已是腊月，离年日近，阖府上下忙碌着治办年事之余，另有两件闲事可表：
一件，凤姐已被王太医确实有喜，霎时府中欢喜一片，贾母更是喜之不尽，立命王太医开了好些补气养血保孕安胎的药材来。
二件，因贾母说身边丫头少了，又不愿从外头聘买，只说那袭人品性贤良，又从宝玉房里将她拨了回来。众人虽有不解，却也无人敢说。
故而，这府内，是一家欢喜一家愁。凤姐院里，上下皆洋溢着喜悦气氛，听说贾琏更是喜得不知如何是好，幸福之情自然难以言说。而宝玉院里，袭人则是费解不已，又舍不得宝玉，心内又不安，又不敢显在脸上，着实十分痛苦。宝玉也是心下诧异为何老祖宗又将袭人要回去，然而问起时老祖宗却只说：“可是舍不得这个丫头了？又不是撵出去，日日都能见的。我身边丫头不够了，从你屋里拨个好人来使，怎的你这孩子，这点孝心也无？”说得宝玉连连发誓，说是断然不敢有不孝的念头。此后纵然不解，也不敢再提此事。
只有黛玉心里清楚，贾母此为，定是听到了袭人之风声了。将袭人调到自己身边，一为监视，二是架空，三则，更是与王夫人正式对立。表面平静如水，底里暗涛汹涌——这贾府，不再是等闲之地。
时光如梭，眨眼间已到了年前。在这个朝代，过年是一件极隆重的大事。诗礼簪缨之族的大户人家更是如此。而“白玉为堂金做马”的贾府忙年，气派更是较别家不同。各处帐舞蟠龙，帘飞彩凤，金银焕彩，珠宝争辉，说不尽的讲究和排场。腊月里，早早已将门下庄头赶着送来各色物什分留派领逐一安置妥当。开了宗祠，收拾打扫，摆供器，请神主。至腊月二十九，各色齐备，荣宁二府中都换了门神、联对、挂牌、新油了桃符，焕然一新。宁国府从大门、仪门、大厅、暖阁、内厅、内三门、内仪门并内塞门，直到正堂，一路正门大开，两边阶下一色朱红大高照，点得两条金龙一般。次日除夕，贾母等有诰封者，皆按品级着朝服，先坐八人大轿，带领着众人进宫朝贺，叩谢天恩。行礼领宴毕回来，至宁府贾氏宗祠祭祖。
因黛玉并不属贾府中人，故不得入宗祠，只待在潇湘馆中或坐或卧，或读或画，只听得远远有乐声传来，竟更显得此处清幽。
湘云被墨霜墨雪带出去玩炮仗，岫烟已去了她自己父母处，雪雁也早跑得没了影儿，独紫鹃随在黛玉身侧，不时给她拿些糕点，添些茶水。黛玉放下书，朝她笑道：“你还真是个闲不住的，今日就别忙了，也出去玩一会子吧。”紫鹃笑道：“我走了，独留姑娘一人在这里，岂不冷清？”黛玉笑道：“你是个细心的，你看雪雁就想不到这些。”紫鹃给黛玉递过一块桃酥，一面笑道：“她小孩子家，自是爱顽的，姑娘也别怪她。”又见黛玉接过桃酥，却只看着不吃，于是说道：“姑娘可是看到这桃酥，想起家乡来了？”
黛玉低低“嗯”了一声，却不能告诉紫鹃，自己想起的家乡，并不是扬州，而是另一个时空。当年的祖母，过年时，最是喜欢买来桃酥给自己吃呢。如今这桃酥，依然酥脆香甜，却已是物是人非。
紫鹃闷闷说道：“早知我就不拿桃酥了，又引得姑娘心里难过，可不就是我的错！那样多糕点儿，偏拿了这个。”黛玉摆手笑道：“你别懊恼，我也并未难过，只是睹物思人罢了。在这里有你这样悉心照料，我已很是知足了，何须感怀？”紫鹃叹道：“姑娘也是心思豁朗之人，如此我便放心了。”
