安徽祁门，洪家大宅中，曾国藩再一次写好遗书。
他准备好赴死，已经记不得这是第几次了，眼下确实是一场危局。但他心里并不慌张，眼前的危机，还称不上他人生的至暗时刻。他的心再也不会像坐困南昌时那么无助，这回真的可能会死，写遗书绝不像九江跳水那样有作秀嫌疑。
因为他坐镇祁门，四面围困，不是他不能走，而是他不想走。安庆之战正在关键时刻，他不能慌乱。
再次出山以来，他好像就没有顺过！
这次出山，他本来意气风发，石达开败走闽西，粤匪眼看着走向末路，他真心认为一年内能平贼，可他没想到，他不在的时候，怎么打怎么顺的湘军，他一出山反倒到处碰壁。
出山前，彭玉林已经逐步收复了江西大部，李续宾攻占了安徽大部，江南江北大营将粤匪逼入南京周边的狭小区域。
他调兵遣将，湘军四路东进，眼看就能毕其功于一役。
他意志坚定，认定的策略毫不动摇，湘军四路出击。但此时出了一点意外，石达开部离开福建之后，穿过赣南竟然流窜到了湖南南部。此时他依然坚定的向前推进，但他的军队产生了动摇，大量湖南籍士兵得知情形，不管是军官还是士兵都嚷嚷着要离营。老家被偷，曾国藩此时也没有回援，他判断石达开在湖南无法立足，果然不久对方退回了广西。接着窜入了贵州，借道贵州前往四川的意图已经十分明显，这一次咸丰又害怕了，再次胡乱调兵。
这次给曾国藩下旨，让曾国藩带湘军去追击石达开。曾国藩这次又抗旨了，上书建议四川练兵自保，认为四川的人力物力足以抵御粤匪。在皇帝措辞最严厉的时候，他依然没有调动自己的军队，而是孤身前往湖北跟胡林翼商量。两人联合游说皇帝，最后咸丰无奈，派骆秉章进四川做总督，防御石达开。
就在曾国藩坚定的向南京推进，认为胜券在握的时候。谁能想到，江北冒出了一个陈玉成，区区二十岁年纪，三河镇一战打的李续宾自杀，弟弟曾国华也死于战场，让他万分痛苦；谁又能想到，江南又冒出一个比陈玉成还要狡诈的李秀成。对方突发奇兵奔袭杭州，皇帝再次瞎指挥，从江南大营抽调精锐救援，李秀成回军一击，联合陈玉成攻破江南大营。本已经陷入死局的南京这个残局竟然变成了活棋。
江南大营告破，清军忙着收拾残局的时候，李秀成进逼苏杭，接连攻占苏湖一带，声势一时无两。
面对着如此悍贼，曾国藩依然不慌。一步一步，眼睛始终死死盯着南京。
这两年唯一的好消息是他另一个弟弟曾国荃成长起来了，曾国荃用行动证明了曾国藩看错了他。这个不听话的弟弟，机敏的弟弟，曾家最聪明的一个孩子，在哥哥眼中始终不成器，他浮躁，还知错不改，让曾国藩头痛不已。可在别人眼中，这是一个陈毅，果决之人。或许只有在哥哥面前，他才会暴露出那些毛病吧。
曾国藩守丧期间，弟弟提前出山，他的吉字营围困吉安，因他的离去而士气低落，他只陪着哥哥守丧了半年，就被朝廷启用。他回到吉安，军心大阵，再次围困吉安。此后一直围攻了一年，期间跟多股悍贼交手。那位攻破武昌杀死陶恩培的韦俊救援吉安被曾国荃击退，石达开手下悍将石镇吉救援吉安也被他击退，最后强攻吉安成功，只有一千五百老贼仓惶突围而逃。
相比湘军中那些悍将，曾国荃的战绩算不上出色，但他在围困吉安的过程中，却经历了捶打，彻底成长起来了。吉安是一座坚城，这座城靠着赣江，曾国荃摸索出了如何攻破沿江重镇的战术。将江与城都封锁的铁桶一般，这样的战术，也适合南京。
在江西作战中，曾国荃的吉字营也发展壮大，先后收编了被石达开打散的周凤山残部，人口扩大到近万人，已然成了湘军核心主力。也终于在罗泽南、塔齐布、李续宾等大将相继战死后，成为湘军中的顶梁柱。
如今曾国荃带兵将安庆又围的水泄不通，挖掘了两道长壕，内壕围堵安庆城，外壕抵挡救援。这座城被攻下已经是迟早的事情，一年，两年，总有攻破的一天。曾国藩永远也无法理解，浮躁的弟弟怎么会使用出如此笨拙的战法，但这种战法与他不谋而合，暗自欣赏。
