曹操想要砍了刘岱和王忠，孔融却劝他说：“这俩哥们本来就不是刘备的对手，如果把他们砍了，恐怕会让手下的兄弟们心寒啊。”
曹操一听，觉得有道理，就免了他们的死罪，但剥夺了他们的爵位和俸禄。
曹操打算亲自带兵去打刘备，孔融又说：“现在正是冬天，冷得要命，不适合动兵。等春天再说吧。咱们可以先去说服张绣和刘表，然后再考虑徐州的事。”
曹操觉得这个主意不错，就派刘晔去说服张绣。
刘晔到了襄城，先去找贾诩，大谈曹操的美德。贾诩就把刘晔请到家里，第二天带着他去见张绣。
正说着，突然有人报告说袁绍的使者来了。张绣让人进来，使者递上书信，也是想说服张绣。
贾诩问使者：“你们最近和曹操打仗，谁赢了？”
使者说：“冬天太冷，我们暂时停战了。现在看你们张将军和刘表都是有国士风范的人，所以特地来请你们。”
贾诩听了大笑，说：“你回去告诉袁绍，他自己家里的人都搞不定，还想搞定天下的国士吗？”说着就把信撕了，让使者滚蛋。
张绣担心地问：“现在袁绍强曹操弱，我们这样得罪了袁绍，他要是打过来怎么办？”
贾诩说：“不如去投靠曹操。”
张绣说：“我之前和曹操有仇，他能容得下我吗？”
贾诩说：“投靠曹操有三个好处：曹操有皇帝的诏书，可以名正言顺地征伐天下；袁绍虽然强，但我们人少，他不会重视我们，曹操虽然弱，但我们投靠他，他肯定会高兴；曹操有雄心壮志，肯定会放下私人恩怨，展示他的美德。你放心吧。”
张绣听了，就同意了，和贾诩一起去见刘晔。
刘晔大赞曹操的美德，还说：“如果曹操记仇，怎么会派我来和你搞好关系呢？”
张绣听了很高兴，就和贾诩等人一起去许都投降了。
曹操让张绣写信去说服刘表。
贾诩说：“刘表喜欢结交名流，得找个有文名的人去说服他，他才会投降。”
曹操问荀攸：“谁合适？”
荀攸说：“孔融可以。”曹操同意了。
荀攸去找孔融，说：“丞相想找一个有文名的人，去说服刘表。你觉得你能行吗？”
孔融说：“我有个朋友祢衡，他比我厉害多了，他应该在皇帝身边，不只是一个使者那么简单。我会推荐他给皇帝。”
然后孔融就写了一封奏章给皇帝，大赞祢衡的才华。
皇帝看了奏章，交给了曹操。曹操就派人去找祢衡。
祢衡来了之后，曹操没有让他坐下，祢衡就仰天长叹：“这世界这么大，怎么就没有一个像样的人呢？”
曹操说：“我手下有很多英雄，怎么会没有人？”
祢衡说：“我想听听。”
曹操就列举了手下的人才，祢衡听了之后笑了，说：“你说的这些人，我都认识，但他们都是些小角色。”
曹操生气地问：“你有什么本事？”
祢衡说：“我上知天文下知地理，三教九流无所不知，我能帮皇帝成为尧舜，也能和孔子、颜回相提并论。”
当时张辽在旁边，想拔剑杀了祢衡。
曹操说：“我正好缺一个鼓吏，就让祢衡来干这个吧。”祢衡没有推辞，就去了。
第二天，曹操在宴会上让祢衡击鼓，祢衡穿着旧衣服就来了，击鼓的曲子非常美妙，让在场的人都感动得流泪。旁边的人让他换衣服，祢衡就在众人面前脱得一丝不挂，然后慢慢穿上裤子，面不改色。
曹操责备他无礼，祢衡说：“我这是展示我的清白之体。”
曹操问：“那谁是污浊的？”
祢衡说：“你不认识贤人，眼睛污浊；不读书，嘴巴污浊；不听忠言，耳朵污浊；不懂古今，身体污浊；不容人，肚子污浊；心怀不轨，心污浊。我是天下名士，却被你当鼓吏用，这就像阳货看不起孔子，臧仓诋毁孟子一样。你想成就大业，却这样轻视人才吗？”
话说，孔融担心曹操会杀了祢衡，就机智地插话：“祢衡这小子，罪行就跟那些小打小闹的差不多，不值得您大动干戈。”
曹操听了，就对祢衡说：“那你去荆州当使者吧，如果刘表投降了，我就让你当大官。”
祢衡心想：“这事儿不靠谱，我才不去。”
曹操就让人准备了三匹马，让两个人扶着他走，还特意在东门外摆酒送行。
荀彧还特意提醒大家：“如果祢衡来了，大家别站起来，坐着就行。”
祢衡一到，大家果然都坐着不动，祢衡就大哭起来。
荀彧问：“你哭啥呢？”
祢衡说：“我在一屋子的‘木头人’中间，不哭怎么行？”
大家一听，都不服气，祢衡又说：“我好歹是汉朝的臣子，不是曹操的跟班，怎么能没头呢？”
大家差点没动手，荀彧赶紧拦住：“别跟这种小角色计较，不值当。”
祢衡到了荆州，见了刘表，表面上是夸奖，实际上全是讽刺。刘表听了不高兴，就让祢衡去江夏找黄祖。
有人问刘表：“祢衡这么不敬，您怎么不杀了他？”
刘表说：“祢衡老骂曹操，曹操不杀他，是怕坏了名声。他让我杀祢衡，是想让我背黑锅。我让祢衡去见黄祖，是想让曹操知道我不是好欺负的。”大家都觉得刘表这招高明。
后来，祢衡在黄祖那里喝醉了，黄祖问他：“你在许都见过什么牛人？”
祢衡说：“大的有孔融，小的有杨修，除了他俩，其他人都不算啥。”
黄祖问：“那我呢？”
祢衡说：“你就像庙里的神像，虽然有人拜，但一点不灵。”
黄祖一听，火冒三丈，就把祢衡给砍了。祢衡到死还在骂，刘表听说了，也唏嘘不已，让人把祢衡葬在鹦鹉洲边。
曹操听说祢衡死了，笑着说：“这书呆子，自己找死。”
因为刘表没来投降，曹操就想发兵去问罪。
荀彧劝他说：“袁绍还没搞定，刘备也还没搞定，你就想先去江汉，这不是本末倒置吗？先搞定袁绍和刘备，江汉自然手到擒来。”曹操听了，觉得有道理。