天色微亮，恰赫恰兰的城门外已是人声鼎沸。寒风裹挟着雪花，在戈尔高原的雪地上打着旋儿，城门尚未开启，挤满了等待入城的商贩、牧民与行旅，宛如一条喧嚣的河流，汇聚在这座塞尔柱边城的咽喉。骆驼低吼，驮着沉甸甸的货包，驼铃叮当作响；毛毡包裹的木车吱吱嘎嘎，车轮碾过雪地，留下深深辙痕。牧民牵着瘦骨嶙峋的山羊，羊角系着红黄布条，随风晃动；商贩推着独轮车，车上堆满粗糙的羊毛毯、干瘪的石榴与核桃，筐边插着柳枝，铜铃清脆叮当。人群中，裹着破旧头巾的妇人抱着孩子，孩子冻得通红的小脸挂着冰珠般的鼻涕；几个古尔牧民头巾别着乌黑鹰羽，手持木杖驱赶牲畜，眼神如刀，透着草原的野性。空气中弥漫着皮革的腥气、羊奶的酸味与泥土的潮湿，交织着低沉的交谈、牲畜的嘶鸣与孩子的笑闹，勾勒出一幅边陲集市的粗犷画卷。
城门前的雪地被踩得泥泞不堪，脚印与车辙交错，宛如一幅杂乱的画布。火把的光芒在晨雾中摇曳，映照出一张张冻得发紫的脸庞，呼出的白气在寒风中迅速消散。几个商贩围着临时架起的火堆，搓着冻僵的手，低声咒骂这刺骨的寒冬；一旁，牧民用木杖敲打骆驼，催促它们挪动，驼背上的货包覆着薄雪，沉重得仿佛要压垮脊梁。远处，几个孩子在雪地里追逐，赤脚踩出咯吱声，手里攥着系铃铛的柳枝，笑声清脆，打破清晨的宁静。
“怎么回事，一下子来了这么多人？”乌尔萨从帐篷里探出头，裹着厚重的羊毛斗篷，头巾歪在一边，露出满是胡茬的脸。第一次出远门的他瞪大眼睛，望着城门前攒动的人群，惊讶得忘了搓手取暖，冻得通红的鼻尖微微抽动，活像一只刚钻出洞的土拨鼠。
“没什么好大惊小怪的。”图兰沙站在一旁，拍了拍身上的雪花，语气淡定。他早已收拾好行装，目光扫过人群，落在几个推着独轮车的商贩身上，筐里的陶罐与羊毛毯在晨光中泛着黯淡光泽。“看这架势，八成是赶集。拖家带口，带着牲畜和货，摆明了是来卖东西的。”
“确实，应该是赶集。”阿斯兰蹲在火堆旁，粗糙的大手拨弄柴火，火星飞溅，映亮了他花白的胡须和布满风霜的脸。“正好，咱们带来的铁器工具多带些，趁这机会进城自己卖，省得盘给当地商人，还能多赚几个钱。”
“老实说，带着铁器跑这么远，本身就不划算。”图兰沙自言自语，蹲下检查骆驼的货包，粗糙的手指摩挲着皮革，眼中闪过一丝疑惑。“这些农具卖得再好，也只能抵扣运费和税钱。”
“别抱怨了，这是主上的意思。”乌尔萨利索地收起帐篷，冻僵的手指灵活解开绳结，嘴里不忘调侃，“主上说，把优质铁器带到咱们常路过的地方，能提高当地生产力，那里的生产搞好了，我们在那里香皂、皮革才能卖得更好。我也搞不懂他为什么要这么干，不过香皂生意已经让我们赚得盆满钵满，顺带做点不赚钱的买卖又怎样？不亏就行！”
“赶集的日子，城门开得比平时早。”李腾骑在灰色战马上，狼皮大氅在寒风中猎猎作响，头巾下的脸庞被风雪晒得黝黑，眉宇间透着沙陀人的坚韧。他目光穿过晨雾，锁定城门，火把的光晕在雪花中摇曳，映出土墙的轮廓。“图兰沙，叫上你的人，带两车工具和农具，再加一车香皂和皮革，随我进城。”
“好的，阿哈兹大叔！”图兰沙应了一声，招呼手下，几个护卫迅速抽出三辆木车，车轮碾过雪地，发出低沉的吱呀声。骆驼低吼，驼铃叮当作响，与护卫的吆喝声交织。
“阿哈兹大叔，我也想进城看看……”乌尔萨凑上前，低声央求，眼中闪着年轻人特有的好奇，冻红的脸庞像熟透的苹果。“城里集市肯定热闹，我想瞅瞅，顺便弄点热乎的羊奶饼填肚子！”