正说着，只见晴雯满面笑容地进来，对黛玉道：“林姑娘，我们二爷说，他和老太太就快回来了，等会子便过来这里找姑娘。”袭人一走，老太太又传话说怡红院内不设大丫鬟，只命晴雯和麝月两个一起随身伺候宝玉。晴雯本就不在意这些虚位，因最厌之人走了，心内早已疏朗许多，本还病着，竟很快好了。如今依然是柳摇花笑润初妍。
黛玉点头表示知道了，又笑道：“你这丫头，如今倒是很少来这里走动了。可是不喜欢同我们玩了？”晴雯笑道：“姑娘这话可冤死我了！并不是不想来，姑娘的为人，我喜欢还来不及呢，紫鹃和我也是亲厚的，怎会不喜欢在这里顽？只是那人刚走，许多事还理不出个头绪，谁知道她有多少事儿藏着捏着呢，竟弄得我和麝月忙个底儿朝天。今儿方好了些，正好二爷让个小丫头过来给姑娘报个信儿，我因想着许久未见姑娘了，这不就没让那小丫头来，自己忙忙地跑来了？姑娘还怪我呢。”
黛玉指着晴雯对紫鹃笑道：“你听听她这张嘴儿，鞭炮似的，我都不好说她了。”紫鹃笑道：“我们说一句，她便有十句来对，也不知她哪来的那样多话。”晴雯跺脚道：“姑娘又和紫鹃一起取笑我。”黛玉笑道：“好了，不笑你。难得过来一趟，让紫鹃带你去吃些好吃的。”晴雯拍手笑道：“知道姑娘最好了。”便随着紫鹃一起出去了。
一时宝玉来了，穿一件簇新的二色金百蝶穿花大红箭袖，外罩茄色起花八团海龙皮鹰膀褂，越发衬得他清雅俊秀，神采飞扬。宝玉一进门便先看了看黛玉，随即说道：“妹妹今日气色很好。怎么不出去逛逛？”黛玉笑道：“你知我是好静的。”宝玉点点头，笑道：“是了，不过今日不同往日，还是热闹些儿好。老太太也回来了，正叫咱们过去呢。”黛玉道：“云妹妹还没回来呢。”正说着，只见湘云蹦蹦跳跳进来，笑道：“一说就到。”又叽叽喳喳说着那炮仗有多好玩，宝玉也很有兴头和她一起谈论，黛玉便进内室换了一件厚衣，和宝玉湘云一同去了贾母上房。
如同去年一样，依然是处处新貌，处处欢声，一片繁华景象。是晚，荣宁二府皆摆出合欢宴，散压岁钱、荷包、金银锞。各处佛堂、灶王前焚香上供，处处花团锦簇，语笑喧阗。一夜爆竹起火，一时不停。大观园正门上挑着大明角灯，两溜高照，各处皆有路灯。爆竹声声，络绎不绝。
第二日是大年初一，五鼓十分，贾母等又按品大妆，摆全副执事进宫朝贺，兼祝元春千秋。领宴回来，又至宁府祭过列祖，方回来受礼毕，便换衣歇息。此后七八日，厅上院内日日设着戏酒，众亲友来往走动络绎不绝。王夫人与凤姐是天天忙着招待，又因贾母吩咐凤姐不可劳累，只作帮衬，故王夫人是忙上加忙，渐有些不支，还得强撑着。而贾母却是所有贺节来的亲友一概不会，只和薛姨妈李婶二人说话取便，或者同宝玉黛玉等姊妹嬉笑取乐。
很快又是元宵将近，荣宁二府内鼎焚百合之香，瓶插长春之蕊，但见香屑布地，火树琪花，恰好似金门玉户神仙府，钟鸣鼎食富贵乡。至十五日之夕，贾母例必是要摆出几席酒，定一班小戏，满挂各色佳灯，领着荣宁二府一众人等吃酒、观戏、猜灯谜。花厅之上共摆了十来席。上面两席是李婶薛姨妈二位。贾母于东边设一透雕夔龙护屏矮足短榻，榻上一头又设一个极轻巧洋漆描金小几，几上放着茶吊、茶碗、漱盂、洋巾之类，又有一个眼镜匣子。贾母歪在榻上，与众人说笑一回，又自取眼镜向戏台上照一回，又向薛姨妈李婶笑说：“恕我老了，骨头疼，放肆，容我歪着相陪罢。”