八月底，北境雁鸣关外草色已衰，长风猎猎，吹得旌旗翻卷如浪。
一纸降表，自雪线以北递来，经驿站七昼夜，送至长安。
新帝君凌甫一展卷，便命尚书省草拟迎使礼仪，诏内阁与礼部合议。
领旨的，正是当今最年轻的中极殿大学士——何衍。
何衍领旨后，不敢有丝毫懈怠，立刻召集内阁与礼部官员商议。众人围坐一堂，各抒己见，气氛热烈。
然而，在商议过程中，却出现了分歧。礼部尚书认为应遵循旧例，以彰显大国威严；而内阁几位大臣则觉得此次北境主动投降，应展现出宽容与怀柔。
何衍沉思片刻，心中已有了主意。
他起身说道：“此次北境来降，乃是我朝之幸。旧例虽不可废，但也应因时制宜。我们不妨在遵循旧例的基础上，加入一些体现我朝仁德的环节，既不失威严，又能让北境使者感受到我朝的诚意。”
众人听后，纷纷点头称是。
于是，何阁老开始有条不紊地安排各项事宜，从迎使路线到接待规格，每一个细节都亲自过问。
与此同时，宫中有消息传来，新帝君凌有意让何衍负责此次接待北境使者的事宜，务必保证礼数周到，大显国威。
九月初三，长安城北三十里，灞桥长亭。
何衍着绛纱朝服，佩水苍玉，立于驿道东侧。
他身后是鸿胪寺、礼部、太常寺大小官员，再往后，金吾卫列成两道，槊刃如雪。
辰时三刻，北境使团自雾中渐近。
当先一匹照夜白，马上人年约二十四五，雪色披风，银冠束发，温文尔雅，正是北境六皇子赫兰廷。
他左侧，一骑枣红马，马上女子以红纱覆面，鬓边金步摇随风轻晃，便是三公主赫兰颂月。
何衍前行三步，长揖至地。
“大安内阁大学士何衍，奉皇帝陛下旨意，迎六皇子、三公主入京。”
赫兰廷翻身下马，双手虚扶，笑意和煦：“久闻何阁老少年高第，今日一见，果不虚传。”声音不高，却带着北境特有的清朗，像雁背上的霜。
何衍微笑，侧身让道：“殿下请。”
他目光掠过那位始终未语的三公主，只见她微一颔首，红纱外只露出一双极黑的眸子，像雪原上未冻的泉水。
当晚，太极殿赐宴。
笙箫迭起，灯树千柱。
新帝御座于上，六皇子居右首，三公主紧邻其侧。
何衍奉诏陪宴，座在六皇子之下。
酒过三巡，赫兰廷起身，捧觚奏言：“北境愿罢兵十年，输贡马三千、貂皮万张，更以皇妹颂月，备位周宫，以结秦晋。”
殿内一时寂静。君凌含笑，目光却掠过何衍。
何衍会意，起身答礼：“殿下美意，陛下甚嘉。惟妃嫔位序，关乎国体，容臣等具仪以闻。”
话虽委婉，却是推托——北境三公主若入后宫，位份、封号、居处，皆需再议。
赫兰廷笑意不减，退回座中。
何衍抬眼，恰与三公主眸光相撞。那一瞬，他仿佛看见雪夜狼烟，又仿佛看见春水初融。
她垂睫，将杯中蒲桃酒一饮而尽，红纱微动，露出一截雪白颈侧，竟有朱砂小痣，似雪中一点红梅。
宴散月斜。
何衍回府时，已是子初。
王瑞瑛仍倚窗绣灯，听得脚步声，忙迎上去，替他解下沾了酒香的朝服。
“听闻北境三公主，美若雪岭红莲？”她似笑非笑。
何衍捏了捏眉心，耳尖却微红：“只露了一双眼睛，能看出什么美。在我心中，你才是最美的。”
王瑞瑛低笑，转身去端醒酒汤。
何衍却从身后环住她腰，声音低哑：“瑞瑛，我今日才知，原来和亲也可作筹码。”
王瑞瑛手一颤，汤盏险些倾覆。
她想起以前的自己，联姻也是为了家族荣光，只是幸而，嫁给了何衍。
窗外，初霜悄落，覆了庭前青石板，像给旧日伤痕覆上一层新纱。
次日内阁小议。
兵部尚书上奏：北境虽请和，却暗增兵雁鸣关外，恐有诈。
何衍执笔批注：“和谈为表，戒备为里。可许婚，以羁縻之；亦练兵，以震慑之。”
午后，他独谒紫宸殿。
君凌负手立于御阶，背影像一柄未出鞘的剑。
“朕若纳三公主，何卿以为，当居何位？”
何衍俯首：“贵妃之位，足以安北境；若居昭仪，则示节制。”
君凌回身，目光深沉：“朕知你与六皇子私谈良久，他可曾提额外之求？”
何衍坦然：“六皇子只言，愿以妹妹为质，换互市三城。”
君凌轻笑：“质？好一个质。想的可真美。”
他抬手，雪色窗棂透进的光落在指尖，像一把薄刃。
“既如此，朕便纳她。只是——”
“何卿，这盘棋，你来替朕落子。”
驿站。
三公主暂居芳洲馆。
夜半月圆，她独坐水榭，赤足踢水，池中月碎。
忽有风掠檐铃，一道人影落栏外。
赫兰廷低声道：“周帝已允，你封号为‘昭雪贵妃’，居昭阳宫。”
颂月不语，只抬手接住一片落英，看它落于掌心。
“哥哥，我若不愿呢？”
赫兰廷眸色一暗：“这是公主之责。”
“北境三千部族，以你为盾，才能换十年生息。”
颂月轻笑，声音散在冷风里：“好，我当盾。”
“只是哥哥别忘了——”
“盾若碎，亦能割手。”
十月朔日，大周皇帝纳妃。
昭雪贵妃即将入宫，新后惴惴不安，最近时日食欲不振。
新后身边的贴身宫女翠儿瞧着主子这般模样，心中忧虑，轻声劝道：“娘娘，您得保重身子才是，那昭雪贵妃不过是北境来的和亲公主，能掀起什么风浪。”
新后叹了口气，“话虽如此，可她背后有北境，皇上又允了她贵妃之位，我这后位怕是不稳。”
“娘娘别想这么多，奴婢瞧着，陛下只对皇后娘娘您用心。”
新后勉强挤出一丝笑容，未再多言。
这时宝珠公主正好下了学回来，一下扑进了母妃的怀里，“母后，蓉儿想想喝牛乳。”