永昌四十九年，就在少府改进火枪后不久，卫尉左卿卫琉璃和典客房如樨带来了一个消息：孤竹国魁县为首的五个县或将爆发内乱。
这魁县原本属于须弥国。须弥内乱时，南部十城被孤竹国所占，西部十五城被高昌国占领，剩下的十一城中，以丹丘为首的六座城最初拥立公孙不疑为王，后来主动又放弃国号归顺长乐国，而魁县等五城则趁机独立。他们在高昌国、孤竹国之间摇摆了许久，终于在南越国入侵高昌国、高昌国为了缓和与孤竹国的矛盾撤出魁县之后，被孤竹国吞并。这五座城有一个共同点：山多地少，气候非常适宜枫树的生长，故而境内枫林遍布，其特产枫糖浆闻名天下。而这五县之中以魁县出产的枫糖浆为最佳，此外，制糖的作坊、来往的商客也大多集中在魁县，是故这五县以魁县为首，大伙儿同气连枝，一荣俱荣、一损俱损，世人常称他们为“枫糖五县”。
然而，孤竹国的将作大监墨天工是木匠出身，尤其偏爱用岩枫木制作各种家具。于是，在枫糖五县并入孤竹国后，朝廷强令他们砍伐糖枫树，改种岩枫树。此举引发了枫糖五县的强烈不满：枫糖浆的生产在当地已有几百年的历史，从植树、取糖汁、制糖到包装、销售，都在当地完成，规模极其庞大，五县内一大半的人生计与枫糖浆相关。此番朝廷要求砍掉糖枫树，等于断了这些人的生计。俗话说：“断人财路犹如弑人父母。”五县百姓拒绝执行砍伐糖枫树的命令，还在制糖巨匠的带领下屡屡到县衙请愿，希望朝廷能收回成命。怎奈墨天工是孤竹国公子，孤竹王墨午的亲弟弟，技艺高超又生性傲慢，眼中只有他的岩枫木，又怎会把区区百姓的心声放在眼里？于是在他的坚持下，五县的官府开始对百姓动手，他们抓走了不服命令的种植户和请愿的百姓，又将其中几个挑头的当众处死。这下，明面上反对的声音没有了，私底下却是暗流涌动，有不少人打起了脱离孤竹国的主意。
听完了两人的汇报，郑安雅召来阮秋霜和高承显询问。听完卫琉璃的讲述，阮秋霜道：“王上，火枪目前虽然已改进不少，但其制作工艺繁复、耗资巨大，以我们目前的能力，一年最多做一百条枪。况且，火枪毕竟出自公子敖，臣担心孤竹国内也有此项技术。”
“那如果不用火器呢？能不能打？”郑安雅问。
高承显道：“王上，臣去年到积善郡巡视边防的时候了解过魁县的情况。那五座城虽早已并入孤竹国，但孤竹国似乎没有把他们当成自己人，只知道搜刮赋税，并不为他们着想，而且似乎还防着他们。”
“此话怎讲？”郑安雅问。
高承勇道：“他们连破旧的城墙都没有好好修，护城河淤堵了也不清理，更别提整体的城防工事了。官府与当地百姓的关系很差，驻军也经常欺压他们。我猜可能是怕百姓造反之后不容易镇压，所以故意不修城防。”
“听你的意思，这仗能打？”郑安雅问。
“臣以为，如果只是夺取这五县不再扩大战争，此仗能打。”高承显道。
卫琉璃道：“那五县与孤竹国本土只有一条狭窄的通道相连。那条通道属于三河县，因此被称作’三河走廊’，我们只要派几千人扼守住三河走廊，孤竹国就很难打过去。”
“可是战争一旦开打就不好控制了，如果孤竹国与我们全面开战，又该如何？”郑安雅问。
房如樨道：“如今天下只剩四个大国，渤海国、钟离国、孤竹国和我国。这些年我们和渤海国关系越来越紧密，钟离国和孤竹国也越走越近。他们是邻国，只隔一座界山，是天生的背靠背伙伴。”
