若容伏跪在地，抬眼望着上面坐着的怡亲王十三爷允祥，恍如隔世。
他曾见过怡亲王，在那次改变了他一生的康熙皇帝南巡中，怡亲王是当日随驾的皇子之一，淹没在众多随驾皇子中，但那份俊逸爽朗，仍旧让若容记忆犹新。十几年后，他更成熟更干连也更潇洒了。而十几年的光阴，却将自己雕刻成垂垂老矣的官场淤泥。
时光老人如此不公平，他的雕刻刀对于每个人，下手的轻重总有不同。
怡亲王默默看着跪在眼前的一男一女，江宁织造曹頫、罪犯李煦之女、原江宁织造府管家曹頔之妻李桐，他眼前闪过颦如那忧郁的眼神，身旁一侍卫端了碗茶给他，并悄悄推了他一下暗示他需要酌情处理。怡亲王竟拍了拍那小侍卫的手，表示他明白了。却原来，这小侍卫，便是化了妆的子佩。如今怡亲王对子佩宠爱异常，离了她吃不香睡不着，去哪里都带在身边，于是子佩经常化了男装跟随他走南闯北甚至出入公堂及会客。
允祥急忙收了收心神，咽了口茶，咳了一声，说：“你就是李煦之女？你父亲李煦任上亏空银三十八万两，奉旨革职抄家，家人交崇文门变卖，这是前日已下的圣旨，你自己看来。”说着命人将誊写的圣旨递与李桐，一边说：“万岁最厌恶官员贪赃枉法、玩忽职守、贪污腐败、祸害民生，你父亲是罪无可恕，你原本是犯官之女，理应一并变卖，念在你早已出嫁，暂且不追究其他，关押几个月就算了！”
李桐急忙展开那圣旨誊写本，见上面写道：“李煦因奏请欲替王修德等挖参，而废其官、革其织造之职，请咨行该地巡抚等严查其所欠钱粮，将李煦之子并办理家务产业之所有在案家人，以及李煦衙门之亲信人等俱行逮捕，查明其家产、店铺、放债银两等，由该巡抚及地方官汇总另奏。”李桐急忙分辨道：“王爷，家父所欠银两皆为公事不敢私吞，王爷明察啊！”
闻此言允祥不由大怒，原本想私下庇护之心荡然无存，冷哼一声道：“难道李煦交结亲贵、给八王爷采买戏子等事，也是公事？前日从李煦府中搜出的信中说，你们要将什么子母炮图交给八王爷，这也是公事？”他越说越气，拍案怒喝道。听到怡亲王发怒，李桐立刻不再做声，既然怡亲王心中已认定父亲与八阿哥结党谋逆，自己此时无论说什么都没用了，只得不发一言，但求不要过多牵连自己就好。
哪知那若容一片呆性又发作，看不得李桐被呵斥训责，急切间口不择言道：“王爷……奴才……奴才……这李氏，只是一妇道人家，本不懂那些争斗专营，想来不过是得了好东西要孝顺父亲才写的那信，就算是想献给哪个王爷阿哥，也都是皇家亲人，原不分什么亲疏彼此的，这也不是什么大过错，您老人家……就……就不要追究了吧！”
“呵呵，妇道人家怎么了？妇道人家就不能忧国忧民、为民除害、报效朝廷了？！岂不知历朝历代，妇道人家一样也能祸国殃民、颠倒是非、阴险毒辣！”没想到若容的几句话惹怒了怡亲王的侍卫，那小侍卫一瞪眼，呵斥道，却满眼全是笑意和赏识——子佩自出宫之后，反而与颦如愈加亲密，颦如因需她联络消息，因此也不相瞒，将当日曹家之事详细告之。那子佩自知道颦如为了心上情分而甘愿苦守寒宫，更是对颦如以及曹家，尤其是颦如的心上人曹頫赞叹不已。
允祥原本无意针对曹頫及曹家多说其他，如今见若容如此不知深浅，对若容喝道：“曹頫，你是朝廷命官，内务府家奴，本该安分守己、孝敬主上，如此说来，那就是你在违反朝廷谕令、交结亲贵皇室、投机专营？”