榻下并不摆席面，只有一张高几，却设着璎珞花瓶香炉等物。外另设一精致小高桌，设着酒杯匙箸，将自己这一席设于榻旁，命黛玉、宝玉、湘云、宝琴四人坐着，算是与贾母同席。下面方是邢夫人王夫人之位，黛玉眼见王夫人眼中闪过一抹怫然之色。再下是尤氏、李纨、凤姐、贾蓉之妻吴氏。西边一路便是“三春”、宝钗、李纹、李绮、岫烟等。两边大梁上，挂着一对联三聚五玻璃芙蓉彩穗灯。窗格门户一齐摘下，全挂彩穗各种宫灯。廊上几席，便是贾珍、贾琏、贾环、贾琮、贾蓉、贾蔷、贾芸等。
在贾母眼里，这样儿孙满堂的场景，定是喜闻乐见的。只是她也定在忧心，这“昌明隆盛之邦，诗礼簪缨之族”的贾府，这样的热闹锦绣，这样的表面富足，又能够维持多久？在她心里，此情此景，只怕是有一些温暖，又不免有一些悲凉罢。
林之孝家的带了六个媳妇，抬了三张炕桌，每一张上搭着一条红毡，毡上放着选净一般大新出局的用大红彩绳串着的铜钱。放下桌子，一并将钱都打开，将彩绳抽去，散堆在桌上，预备贾母给赏钱。正巧台上有个小鬼头发科诨很是讨喜，引得贾母开怀大笑，便说了一个“赏”字，早有三个媳妇已经手下预备下簸箩，一听说便向台上一撒；而贾珍贾琏也已命小厮们抬了大簸箩的钱来，暗暗的预备在那里，听见贾母说“赏”，他们也忙命小厮们快撒钱。只听豁啷啷满台的钱响。贾母大悦。
一时贾珍贾琏等过来敬酒，至贾母榻前，一溜跪下。宝玉也忙跪下了。黛玉悄推他笑道：“你这会又忙着跪下作什么？不如你也去斟一巡酒岂不好？”宝玉也悄笑道：“等一会子再斟去。”贾珍等斟了一巡，又笑问贾母道：“妹妹们怎么样呢？”贾母便说：“你们去吧，她们倒便宜些。”贾珍等依言退出。
宝玉便要了一壶暖酒，也照着贾珍贾琏的斟法斟了一巡，贾母等都领了。贾母又命宝玉道：“连你姐姐妹妹一齐斟上，都要叫她干了。”宝玉听说，答应着，一一按次斟了。至黛玉前，黛玉也是笑着一气饮干，宝玉笑道：“多谢妹妹赏脸。”凤姐在一旁听了，便朝黛玉挤眉弄眼地笑。宝玉向姐妹们斟完，复出至廊上，又与贾珍等斟了，和兄弟们坐了一回，方进来仍归旧坐。
一时上汤后，又接献元宵来。贾母便命将戏暂歇歇，让给那小戏子们些滚汤滚菜的吃了再唱，又命将各色果子元宵等物也拿些与他们吃去。一时歇了戏，便有婆子带了两个门下常走的女先生进来，弹起弦子琵琶说书。说了一回书，贾母等也乐了一回，凤姐走上来斟酒，贾母笑道：“这些日好事多，我心里也痛快，我再吃一盅酒。”又命凤姐：“你是有身子的人，不可多吃酒。”凤姐笑应了，又将各席上的杯都撤去，另将温水浸着待换的杯斟了新酒上来。
女先生回说：“老祖宗可要听听曲子？”贾母说道：“你们两个对一套《将军令》吧。”二人听说，忙和弦按调拨弄起来。两人弹奏十分娴熟默契，抑扬顿挫有序，音浪错落有致，琴声强而有力，由慢而快，阵阵频催，气势宏伟。贾母饶有兴味地听了一会儿，又问道：“天有几更了。”众婆子忙回：“三更了。”贾母道：“怪道寒浸浸的起来。”早有众丫鬟拿了添换的衣裳送来。王夫人起身笑说道：“老太太不如挪进暖阁里地炕上吧。这二位亲戚也不是外人，我们陪着就是了。”贾母听说，笑道：“既这样说，不如大家都挪进去，岂不暖和？”