那女刺客脸上的笑容僵了僵，看着周琳平静无波却隐隐带着压迫感的脸，终究是讪讪的收回了匕首。
吴霄莞尔不已。
类似的情形，在接下来的探索途中又发生了数次。
每一次有莺莺燕燕试图靠近，周琳总能“恰好”出现，或是温声接过话头，或是自然的递上补给，或是直接以一个需要吴霄确认的团队问题打断搭讪。
队伍里的明眼人渐渐看出了门道，开始议论纷纷：
“看见没？《桂圆》的美女掌门这是……宣示主权？”
“早就听说她跟小龙虾大佬关系匪浅，今天算是亲眼见证了。”
“不过你还真别说，周掌门往那一站，气质真没得挑，那些想往上凑的，自己就先怯了三分。”
这些议论，周琳或多或少能察觉到，但她并不在意。
她的目光大多数时候都落在前方的险恶环境或吴霄的背影上，只有在他需要支援，或者有“不长眼”的试图靠近时，她才会显露出那份不动声色的守护。
就在吴霄与右翼部队于熔岩裂谷中稳步推进、周琳悄然“护驾”之时，由姜大公主率领的左翼部队，已在熔火之心西北方向的废弃熔炉遗迹取得了突破性进展。
废弃熔炉遗迹区域，在计划中就是重点探查的区域，所以左翼部队规模庞大，是三路中人数最多的，达到了一千七百多人。
他们不仅迅速清理了，盘踞在古老锻造工坊废墟中的大量熔岩畸变体和焦黑傀儡，找到了几条尚可开采的精金矿脉，更凭借着对能量波动的敏锐感知和对古代符文的部分破译，在遗迹最深处，发现了一处被重重幻象和防御结界掩盖的隐秘通道。
通道蜿蜒向下，温度不升反降，空气中开始弥漫起一股不同于熔岩硫磺的、更加阴冷腐朽的邪恶气息。
四周的岩壁也不再是灼热的焦黑色，而是呈现出一种暗沉、污浊的紫黑，上面爬满了扭曲蠕动的、如同血管般的暗影纹路。
“有点渗人啊。”
“别说话了，小心堂主把你揪出去当反面典型。”
队伍拉得很长，几乎保持着静默前行的状态，但也有少数玩家窃窃私语。
通道尽头豁然开朗。
呈现在他们眼前的，是一个巨大无比的地下穹窿。
穹窿的四壁和穹顶上，倒挂着无数巨大的、微微搏动的暗紫色肉瘤，如同某种邪恶生物的内脏。
地面并非岩石，而是一种半凝固的、粘稠的暗影泥潭，咕嘟咕嘟的冒着泡。
而在这令人作呕的环境中央，赫然矗立着一座粗糙、扭曲、由不知名黑色骨骼和暗影能量构筑的巢穴状建筑。
巢穴周围，密密麻麻，聚集着数以百计形态各异的恶魔！
低阶的劣魔、狡诈的魅魔、浑身尖刺的狂战魔、挥舞着烈焰鞭的深渊魔……它们并非杂乱无章，而是隐约分成数个阵列，似乎在拱卫着巢穴，又像是在进行某种邪恶的仪式。
巢穴入口处，几个体型格外庞大、气息凶戾的深渊霸主和一位散发着浓郁暗影与硫磺气息的深渊恶魔术士，正围着一座燃烧着绿色邪火的祭坛低声咆哮、比划。
这些可都是帝皇boSS，而且都是恶魔类的。
这绝非自然刷新点！
这是一个有组织、有目的、正在集结或进行某种仪式的恶魔据点！
“发现大规模恶魔集结地！疑似巢穴或前哨站！坐标已标记！”
负责侦查的刺客，迅速将眼前震撼的景象汇报到了指挥群。
姜大公主心中迅速评估。
恶魔，在葬魔渊并不罕见，但如此成规模、有建制、并且出现在熔火之心这种以火元素为主的区域深处，就显得极为反常。
它们很可能在进行某种针对性的入侵或召唤仪式。
“全员最高警戒！立刻后撤至通道中段，建立防御阵线！通知中军和右翼，通报坐标和情况！”
姜大公主当机立断，没有贸然攻击。
眼前的恶魔数量和质量都远超预期，绝不是她这一路兵马能单独吃下的。
“左翼发现恶魔大型据点！坐标......（熔火之心-废弃熔炉深处），确认有至少三只深渊霸主及一只深渊恶魔术士，其他boSS级恶魔数量预估三百以上，呈防御\/仪式阵型。请求战术指示！”
“左翼已后撤建立临时防线。恶魔未表现出追击意图，仪式似乎仍在进行。通道狭窄，利于防守，但也限制我方展开。”
熔岩裂谷中，吴霄没有丝毫犹豫，直接私聊钟当当：“你交代一下，我们两个传送过去。”
“明白！”钟当当的回复简洁有力。
随后吴霄命令《霸刀堂》的掌门人“法不择众”担任右翼部队临时指挥：“这里交由你了，按计划行进，有情况随时汇报到指挥群。”
话音刚落，他的身影如同被橡皮擦抹去一般，毫无征兆地消失在原地，只留下空气中一丝极淡的空间涟漪。
下一秒，吴霄的身影已然出现在废弃熔炉遗迹深处、左翼部队建立的临时防线后方。
几乎同一时刻，他身侧不远处光影晃动，钟当当也传送抵达。
两人骤然出现，让正在紧张布防的左翼玩家们吓了一跳，但看清来人后，立刻化为振奋。
“两位大佬来了！”
姜大公主正在通道中段一处相对开阔的岩窟内，与几名核心指挥研究刚绘制出的简易地形图，感应到后方的骚动，立刻抬头。
看到吴霄和钟当当的身影，她紧绷的神色明显一松，快步迎上。
“情况比预想的更棘手。”姜大公主没有废话，直接指向地图上标注的巢穴核心区域，“除了之前侦查到的，又发现了至少三个深渊霸主的能量反应隐藏在巢穴阴影里。那个深渊恶魔术士的气息很不稳定，像是在主持什么大型召唤。”
吴霄走到岩窟边缘，看向通道更深处那隐约透出暗紫邪光的方向。
即便隔着重重视线阻隔和能量扰乱，他依然能清晰的感知到那股庞大、混乱而充满恶意的聚合气息。
同样的，这么多玩家聚集在这里，那些高阶恶魔不可能没有察觉到。