郑安雅道：“如果我们和渤海国作为一方，孤竹国和钟离国作为另一方，那我们完全不怕和他们开战。我们两国都有八十余城，孤竹、钟离二国只有四五十城，人口也比我们少得多。就怕……”
“您是怕渤海国不支持我们？”房如樨道。
“唉，准确地说，是怕长卿不支持我。”郑安雅为难地说：“他不好战，更反对以大欺小。”
房如樨笑道：“王上，如果是五城的百姓不堪重负、以起义的方式寻求独立呢？”
“你是说，我们暗地里支持他们独立？那独立了之后呢？”郑安雅问。
“五座城池，弹丸小国，他们要想获得太平自然要找一个靠山，您认为谁做他们的靠山最合适呢？”
“那当然是我们了！”郑安雅抚掌大笑：“叔叔，那这事儿就交给您和琉璃了？”
房如樨和卫琉璃交换了一下眼神，道：“没问题，不过他们都是些手无寸铁的百姓，我们少不了要支援他们一些。”
郑安雅笑道：“你报个数，找萧蘼芜去领吧，寡人准了。”又对高承显说：“调三十万大军至孤竹国边境，把火枪也带上，这次换你和胜男领兵，让襄成和似瑾多休息几天。”
“王上放心，臣定不负圣命！”高承显抱拳道。
没过多久，魁县百姓起义。他们不知从哪里弄来了一批兵器和盔甲，趁着孤竹国驻军换防的间隙发起进攻，打了他们一个措手不及。他们杀掉魁县县令，接管了城防和政务，随后宣布独立。有了魁县做样板，其余四县也纷纷响应。孤竹国派军队前去围剿，却不曾想这些起义军一改过去乌合之众的模样，打得很有章法。他们先是修整了破损的城墙，在城外的空地上挖了许多壕沟陷阱，又在城墙的要紧处搭建了箭楼。至于滚木礌石、燃油、箭矢之类的更是备得足足的。领兵的将军碰了一鼻子灰，当然不甘心就这么回去，便把魁县包围起来，企图困死他们。却不曾想其余四县的起义军不时地趁着夜色骚扰他们，有几次甚至与魁县义军里应外合，冲破了孤竹国的包围圈。
原以为此次平叛与以往一样十拿九稳，哪知道围城一个多月也攻不下来，局面还弄得如此被动，孤竹王墨午大发雷霆。他本欲调重兵前往魁县平叛，却又听闻高昌国大兵压境，不由得心中一惊：“这次魁县暴乱与高昌国有没有关系？”得到肯定的回答后，墨午气得直拍大腿：“又是高昌王这个贱人！我就知道她没安好心，她想干什么？”
丞相回复道：“王上，据可靠线报，高昌国与魁县叛军早有勾连。他们刻意挑拨魁县百姓与朝廷的关系，怂恿他们造反，就连这次叛军的武器也是他们提供的。否则，区区一个魁县，哪里来如此多的兵器盔甲？”
墨午怒道：“魁县百姓都是傻的吗？挑拨两下就上当？不知道造反是灭族的罪？”
丞相看了一眼将作大监墨天工，没有作声。
墨午看在眼里，问：“到底怎么回事？说话！”
丞相道：“以枫糖五县原本是自愿并入我国的，后来因为两地风俗不同导致矛盾重重，慢慢地就生了反心。”
墨午看向墨天工，问：“是你做了些什么吧？”
墨天工道：“王兄，我……我也是为了您啊。您不是最喜欢我做的千工拔步床，要我给您的儿子们每人做一张吗？做千工拔步床非岩枫木芯不可，十分废料。我国境内原本不产岩枫树，以往都是从淳于国进口的。后来淳于国没了，我们和渤海国关系不好，岩枫木就断供了。”
“这和魁县有什么关系？”墨午问。
“那块地方是最适合种岩枫树的，所以臣弟让当地百姓多种岩枫树，哪知道……哪知道他们反应这么大。”墨天工悄悄地抹了一把汗。