王夫人道：“恐里间坐不下。”贾母笑道：“我有道理。如今也不用这些桌子，只用两三张并起来，大家坐在一处挤着，又亲香，又暖和。”众人都笑道：“这才有趣。”说着，便起了席。众媳妇忙撤去残席，里面直顺并了三张大桌，另又添换了果馔摆好。贾母说道：“这都不要拘礼，只听我分派你们就坐才好。”说着安排众人团团坐下，又说笑一回，因黛玉提议击鼓传花，贾母也很有兴头，便命人取了一面黑漆铜钉花腔令鼓来，与一个女先生击着，席上取了一枝红梅。贾母笑道：“若到谁手里住了，先吃一杯，再说个笑话儿才好顽。”众人也都觉得喜欢。于是鼓响，或急或缓，众人拿着那梅花，皆如同烫手的山芋一般赶紧传与别人，又紧张又觉得好笑。鼓停时轮到贾母，贾母便讲了一个笑话，众人听了都拍手直笑。后又轮到凤姐，凤姐便也讲了一个，凤姐本就擅长插科打诨，此时笑话儿一说出来，众人更是笑得前仰后合。
鼓又响，击鼓一圈，那梅花落到黛玉手里，鼓停，黛玉只得站起来，想了一想曾经看过的古代笑话，从中挑了一个，便开始讲来：“从前，有户人家家中来客，午饭时分，他便用藕来招待客人。此人十分吝啬，只把藕梢切下来端出去请客人吃，却把好的那段藕留在厨房里。孰料此举被客人发现，客人便故意对那人说道：‘我常常读诗，曾经读到过这样的诗句：‘太华峰头玉并莲，开花十丈藕如船。’过去，我一直疑心这诗句写得失实，哪里有像船那么长的藕呢？直至今日，我才相信了这诗句写得真。’那人便问他：‘为何？’客人指着桌上的藕梢道：‘你看这藕，藕梢在这里，可是藕的头那段不是还在厨房里么？可不是‘藕大如船’了？’众人听了，一时哄堂大笑。一个个各有笑姿，不消细说，湘云早已笑倒在贾母怀里，贾母也是笑个不住。宝钗笑道：“世上的话，本到了二嫂子嘴里也就尽了。却更有林妹妹这促狭嘴，不用市俗的粗话，而用诗句润色比方，一句是一句。这‘藕大如船’四字，把那笑话儿的形景都现出来了。亏她想得这样快。”众人听了，都笑道：“你这一注解，也就不在她两个以下了。”贾母笑道：“凤丫头和玉儿两个都是好的，也就是她两个总让我痛痛快快笑上一场。今儿大伙儿都高兴，且一齐干了这杯。”众人听言都纷纷起身把杯中酒一饮而尽。
黛玉看贾母虽很喜悦，却很有些疲乏了，于是说道：“外祖母，外头已经四更了，你也该歇歇儿了。”贾母笑着拍拍她的手，一面吩咐道：“让蓉哥儿提炮仗来，咱们也把烟火放了解解酒，就散了吧。”贾蓉听了，忙出去带着小厮们就在院内安下屏架，将烟火设吊齐备。这烟火皆系各处进贡之物，虽不甚大，却极精巧，各色故事俱全，夹着各色花炮。一时毕驳之声传来，贾母将黛玉搂在怀中，王夫人便将宝玉搂入怀内。凤姐笑道：“我们是没人疼的了。”尤氏笑道：“有我呢，我搂着你。也不怕臊，肚里又有了一个，还撒娇。”说话之间，外面一色一色地放了又放，又有许多的满天星、一声雷、九龙入云、飞天十响之类的零碎小爆竹。一时间天空中烟火横空一片，映照得夜空灿如晚霞。众人都仰望夜空，但见那烟火绚丽多彩，灿烂如梦。想来，每个人心中，都有如烟花一般绮丽的梦罢。
而这样一个显赫百年的家族，一个花红柳绿的世界，一个风流安逸的乐土。只是这奢靡、这繁盛、这荣华富贵，终将如同那烟花，成为过眼云烟，转瞬即逝。