“年轻人总是精力旺盛。”阿斯兰哈哈一笑，拍了拍乌尔萨的肩膀，抬头对李腾道，“阿哈兹，让他跟你进城吧，多个帮手也不错。我留在这儿看管商队，保管不出一丝差错。”他站起身，斗篷下的锁子甲轻响，目光扫过商队，那些马车与骆驼在雪地中静默，宛如一支沉睡的军队。
“好吧。”李腾瞥了乌尔萨一眼，语气冷峻，“进城后管住嘴，别惹麻烦！”
“好嘞！”乌尔萨兴奋地搓手，差点蹦起来，忙跑去帮图兰沙推车，嘴里哼着小调，冻僵的脸庞绽开傻笑。“进城后，我要先找个摊子，搞点热腾腾的羊肉汤暖暖胃！”
忽然，远处传来一声洪亮的吆喝：“开城门了！”声音如惊雷，划破晨雾，震得雪花簌簌落下。人群骤然骚动，商贩推车，牧民牵牲畜，争先恐后涌向城门，骆驼的低吼与驴车的吱呀声此起彼伏，宛如一曲杂乱的交响。
城门缓缓开启，厚重的木门在铁链牵引下发出低沉轰鸣，门缝透出火把的暖光，映亮雪地。守门士兵身披皮甲，手持长矛，盔甲覆着薄雪，目光如鹰，扫视着蜂拥而至的人群。“别挤！别挤！”一名士兵扯着嗓子喊，嗓音嘶哑，震慑躁动的人群。“喂！牵毛驴的，往后站！说你呢！”
“带货进城的，先缴税！”另一名士兵站在木桌旁，手持羊皮账本，旁边陶盆里堆满叮当作响的银币。他挥手招呼，语气不耐烦，“排好队，一个个来，别乱！”
李腾翻身下马，靴子踩在雪地上，发出清脆的嘎吱声。他大步走向收税的士兵，狼皮大氅在寒风中翻飞，气势如虹。“两车铁器，全是工具和农具，一车皮革和香皂。要收多少？”
士兵半眯着眼，斜睨了一眼停靠在一旁的三辆马车，目光在覆着毛毡的车厢和包裹严实的货物上来回游移。他抬手遮了遮朝阳，估算片刻，喉头一震，嗓音沙哑得像磨损的铜锣：“三十个银第纳尔。”
李腾站在马前，眉头微蹙，连头都未回，只冷冷吐出一句：“付钱。”
“喏，给你！”图兰沙爽快应声，探手从腰间抽下皮袋。袋口一拉开，数枚银币便随着她翻动的指尖相互碰撞，发出脆响。他利落地数出三十枚，毫不含糊地倒入守军面前那只粗陶盆中。士兵手指一拨，熟练地将两枚银币捡出，投进旁边的另一个陶罐，叮当一声脆响。
这时，一名士兵走上前，手持短矛，半带例行公事地吆喝着驱散闲人，随后绕向商队后车。他掀起毛毡，探头看了看车厢中码放整齐的铁锹、锄头、马具与镰刀，金属边缘在阴影中映出冷光。他鼻翼抽动，似乎嗅到了铁锈与皮革混杂的气味，用矛柄轻轻拨了两下，再转向第二辆车。
“货都还没仔细看，就报价，是怎么算的……”乌尔萨凑近李腾，压低声音嘀咕，冻红的脸皱成一团，语气里满是不甘，“三十个银第纳尔，怎么算出来的？”
士兵闻言翻了个白眼，懒洋洋地应道：“工具和农具免税，皮革、香皂照七个点收。你们这几车货，估着总值四百来银第纳尔，税金三十个，听懂了没？”
说着，士兵已走到第二辆车边，粗鲁地掀开车帘，一股肥皂的香气和熟皮的腥气在冷风中扑面而来。他探手拨了拨包裹，又从怀中抽出一本油迹斑斑的小账本，啪地摊开，用冻得僵硬的指节潦草地划了几笔，像是例行敷衍。
“工具农具免税？”图兰沙眉毛一挑，眼中闪过一抹惊喜，低声对李腾道：“这政策倒挺新鲜的。”
乌尔萨却仍不依不饶，双手叉腰，声音不自觉拔高：“可是，明明是二十八个银第纳尔，怎么多收了两个？”
乌尔萨这句一出口，周围几个摊贩和路人纷纷侧目，有人交头接耳，有人冷眼旁观。
