《长阿含经》卷八中对于四禅有着鞭辟入里的论述：“复有四法，恰似那熠熠生辉的四颗明珠，此乃四禅也。”这四禅宛如一条通往修行巅峰的康庄大道，又似一座攀登心灵高峰的云梯。首先，比丘需如勇士般铲除欲望、恶念以及不善的行为，时刻保持警觉，犹如猎豹般敏锐观察。当他们能够远离这些负面因素时，便会如沐春风，体验到一种离生喜乐的感觉，从而迈入初禅那如梦似幻的境界。接下来，比丘要如烛火般灭掉有觉有观的状态，内心充满信心，恰似那波澜不惊的湖面，达到一种无觉无观的定境，此时定会如醍醐灌顶，产生定生喜乐，进而步入第二禅那宁静祥和的世界。
而后，比丘需割舍那喜悦的感受，如蝉蜕般舍弃杂念，精进修行，以自我之眼洞察身体的快乐。此快乐乃诸圣心之所向，通过追忆和弃绝这种快乐，他们方可迈入第三禅的境界。最终，比丘要远离苦乐的纷扰，如熄灭烛火般灭掉忧愁与喜悦，抵达那不苦不乐的玄妙之境。在此状态下，舍念宛如澄澈的湖水，变得纯净无垢，进而引领比丘踏入第四禅的彼岸。
总体而言，这里的禅宛如一把神奇的钥匙，能够开启人们情感和意念的枷锁，通过修行四禅，比丘恰似在心灵的海洋中乘风破浪，逐渐超越世俗的情感和杂念，抵达内心那片宁静的港湾。《妙法莲华经》卷四中言道：“文殊师利言：有娑竭罗龙王女，年方八岁，其智慧犹如利箭，锐利无比，善知众生诸根行业，得陀罗尼，诸佛所说甚深秘藏，皆能如容器般稳稳受持，深入禅定，仿若洞察诸法的智者。”由这段话观之，禅或禅定犹如认识诸法的必经之路。
隋代慧远在《大乘义章》卷十三中，如抽丝剥茧般详细阐述了“禅”的含义。他指出，“禅”这个词宛如一颗璀璨的明珠，源自中国，其本义是“思惟修习”，亦可称为“功德丛林”。所谓“思惟修”，恰似一颗种子，从因的角度播撒下智慧的光芒。在定的境界中，人们如探险家般审慎思考、筹谋考虑，这种行为被称为“思惟”。随着思考的深入，如登山者般逐渐进步，就称之为“修习”。从克定的名称来看，“思惟修寂”亦如夜空中的北斗星，闪耀着合理的光辉。此外，“禅”这个词也可以从其本身的意义来命名，禅定之心，恰似一面明镜，正取所缘，这就是“思惟”。随着思考的增进，如涓涓细流汇聚成江河，就称之为“修习”。
而“功德丛林”这一名称，乃是从果之视角来命名的。智慧、神通、四无量等皆为禅所带来的功德，众多功德汇聚一处，宛如丛林般繁茂，故而得名“功德丛林”。而定能催生这些功德，故从果之角度观之，定便被称作“功德丛林”。在阐释“禅”之前，慧远亦提及禅之其他数种称谓，如定、三昧、正受、三摩提、奢摩他、解脱等。他对这些名称之由来亦作了扼要之说明。总体而言，由此段话可窥得，禅主要乃一种思维修习之法门，借由此法，人可生智慧、具神通，获功德，最终达成解脱等诸般目标。
宗密在《禅源诸诠集都序》卷上之一中对禅进行解释时说道：“禅”这个词源于天竺，完整的说法是“禅那”。在中华地区，它被翻译为“思惟修”，也被称为“静虑”，这些都是“定慧”的通称。
在论述禅的种类时，宗密指出：“禅”有浅有深，其层次和境界各不相同。有一种禅，修行者带有异样的见解，喜欢高层次而厌恶低层次，这种禅属于外道禅；还有一种禅，修行者虽然正信因果，但也是带着欣厌之情去修行的，这种禅被称为凡夫禅；另外，那些领悟到我空偏真之理并据此修行的，属于小乘禅；而那些领悟到我法二空所显真理并依此修行的，则属于大乘禅。
最后，宗密提到了一种最为上乘的禅，他说：“如果能够顿悟自心，认识到它本来就是清净的，原本就没有烦恼，无漏智性也是本自具足的，那么此心就是佛，与佛毕竟没有差异。依据这种认识去修行的，就是最上乘禅，也被称为如来清净禅、一行三昧或者真如三昧。”
这是所有三昧的根本所在。如果能够时时刻刻都去修习，自然而然就会逐渐获得成百上千种三昧。达摩祖师的门下弟子们，辗转相传的，正是这种禅法。在达摩祖师还没有到来之前，自古以来众多流派所理解的禅法，都只是前四种禅定和八种定境而已。许多高僧大德们通过修习这些禅法，都获得了一定的功效。”这段话不仅对禅的种类进行了系统的划分，还提出了外道禅、凡夫禅、小乘禅、大乘禅以及最上乘禅等不同的概念。
然而，关于禅的划分，其实还有其他不同的观点和说法。比如，天台宗的智顗大师就在其着作《妙法莲华经玄义》卷四上中提到：“定圣行者略为三：一世间禅，二出世禅，三上上禅。”从这里可以看出，智顗大师将禅主要划分为了三种类型，并且将禅描述为“定圣行者”。
不过，这样的归纳或概括可能相对来说比较抽象，不太容易让人理解。所以，接下来我们将结合印度和中国的实际情况，对禅进行更具体的考察和分析，以便更好地理解和把握禅的内涵与特点。
佛教禅定犹如一颗璀璨的明珠，起源于古印度的瑜伽术，在历史的长河中熠熠生辉，并在此基础上不断发展演变。在漫长的岁月里，佛教宛如一只矫健的雄鹰，从其发源地古印度振翅高飞，一路北上，将佛法的光辉洒向西域三十六国、中国以及日本等地；同时它又似一艘乘风破浪的巨轮，向南航行，抵达斯里兰卡、泰国、缅甸等国家。在这一传播过程中，佛教与不同民族、不同文化相互交融，犹如水乳交融一般，受到了各地佛教徒的虔诚传承和大力发展。禅定作为佛教的重要修行方法之一，也在这个过程中绽放出了如万花筒般绚丽多彩的光芒。