话说刘备问诸葛亮，想求个妙计对付曹操的大军。
诸葛亮说：“新野这地方太小，咱们得找个大点的地盘，听说刘表病得快不行了，咱们不如趁机拿下荆州，这样就能跟曹操硬碰硬了。”
刘备摇头说：“这怎么行，我受了刘表那么多恩惠，怎么能趁火打劫呢？”
诸葛亮摊手说：“现在不动手，以后可别后悔哦。”
刘备坚定地说：“我宁愿饿死也不干这种缺德事。”
诸葛亮只好说：“那咱们再想别的招。”
夏侯惇被打败了，灰头土脸地跑回许昌，自己绑着自己去见曹操，一副“我错了，你杀了我吧”的样子。
曹操不但没生气，还安慰他：“你从小就带兵，怎么不知道在狭窄的地方要防火呢？”
夏侯惇哭丧着脸：“李典和于禁提醒过我，我真是后悔没听他们的。”
曹操不但没怪他，还赏了李典和于禁。
夏侯惇又说：“刘备这小子太嚣张了，我们得赶紧解决他。”
曹操说：“我最担心的是刘备和孙权，其他人都是小菜一碟。现在我打算一举平定江南。”
于是曹操下令出动五十万大军，分成五队，每队十万人，自己亲自带领。还让许褚当先锋，领着三千人马先行。
太中大夫孔融听说了，就劝曹操：“刘备和刘表都是汉室的亲戚，孙权那边有大江的天然屏障，不容易打下来。现在丞相你出动这么多兵马，恐怕会让天下人失望。”
曹操听了大怒，说：“他们都是不听话的臣子，怎么能不打他们！”
然后他就把孔融赶出去，下令说：“谁再敢劝我，就砍了他。”
孔融出了门，仰天长叹：“用最不仁义的军队去打最仁义的人，怎么可能不失败呢！”
有个御史大夫郗虑的客人听到这话，告诉了郗虑。
郗虑一直对孔融怀恨在心，就把这些话告诉了曹操，
还说：“孔融平时经常侮辱丞相，还和祢衡关系很好，祢衡夸孔融是不死的仲尼，孔融夸祢衡是复活的颜回。上次祢衡侮辱丞相，其实是孔融指使的。”
曹操听了大怒，下令逮捕孔融。孔融有两个儿子，年纪还小，当时正在家里下棋。
有人急匆匆地跑来告诉他们：“你们爸爸被抓了，要被砍头了！你们怎么还不快跑？”
两个儿子说：“鸟巢都被打破了，怎么可能还有完整的鸟蛋呢？”
话还没说完，廷尉就来了，把孔融全家都抓了，连两个儿子都杀了，然后把孔融的尸体挂在市集上示众。
有个叫脂习的人趴在尸体上哭。曹操听说了，非常生气，想杀了他。
荀彧说：“我听说脂习经常劝孔融不要太直，这是惹祸的根源。现在孔融死了，他来哭，说明他是个有义气的人，不能杀。”
曹操这才作罢，脂习收了孔融父子的尸体，都给葬了。
曹操杀了孔融后，下令五队兵马依次出发，只留下荀彧等人守许昌。
荆州的刘表病得很重，让人请刘备来托孤。刘备带着关羽和张飞去荆州见刘表。
刘表说：“我病得快不行了，很快就要死了，我想把儿子托付给你。我儿子没什么才能，恐怕不能继承我的事业。我死了以后，你可以自己管理荆州。”
刘备哭着跪下说：“我会尽全力帮助侄子，怎么敢有别的想法！”
正说着，有人报告说曹操亲自带大军来了。刘备急忙告别刘表，连夜赶回新野。
刘表在病中听说这个消息，吓了一跳，商量写遗嘱，让刘备辅佐长子刘琦成为荆州的主人。
蔡夫人听说后非常生气，关上了内门，让蔡瑁和张允守住外门。当时刘琦在江夏，听说父亲病危，就回荆州探望。
