在印度，关于这个问题的讨论，犹如夜空中闪烁的繁星，不仅在小乘佛教中有所涉及，在大乘佛教的一般流派里也同样熠熠生辉。然而，这些讨论宛如两颗互不干涉的星球，并未与禅思想产生特别紧密的关联。但是，当佛教如一阵春风般传入中国之后，情况发生了翻天覆地的变化。在中国，禅宗宛如一位睿智的导师，将讨论的重点放在了一个至关重要的问题上：人是否能够以及如何才能见到自己那如同明镜般的自性清净心或者佛性。这一转变恰似一条神奇的纽带，将心性或自性的观念与禅思想紧紧地联结在一起，也为禅宗的发展和演变铺就了一条光辉灿烂的理论大道。
心性问题或佛性问题犹如一颗璀璨的明珠，在中国佛学界闪耀着耀眼的光芒，一直以来都是备受瞩目的焦点，早在禅宗兴起之前，就如同一股熊熊燃烧的火焰，引发了广泛而热烈的探讨。慧远、道生以及那些地论师和摄论师等众多学者，犹如夜空中的繁星，积极地参与到这场关于心性和佛性的大讨论之中。禅宗诞生之后，它宛如一位睿智的智者，并没有忽视前人在这方面的研究成果，而是巧妙地将其吸收、借鉴，并进一步发展了印中佛教在这一领域的思想。禅宗坚信，每个人的内心恰似一面纯净无瑕的镜子，本质上都是清澈透明的。然而，大多数普通人或者说凡夫俗子们，却宛如迷途的羔羊，因为过于执着于那些虚幻不实的事物，被迷惑和虚妄的迷雾所笼罩，从而陷入了无明的黑暗深渊。
若想挣脱这无明的枷锁，禅宗着重强调必须运用“般若慧”这把金钥匙来洞察和认识自己内在那如明镜般的清净本性。唯有如此，人们方可真正地觉醒和觉悟。禅宗所倡导的“直指人心”、“见性成佛”等理念，其理论基石或者说前提恰似那坚如磐石的“心性本净”这一核心观点。
禅宗里与心性问题紧密相连的另一个关键理念乃是“觉悟不假外求”。禅宗坚信，众生自身皆具佛性，皆有成佛之可能。此等思想在《大般涅盘经》、《大乘起信论》等诸多佛教经论中皆有涉猎，且禅宗亦将其视作基本准则。既然佛性存于每个人的内心深处，那么人们在进行禅定或“悟”的进程中，所聚焦的目标不应是外部的花花世界，而应是内心的广阔天地。换言之，若欲获取真正的觉悟，并非要向外寻觅，而是需在自己的心灵深处狠下功夫，去探寻自身原本就蕴含的佛性。
在禅宗的理念里，所谓的解脱，宛如黑暗中闪耀的明灯，实则是对本心的洞察（即“若识本心，即是解脱”）。这意味着，人们必须通过深入灵魂的探寻和参悟，去洞悉自己内心深处的本真，方能抵达解脱的彼岸。将禅定的焦点凝聚于自身内部，恰似禅宗独树一帜的旗帜，又似其坚定不移的航向。它着重强调了个体内心的觉醒以及自我认知的关键意义，激励着人们通过自省和自我审视来实现心灵的茁壮成长和自由解放。
在禅宗的浩渺体系中，南宗与北宗宛如两颗璀璨的明星，虽皆对“自性清净”这一观念推崇备至，且都将目光聚焦于向内体悟或探寻自身的本性、佛性之上。然而，当谈及如何抵达这一目标，亦或完成此过程时，二者的观点和实践方式却恰似天堑，存在着泾渭分明的差异。这种差异，常常被言简意赅地概括为“南顿北渐”。其中，“南顿”恰似一把神奇的钥匙，所指的便是南宗所力倡的“顿悟成佛”之法。依南宗之见，只要一个人能够真切地洞悉自己的本性——无论是那如明镜般清净的本性，还是那与生俱来的佛性——那么他便犹如凤凰涅盘，能够在须臾之间获得觉悟。
《坛经·般若品》中曾言：“若能发起真正的般若观照，那么在一刹那之间，所有的妄念便会如晨雾般瞬间消散。而倘若能够认识到自己的本性，那么一旦领悟，便能如飞鸟般即刻抵达佛的境地。”此外，《坛经·般若品》中还提到：“前一个念头如迷途羔羊般迷失了，那么便是凡夫俗子；后一个念头若醍醐灌顶般觉悟了，那么便是佛陀；前一个念头如蛛丝般执着于外境，那么就会如乱麻般产生烦恼；后一个念头若行云般远离外境，那么就会如明镜般获得菩提智慧。”这也就是说，人要获得觉悟，其实只在一念之间，恰如白驹过隙，就在前念和后念的一刹那。所谓的“北渐”，指的是北宗所主张的“渐悟成佛”的方法。在北宗的观点中，要体悟佛教的真理或者认识自己的本性，绝非一蹴而就之事，而是需要如滴水穿石般通过“凝心入定，住心看净”这样的方式来逐渐实现的。因此，觉悟是一个循序渐进的过程，宛如攀登高峰，需一步一个脚印，方能登顶。
禅宗，犹如佛教大花园中一朵璀璨的奇葩，其独特之处在于强调佛教的修行活动犹如鱼离不开水一般，不能脱离世间。这一理念恰似禅宗的座右铭，即“佛法在世间”。在《坛经·般若品》中，有这样一句熠熠生辉的话语：“佛法在世间，不离世间觉；离世觅菩提，恰如求兔角。”这句话犹如一把金钥匙，深刻地开启了禅宗对于佛法与世间关系的理解之门。
印度禅思想在最初阶段，主要强调人们要保持内心的平静，通过控制感觉器官的活动，避免受到外界的干扰，从而达到观慧和精神凝定的状态。这种修行方式与小乘佛教的一些要求是相契合的。小乘佛教追求的是摆脱生死轮回后所达到的一种涅盘境界，这种境界与世俗世界（世间）有着本质的区别。
在世俗世界中，存在着各种情感和欲望，而涅盘境界则是一种超越了这些情感和欲望的状态。涅盘境界被认为是与世俗世界决然分离的，它代表着一种解脱和超越。然而，禅宗却认为，佛法并非存在于世俗世界之外，而是就在世间之中。如果离开世间去寻觅菩提（觉悟），就如同去寻找兔子的角一样，是根本不可能的事情。