“呵呵，公子说得轻巧。”见墨天工避重就轻，丞相忍不住冷笑道：“如果只是让他们多种树，百姓何至于造反？王上，枫糖五县的枫糖浆天下闻名，那里漫山遍野种的都是糖枫树，而公子却要让他们把糖枫树全砍了改种岩枫树。那些糖枫树都是百姓的命根子，你要动他们的命根子，人家能不跟你拼命？”
“那是他们太迂腐！”墨天工道：“糖枫树是树，岩枫树也是树，种什么树不是种？我花高价收购，又不是不给钱！”
“公子真是锦衣玉食惯了！”丞相叹道：“且不说你拨下去的钱被官员们层层截留，最终到百姓手上的能有几成。就问岩枫树从苗木到长成需要几年？最起码要十年！你让他们一下子全砍掉，让他们中间这几年吃什么？再说了，枫糖五县靠糖枫树吃饭的难道只有种树的农民这一种人吗？制糖的匠人呢？卖糖的商贩呢？再加上制作糖罐的陶瓷窑口、制作封口的织布坊，那五座城里大概有八成的人是以制糖或者相关产业为生的。你这一下子全改了，这些人的生计怎么办？我早就跟你说过不能这么做，你偏不信！”
“丞相，这是我一个人的责任吗？你任命的官员在魁县私自增加赋税，难道不比我的问题更严重？”墨天工反唇相讥。
“行了，都别吵！”墨午怒道，“事情已经发生了，再争执也于事无补，问题是我们现在该怎么办？就任由他们独立吗？”
“王上恕臣直言，独立之后，他们只怕要……”丞相欲言又止。
“要加入高昌国是不是？寡人怕了他们不成？打他一仗又如何？”墨午问。
“王上，我们尚未做好与高昌国全面开战的准备，要慎重啊！”丞相道。
“哼，那就任由他们吞了魁县？寡人如何咽得下这口气？”墨午怒道。
“王上，要不我们派少量兵打一下试试？真闹大了就说是下层军士们自己干的嘛，朝廷并不知道，赔点钱应付过去就是了。”丞相劝道。
“嗯，还得是你啊，老狐狸！”墨午笑道。
不久后的一天，一支小规模的孤竹军突然向高昌军发起袭击，在射杀了几个高昌士兵后，被闻讯赶来的高昌国援兵包围。这支孤竹军被围后异常镇定，用盾牌和弩车迅速组织起防御阵型，准备与高昌军死磕到底。带兵的校尉对手下说：“弟兄们，不要慌，虽然敌军人数比我们多，但我们的弓弩射程远过他们。要是他们敢进入射程就给我狠狠地射，我们只要坚持一个时辰，援兵就会到了。”
不一会儿，战况果然如他所说，高昌军人数众多，却不敢靠近，只能把他们围起来。“哈哈，看到了吧？很好，就这样坚持住！只要我们箭矢数量足够，他们还能把我们怎么样？”校尉大笑道。手下的士兵也纷纷起哄：“你们这群缩头乌龟，有本事过来呀？”“打不过就回家抱孩子去吧！”
没过多久，高昌军变阵了。阵地上多了一些奇怪的机器，像是攻城用的投石机，但比投石机小得多。孤竹国士兵心里直犯嘀咕，一个胆小的士兵颤颤巍巍地问：“校尉，您看那些是什么东西？”
校尉看了也一脸懵：“高昌国这是要干什么？这可是野战，怎么把攻城车都拉上来了？”
没等他多想，一个个尾巴上带着火星的圆东西朝他们砸过来，正是那些小型投石机发射的。校尉大叫：“大家小心！”那些圆东西落地之后就发出一声巨响炸裂开来，将周围的士兵轰得七零八落。校尉离得稍远，也弄了一脸灰。他不禁骂道：“这是什么鬼东西？只有一点点火星，威力却这么大！”
有士兵问道：“校尉，我们该怎么办？”
校尉想了想，说：“待援是不行了，站在这儿是等死，我们冲出去！”