到了外门，蔡瑁拦住他说：“公子你奉父命镇守江夏，责任重大；现在你擅自离开岗位，如果东吴的军队来了怎么办？如果你进去见主公，主公肯定会生气，病会加重，这可不是孝顺。你还是快回去吧。”
刘琦站在门外，大哭了一场，然后骑马回了江夏。刘表病得很重，盼望刘琦不来；到了八月戊申日，他大叫了几声就去世了。
刘表去世后，蔡夫人和蔡瑁、张允商量，伪造遗嘱，让次子刘琮成为荆州的主人，然后宣布丧事。
当时刘琮只有十四岁，还挺聪明，他召集大家说：“我父亲去世了，我哥哥在江夏，还有叔叔刘备在新野。你们让我当主公。如果我哥哥和叔叔带兵来问罪，怎么解释？”
官员们还没回答，一个幕官李珪说：“公子说得对。现在可以赶快发哀书到江夏，请大公子当荆州的主人，让刘备一起管理事务：北可以对抗曹操，南可以抵抗孙权。这是万全之策。”
蔡瑁大怒，说：“你是谁，敢乱说话反对主公的遗命！”
李珪大骂：“你们内外勾结，伪造遗命，废除长子立幼子，眼看荆襄九郡，要落入蔡家的手中！如果故主有灵，一定会惩罚你们！”
蔡瑁非常生气，命令左右把李珪推出去斩了。李珪临死还在大骂。
于是蔡瑁就立刘琮为主。蔡家的宗族分领了荆州的军队；命令治中邓义、别驾刘先守荆州；蔡夫人和刘琮一起去襄阳驻扎，以防止刘琦、刘备。
刘表的棺材被葬在襄阳城东的汉阳原，竟然没有通知刘琦和刘备。
刘琮刚刚抵达襄阳，屁股还没坐热，就听说曹操带着大军气势汹汹地朝襄阳来了。刘琮吓得不轻，赶紧召集了一帮智囊团，包括蒯越、蔡瑁等人，商量对策。
这时，傅巽站了出来，提出了一个大胆的想法：“咱们现在面临的不仅仅是曹操的威胁，还有江夏的大公子和新野的刘备，我们还没通知他们荆州的变故呢。如果他们带兵来问罪，那荆襄可就危险了。我有个计划，能让荆襄的百姓稳如泰山，还能保住主公的地位。”
刘琮好奇地问：“你有啥妙计？”
傅巽说：“咱们不如把荆襄九郡献给曹操，他肯定会好好待咱们。”
刘琮一听就急了：“这是什么馊主意！我继承了父亲的基业，屁股还没坐热呢，怎么能轻易就交给别人？”
蒯越却说：“傅先生说得对。现在曹操南征北战，打着朝廷的旗号，主公如果拒绝，名分上就站不住脚。而且主公刚上任，外患未平，内忧又起。荆襄的百姓听说曹军来了，还没打就吓破胆了，怎么和他们对抗呢？”
刘琮说：“你们说得都有道理，但我把父亲的基业交给别人，我怕会被天下人笑话。”
正说着，王粲走了进来，说：“傅先生和蒯先生说得对，为什么不听他们的呢？”
王粲虽然看起来瘦小，但才华横溢，连蔡邕都对他佩服得五体投地。
王粲说：“将军自己想想，和曹操比怎么样？”
刘琮老实回答：“比不上。”
王粲接着说：“曹操兵强马壮，智勇双全，战功赫赫。现在他带着大军南下，咱们怎么抵挡？傅先生和蒯先生的计策，是长远之计。将军不要犹豫，免得后悔。”
刘琮说：“先生说得对，但我得先告诉我妈。”
蔡夫人从后面走出来，说：“既然仲宣、傅先生、蒯先生都这么认为，还用得着告诉我吗？”
于是刘琮下定决心，写了降书，派宋忠偷偷送给曹操。