着走。
衣服湿透了，大家都穿得破破烂烂；武器和旗帜也都乱七八糟，大多数都是在彝陵道上被追得慌不择路，只骑着秃马，鞍子和衣服都丢了。
正值寒冬腊月，这种苦真是难以言表。
曹操看到前面的士兵停下来不走，就问为什么。
士兵回答说：“前面的山路狭窄，因为早上下雨，坑里积水不流，泥泞得马蹄都陷进去了，走不动。”
曹操大怒，说：“军队遇到山就要开路，遇到水就要架桥，哪有因为泥泞就走不动的道理！”
他下令让老弱病残的士兵在后面慢慢走，强壮的士兵负责担土、砍柴、搬草、运芦苇，把路填平。
他要求大家立刻行动，违令者斩。
士兵们只得下马，在路边砍竹子，填路。
曹操怕后面的追兵赶上来，让张辽、许褚、徐晃带着百名骑兵拿着刀，谁要是走得慢就砍谁。
这时士兵们已经饿得不行了，都倒在地上，曹操让人马踩着他们走，死的人不计其数。
一路上都是哭声，曹操怒喝道：“生死有命，有什么好哭的！再哭的立刻斩！”
最后，三成的士兵落在后面，三成的填了沟壑，三成的跟着曹操。
过了险峻的地方，路稍微平坦了些。
曹操回头一看，只有三百多名骑兵跟着他，而且没有一个穿得整齐的。
曹操催促大家快走。
将领们说：“马都累坏了，还是休息一下吧。”
曹操说：“到了荆州再休息也不迟。”
又走了不到几里路，曹操在马上挥鞭大笑。
将领们问他：“丞相又笑什么？”
曹操说：“人们都说周瑜和诸葛亮足智多谋，我看他们还是不行。要是在这里埋伏一支军队，我们就只能束手就擒了。”
话音未落，一声炮响，两边五百名持刀的士兵排开，领头的是大将关羽，他提着青龙刀，骑着赤兔马，挡住了去路。
曹操的士兵们看到关羽，都吓得魂不附体。
曹操说：“既然到了这里，只能决一死战了！”
将领们说：“人虽然不怕，但马已经累坏了，怎么还能再战？”
程昱说：“我了解关羽，他骄傲但不欺负弱小，恩怨分明，信义昭着。丞相以前对他有恩，现在亲自求他，或许可以脱险。”
曹操听从了程昱的建议，骑马上前，向关羽行礼说：“将军别来无恙！”
关羽也回礼说：“关某奉军师之命，等候丞相多时了。”
曹操说：“曹操兵败如山倒，到了这里无路可走，希望将军看在往日的情分上。”
关羽说：“往日关某虽然受到丞相的厚恩，但已经斩了颜良、文丑，解了白马之围，算是报答了。今天的事，我不敢因私废公。”
曹操说：“五关斩将的时候，你还记得吗？大丈夫应该以信义为重。将军深明《春秋》，难道不知道庾公之斯追子濯孺子的事吗？”
关羽是个重情重义的人，想起曹操往日的恩情和后来五关斩将的事，心里很不是滋味。
又看到曹操的士兵们惶恐不安，都想哭了，他心里更加不忍。
于是他让马头转了个方向，对士兵们说：“四散开。”
这分明是放曹操一马的意思。
曹操看到关羽转马，就和将领们一起冲了过去。关羽转过身来的时候，曹操和将领们已经过去了。
关羽大声一喝，士兵们都下马，哭着跪在地上。关羽更加不忍。
正在犹豫的时候，张辽骑马赶到了。
关羽看到他，又想起了旧日的情分，长叹一声，也都放他们过去了。
曹操从华容道的困境中逃脱后，来到了一个山谷口。他回头看了看自己的部队，发现只剩下了27名骑兵。
天色已晚，他们快到南郡了，突然一群火把照亮了道路，一队人马挡住了去路。
曹操吓了一跳，心想：“这下我完了！”
但当一群哨兵冲过来时，他才松了口气，原来是曹仁的部队。曹操这才安心下来。
曹仁告诉他：“我知道你打了败仗，所以不敢走远，就在这附近等你。”
曹操感慨地说：“差点就见不到你了！”
于是他们一起进入了南郡休息。
不久，张辽也到了，他提到了关羽的仁义。
曹操点名了受伤的将领，让他们好好休息。曹仁为曹操设宴解闷，所有的谋士都在座。突然，曹操仰天大哭起来。
谋士们问：“丞相，你在虎穴中逃生时都那么勇敢，现在安全了，为什么反而哭了呢？”
曹操说：“我哭的是郭嘉啊！如果郭嘉还在，他绝不会让我犯这么大的错误！”
他捶胸大哭：“唉，郭嘉啊！痛啊，郭嘉！可惜啊，郭嘉！”
所有的谋士都沉默了，感到羞愧。
第二天，曹操叫来曹仁说：“我现在先回许昌，整顿一下军队，一定会回来报仇。你要好好守住南郡。我有个计划，写在这里，不到万不得已不要打开，如果急了就打开它，按照计划行事，让东吴不敢轻易打南郡的主意。”
曹仁问：“合淝、襄阳谁来守？”
曹操说：“荆州交给你了；襄阳我已经让夏侯惇去守了；合淝是最重要的地方，我让张辽当主将，乐进、李典当副将，守住这里。如果有紧急情况，立刻报告给我。”
曹操安排好了一切，就带着部队回许昌了。荆州原来的官员都被带回许昌重新使用。
曹仁派曹洪去守彝陵和南郡，以防周瑜的进攻。
再说关羽，他放了曹操后，带着部队自己回了。其他各路人马都得到了马匹、武器和粮食，已经回到了夏口；只有关羽一个人，什么也没得到，空手回去见刘备。
诸葛亮和刘备正在庆祝，忽然听说关羽回来了。
诸葛亮急忙站起来，拿着酒杯迎接说：“将军立了这么大的功，为天下除了大害，我们应该好好庆祝！”
关羽沉默不语。
诸葛亮问：“将军是不是因为我们没有远迎，所以不高兴？”
他转头对左右说：“你们怎么不早点报告？”
关羽说：“我是来请罪的。”
诸葛亮问：“是不是曹操没有走华容道？”
关羽说：“他是从那里来的。我没能抓住他。”
诸葛亮说：“你抓到了哪些将领？”
关羽说：“一个也没抓到。”
诸葛亮说：“这是因为将军你记得曹操过去的恩情，故意放他走的。但军令状在这里，我们不得不按军法办事。”
于是命令士兵把关羽推出去斩首。