李桐一见怡亲王发怒，知道无论若容再说多少好话，也无法救下他父亲及全家，反倒会使事情愈加复杂混乱，看着若容浑身战栗跪在地上，更想到他一路追来，心中万分不忍，未待若容开口，李桐急忙抢着说：“回王爷问话，那封信是民妇所写，交与家父的，于曹大人无干！况且如今民妇已被曹家休掉，再与曹家无干涉了！”
“阿弥陀佛！”怡亲王身后一小侍卫不由得念了句佛。怡亲王回头看了他一眼，两人相视一笑，心照不宣，听得李桐自己主动承认，允祥也暗自叹了口气，看来卖个空头人情给曹家还是容易些的，因此顺势说：“既然是李氏个人所为，就且不追究曹家。曹頫，你回去吧，好好整理了任上的详情报上来，如今江宁织造府虽已还清了所欠的任上银两，但仍需谨慎当差、小心做事，万不可心存侥幸、投机专营、结党营私！本王一经查出，决不轻饶！”
“谢……谢王爷！”若容急忙磕头说，转头看李桐仍跪在身边，想想万分不甘心，又战兢兢说：“这李氏虽已被曹家休掉，但其父母具已获罪，无处容身，且也是无罪之人，奴才……奴才一并带回去吧！”
允祥心中叹息，这个呆子，自己能保住性命，亦是全凭着颦如的面子，居然还要一片苦心去营救他人，世间这等只懂情分不懂时务的腐儒，如何能在官场生存。虽心中恼怒他不懂机变，却也不由得多看了他一眼，对他这重情重义不由得添了几分好感和赞赏。他只得摇摇头说：“有罪无罪，岂是你说了算的？李氏与其父联手合谋交接权贵，已是人赃俱获，你仍说此事无罪？那更罪无可恕之事，你又怎么解释！拿上来！”说着，挥手令一侍卫用托盘拿上来一件饰品，打开来，竟是那个腊油冻佛手。允祥沉下脸来喝道：“既然这样，就让你明白李氏死有余辜、罪有应得！李氏！这腊油冻佛手是在你房内搜出来的！这原本是前太子东宫中专属之物，缘何在你房中？还不从实招来！”
见是这个物件，吓得若容脸也白了，腿也软了，张着嘴，只有出气的份，完全忘了该说什么。
李桐一见，早已心知不妙，当日一时起了贪念，将天香的东西私留了下来，虽被老太太屡次问起，但仍一手遮天，本想着倒腾出去换些银两，眼见得家中日益艰难，多少也为自己留些后路，哪想到这些日子一直病痛不断，家中又接连出事，竟将这事忘于脑后，谁知道今日居然被搜查出来。这私藏皇家东西的罪过，是再难逃脱的了，只是该如何回复，她一时心内拿不定主意，如果将天香之事合盘托出，曹家将面临灭顶之灾，无论如何，那曾是她经营多年的家，即便对孙老太君及姑妈李夫人心存怨恨，也实在不能由自己将她们都置于死地，何况还有若容也要备受牵连。正拿不定主意，只听那小侍卫的声音又响起：“你不知道这皇家东西，不允许私下买卖的吗？！”李桐暗自心惊，立刻明白了这小侍卫言下之意，竟是替她找了“私下买卖皇家物品”这个最轻的罪名，她感激地向那小侍卫投去一瞥，实在想不明白，怎么怡亲王身边的侍卫如此胆大，居然敢随便开口，却还暗中帮助曹家。但无暇细想，略一寻思，曹頔的凶狠眼神就浮现在脑海中，心中暗道：“姑奶奶临死，也要让你受点罪！”于是回道：“王爷恕罪！这腊油冻佛手是我丈夫曹頔买了来家中的。只因姨母家表兄傅铄现为内务府皇商，一向负责宫内物品采买，当日在前太子被废移宫之时，不知怎么这个东西被宫内传了出来，我丈夫曹頔一时眼热，就强着表兄买了出来，交给我收着的。”