他评价石达开的时候，说对方‘无远略，无悍志’，这句话用在咸丰身上也合适，如果不是咸丰下令从江南大营抽调精锐，江南大营就不会被攻破。可江南大营的钦差和春不敢不听皇帝的话，曾国藩却敢抗旨。先是陈玉成攻破江北大营，取得三合镇大胜之时，咸丰焦虑万分，希望曾国藩亲自去安徽主持大局，收拢残部，曾国藩不去，反而上奏希望皇帝派满蒙八旗南下；接着八国联军进逼北京之际，咸丰指名道姓要鲍超带湘军前去救援，这次曾国藩再次抗旨，如此关键时刻，竟然跟皇帝扯皮，回复“鲍超粗俗，恐不能胜任勤王，请圣上另选猛将”，一来一回，皇帝直接跑了。
曾国藩或许没有远略，但绝对有悍志，哪怕自己会死，也绝不从安宁抽调一兵一卒，哪怕有圣旨，也不从安庆调走一兵一将。
安庆如此重要？
至少在没有太远的略的曾国藩看来是这样。走水路，这里正好位于武昌和南京之间，但如果走陆路，安宁距离武昌更近。说这里是南京门户或许夸张，但说这里是武昌门户，却一点都不夸张。太平军能三次攻破武昌，就是因为他们一直占着安庆。只有收复了安庆，湖北才没有危机。两湖已经是曾国藩的后方，湘军的给养全靠两湖供应，绝不容有失。
敌人也看到了这点，为了保住这个西征武昌的前沿，他们想尽了各种办法。到处大纵深迂回，机动，试图围魏救赵，吸引安庆的湘军去救援。可曾国藩不是咸丰，他更加坚定，自己都深陷祁门，也绝不从安庆调兵。任由太平军那些名将，神出鬼没，四处攻伐，他自岿然不动。唯一让他有些动摇的是，景德镇失手了。杨辅清攻占了景德镇，切断了江西向安庆输送补给的通道。
“余自咸丰三年冬以来，久已以身许国……盖因军事危急，故预告一切也”。
曾国藩写完遗书，派人将信送到弟弟处，安排好了自己的后事。
突然哨兵传报。
“大帅。景德镇贼寇退了！”
“退了？”
曾国藩已经打算亲自进攻徽州，打通浙江粮道，否则祁门根本守不住，这时候景德镇的悍贼退了。
“被一路福建火枪队打跑的。他们说是建宁乡勇。”
手下汇报。
曾国藩没听过这个名字，这是一支上不出名的军队，福建的军队，他能叫上名字的，只有浙南驻扎的饶廷选部。
打下景德镇的正是刘勇强的部队，他在浦城将袭扰的太平军部队击退之后，这次死咬着不放，一路追击。追过仙霞关后，进入广丰、玉山一带，又打了几仗，在玉山得到了驻扎在这里的饶廷选部一些支援，让他得以继续追击。一追就追到了景德镇，景德镇太平军战斗意志很强，当地老百姓说杨辅清就在景德镇，于是他不顾粮草等后援问题，强攻这里。
近百门大炮轰击，尤其是那五门45磅线膛炮，威力很大，只用了一天时间就轰塌了景德镇的城墙，将对方正面击溃，强占了景德镇，可惜根本没看见杨辅清，审问俘虏才知道，这里是李世贤的部队。但打听到了一些杨辅清的消息，太平军俘虏也说不清楚，有的说杨辅清在安徽北部，有的说在浙江。
眼睁睁把对手追丢了，明明是杨辅清的部队，追着追着变成了李世贤。刘勇强不免感到可惜，杨辅清这个在福建造了那么多杀孽的家伙，他真的很想弄死。
审讯中还知道，杨辅清现在已经封为辅王，之前是中军主将。太平天国有五军主将制度，最初的五军主将是中军主将东王杨秀清，坐镇中军，位列第一。前军主将西王萧朝贵，位列第二。后军主将南王冯云山，排第三。右军主将北王韦昌辉，排第四。左军主将翼王石达开，排第五。
杨秀清被洪秀全诛杀后，杨辅清一直打着‘东殿’旗号，手下也都是杨秀清旧部。因为杨秀清被杀，一直在外作战不敢回京，翼王石达开来到江西后，依附于石达开。在跟石达开联合入闽作战的时候，洪秀全封他为中军主将，这个杨秀清曾经的官职让杨辅清无法拒绝，于是背弃了石达开，撤出福建，导致石达开在浙西、闽西无法立足，被迫转移西征四川。
“撤吧！”
看着渐渐远去的太平军旗帜，刘勇强无奈下达撤军命令。
即将撤军之际，南面有一队清军靠近，衣服上写着‘勇’字，不知道是哪里的乡勇。
接上话后，对方口音很重，刘勇强亲自沟通后才知道是湘军，主帅是左宗棠。对方刚刚攻破了李世贤部控制的位于景德镇以南的乐平，正准备北上进攻景德镇，他们是来侦查的，没想到前两天还被李世贤牢牢控制的景德镇，竟然这么快换了主人。
一听左宗棠的名字，刘勇强立刻修书一封，让湘军前哨带回，请左宗棠来接防。