正当他们变换阵型准备突围时，只见对面军中又出现了几排射手，端着一些他们从未见过的武器。校尉心中警觉，对部下道：“弩手准备。”还没等高昌军进入他们的射程，耳边就传来一阵乒乒乓乓的响声，校尉身边的士兵们纷纷倒地，就连他自己身上也挨了一发。没等他们反应过来，第二波又到了，这回他终于看清楚了，对方射出的是不带箭杆和尾羽的箭镞，形状也不是常见的三棱形，而是一头尖一头扁、类似于圆锥的形状。“这到底是什么？”还没等他琢磨明白，胸口又挨了一发，登时就断气了。领头的阵亡了，剩下的残兵一哄而散。高昌国趁机谴责孤竹国恶意挑起事端，并以“守护国土安全”为由派兵控制了三河走廊。
派去试探的小股部队全军覆没，三河走廊被高昌国占领，孤竹国在枫糖五县的驻军随时都有被吃掉的危险，这让墨午心中很是不爽。更令他感到不安的是，前去援助的队伍发现，高昌国至少使用了两种他们从未见过、威力极大的火器。他召来在京的三品以上将领和将作监四品以上官员予以辨认，没有一个人认得。只有一位将作监的老令颤颤巍巍地说：“王上，依微臣愚见，公子椽或许认得此物。”
“公子椽？你是说寡人的叔公？”墨午几乎被气笑了：“老叔公今年快九十岁了吧？”
墨天工冲老令摆摆手让他闭嘴，又对墨午道：“启禀王兄，老叔公今年八十七岁，没有九十岁。老令你别添乱了，公子椽虽然做过几十年的将作大监，但是他老人家近来患了眼疾，双眼都快看不见了，还能认得出这玩意儿？”
话虽这么说，但眼下既然没有人能认得这些火器的残骸，墨午只能死马当活马医，带着墨天工登门拜访墨椽。
见国君亲自来访，墨椽挣扎着想从榻上爬起来行礼，却一连两次都跌了回去，吓得墨午赶紧对他说不必行礼了。墨椽眯瞪着双眼看了一会儿，又伸出颤抖的双手摩挲了许久，问：“不知此物从何而来？”当得知是从高昌国的战场上捡到的，墨椽本就黯淡无光的脸上又阴郁了几分。他对墨午说：“请王上屏退左右，天工可以在场。”
于是墨午将随从们打发了出去，问道：“叔公果真认得此物？”
墨椽长叹一声，道：“冤孽呀，老朽当年一时心软放走了他。如此看来，他竟去了敌国！”
墨午眉头一皱：“叔公，此物当真与公子敖有关？”
墨椽点点头，道：“十有八九。虽有诸多改动，但原理是一样的。”
墨天工惊呼：“公子敖？他不是已经被……”忽然想到王兄在场，连忙压低了声音问道：“他不是被灭族了吗？”
墨椽哼了一声，道：“当时公子敖的长子公孙惊不在都城，让他逃了。唉，都怪老朽一时糊涂，可怜他年纪轻轻的，又与此事无关，就没有追杀到底，让他逃出了国。谁承想，他竟然反过来与故国作对，逆贼的儿子终是逆贼！”
墨午听了，忍不住冷笑道：“老叔公，你可不要以为寡人是三岁孩童可以随意糊弄。寡人即位后，只粗粗阅了一遍公子敖的卷宗便觉得疑点重重。敖叔公若当真有谋逆之心，为何将作监里遍布你的耳目，而宫中却没有他的一个线人？为何事情败露之后，他只有逃跑之意而不加反抗？老叔公，寡人念你是长辈，那件事过去太久又涉及王室脸面，这才没有命人彻查。如今这里只有你我三人，你就不要在寡人面前颠倒是非了！敖叔公被杀后，将作大监的位置就落到了你的手上，那些年你偷偷倒卖了多少东西，你自己心里有数！”
墨椽挣扎着起身，在榻上叩首道：“王上，臣知罪，求王上饶命！”
墨天工问道：“敖叔公当真是被你陷害的？你们可是亲兄弟呀！”
墨午叹了口气，道：“老叔公，跟寡人说实话吧。我们毕竟是一家人，寡人不会加罪于你，更不会累及你的儿孙，但寡人需要知道当时到底发生了什么。”