“此话如属实，倒也不是什么大事，这倒是内务府管理不善造成物品外流。但如有一句不实，你可就立时要千刀万剐了！即便如此，你也难逃罪责。”允祥想了想，又到：“这事虽事隔多年，但这傅铄身为买办，不尊规矩，擅自买卖违禁之物，实为失职，即刻革除他皇商籍别，自行谋生，不得再入内务府行走。曹頔私下购买违禁之物，可恶至极，着人拿了来，重打五十大板，永不得录用为官！”发落完，允祥叫人来说：“李氏两罪并罚，立刻押入牢中，与其父母家人一并议以斩监候，秋后斩决。曹颙仍回去当差吧！”
若容闻言大哭起来，拉着李桐的衣襟混乱地叫道：“二嫂子……桐姐姐，……我……我无用啊！你原本只是关押，结果，反而被我……被我……这就要秋后斩决，这这这可怎么办啊！”
李桐凄楚一笑，也泪流满面，说：“兄弟，你的情意嫂子心里明白。这也是我该着的命！”
侍卫们不由他们多说，一边一个，被强行拉走，李桐入牢，若容被赶出苏州府。
看着李桐、若容退了下去，其他人都回避了，允祥神色黯然地低垂着头叹气，子佩忙笑着走过来，轻声到：“傅家不再与内务府有联系，又断了曹頔的路，这样，不管这东西是怎么来的，就再也查不到证据、不会留后患了！十三爷，你真是聪明啊！只是这李氏，就这样丧命了，也怪可怜的！”
允祥摇摇头，沉声说：“她被夫家休掉，父母获罪，她哪里还有生路？何况四哥……哦……万岁一向厌恶李煦，这个李氏的所作所为，早晚要带累曹家，不如早些去了干净！人，都有自己的命，这也许就是她的命，其实这生杀予夺的权利都在她自己手里，我又能做什么，我又何尝想做什么！”说着拿起桌上的腊油冻佛手，说：“这东西肯定有问题，咱们权当没有这个事，别再深究了。它放在哪里都是祸害，改日你入宫，交还给熙母妃吧！咱们也算对得起熙母妃了！”说着，他脸色暗淡下来：“原来，人最不可欠的，就是情债！欠了情债，永世也还不清！如今为了熙母妃，我一身铁骨、两袖清风，却还是要心存偏颇！哎！”他无限劳累地将头轻轻靠在子佩肩上，低低地说：“今生，我只有两件事心存愧疚，一是二哥因我一句实言回奏，落得一生圈禁，一是你本是皇阿玛宫妃，却被我金屋藏娇！”
子佩闻言，轻轻抚摸着允祥的脊背，叹息说：“二阿哥的事情，是我多口告诉你的，你是一片忠于君父的赤诚之心，问心无愧！只是，都是我不好，虽未被临幸，却也名分上是你皇阿玛宫妃，私下勾引与你，令你耿耿于怀，我……我对不起你……”说着说着，心中伤感，竟哭了起来。
“子佩，人生能得一知己，万死无憾！我允祥今生能有幸与你相遇相知，却无法给你任何名分富贵，实在愧对与你！今生，为你死了，我也甘愿了！”允祥含笑带泪地说。
子佩闻言，忽地满脸绯红，拉着允祥的手，按在自己的小腹上，悄悄笑着说：“十三爷，子佩没有能报答您的地方，但愿……但愿……！”
允祥一下子愣住了，半天没明白子佩的意思，仔细读着她眉间眼角的挡不住的母性柔情，忽然明白过来，大喜过望，笑着叫道：“真的？真的？你有了我们的孩子？多久了？你怎么也不告诉我？太好了太好了！这回，我总算有能按照自己的心愿养育孩子了！这个孩子再也不用宗人府登记，不用学皇家礼教，不用困在王府里读四书五经汉文满文，我们……我们让他去种田，去放牛，去……子佩啊！！”允祥柔声低唤着，兴奋地将子佩紧紧搂在怀里，尽管心中仍是充满阴霾，但那暖暖的阳光又将他融化。
子佩一反常态地柔情似水，温柔地靠在允祥怀里，无限满足地叹息着。