士兵“啪”地合上账本，嘴角浮现出一抹不屑的笑，像是在看一个没见过世面的乡巴佬：“多收的两个，是保证金。”他手指在陶盆边缘轻轻敲了两下，低沉的回声像是敲在了乌尔萨的心头，“万一你们卖的货有问题，谁来赔？这种事我们可不是没碰过。收点押金，是为防止你们耍滑头。要是一个月之内没人来告你们，到时候你们来找我们取回这两个银第纳尔。”
“我们安托利亚的货，哪会有问题？”乌尔萨指着马车上飘扬的安托利亚苏丹国旗帜，冻红的脸涨得更红，倔强地梗着脖子，“要是在城外卖，是不是就不用交这税了？”
“找打是吧，小子！”士兵猛地抬头，眼睛一瞪，语气骤然凶狠，“城外私卖？被巡逻队抓到，货全没收！再嘴硬，信不信现在就扣了你们的车？等到晚上集市散了再放你们走！”他手按腰间佩刀，目光阴冷。
“行了，行了！”一旁推着独轮车的本地农夫插嘴，头巾下露出黝黑的脸，咧嘴一笑，露出一口黄牙，“你们外乡人，别不识好歹。自从巴格达来的郡主接管恰赫恰兰，商税降了三个点，工具农具还免税！在城外路边卖点瓜果，巡逻兵也就吆喝两声，赶你走完事。但是，像你们这几大车货，私卖？抓到不光货没，还得吃鞭子！”他拍了拍车上堆满的石榴筐，语气透着本地人的自得。
“郡主仁慈，这点税都不交，让官府喝西北风去？”“就是，这小子愣头青一个！”路边几个行人七嘴八舌，窃窃私语。
“商税，说到底还不是你们这些买货的本地人掏钱……”乌尔萨撇嘴，低声嘀咕，脸上挂着几分嘲弄。
“乌尔萨，闭嘴！”李腾猛地转头，低喝一声，目光如刀，刺得乌尔萨脖子一缩。“再废话，留你守商队！”
乌尔萨悻悻低头，挠了挠冻红的耳朵，嘟囔着不敢再吭声。
图兰沙拍拍乌尔萨的肩，压低嗓子揶揄：“别犟了，赶紧干活，进城有热乎乎的羊肉汤喝！”
“可以过去了！”检查马车的士兵挥手放行。李腾点点头，牵着战马，带着三辆木车与十几个护卫，迅速通过城门。
穿过城门，恰赫恰兰的市集映入眼帘。沙阿宫前的广场人声沸腾，宛如一锅沸腾的羊汤，热气腾腾，喧嚣四溢。天色完全放亮，晨雾散尽，湛蓝的天空如琉璃般澄澈，阳光洒在雪地上，泛起刺眼的白光。摊位密密麻麻，宛如一片五彩的织毯，铺满石板地面。粗糙的羊毛毯堆得高高的，边角泛黄，随风抖动；土黄的陶罐摆满摊头，刻着简单花纹，旁边散落着干瘪的石榴、核桃与晒干的杏脯，散发淡淡果香。古尔牧民的摊位格外显眼，厚实的羊皮散发浓重腥气，雕花马鞍镶着铜钉，闪着冷光；几把弯刀挂在木架上，刀鞘刻着草原图腾，吸引路人目光。摊位周围用柳枝编成篱笆，挂着五颜六色的布条。来往的人流渐渐密集，袍影交错、马铃叮咚，市集的气息就这样一点点攀上日光的肩头，热闹才刚刚开始。
商贩们抢占好位置，吆喝声此起彼伏，夹杂着牲畜的嘶鸣与铜铃的叮当，震得耳膜嗡嗡作响。一个裹着破头巾的商贩推着独轮车，车上堆满陶罐，挤到广场中央，扯着嗓子喊：“上好的陶罐，便宜卖了！摔不碎的货！”旁边一个牧民不甘示弱，挥舞木杖驱赶山羊，粗声吆喝：“肥羊！刚宰的羊肉，新鲜得很！”人群中，几个妇人抱着柳条筐，里面装满粗纺毛毯，低声与买家讨价还价，冻红的脸庞挤出笑意。孩子们在摊位间穿梭，手里攥着系铃铛的柳枝，赤脚踢起细小雪尘，笑声清脆如铃。
广场边缘，沙阿军的士兵列队巡逻，身披皮甲，手持长矛，步伐整齐。领队士官挥舞短鞭，嗓音洪亮：“别堵路！摊位摆整齐！牲畜拴好，别乱跑！”他瞪着几个挤在路中央的商贩，鞭梢划出弧线，吓得骆驼低吼后退。士兵们穿梭在摊位间，疏导人流，偶尔停下盘问路人，震慑着蠢蠢欲动的扒手。火堆在广场四周燃起，浓烟混着烤饼的香气与羊肉的油腻，袅袅升起，温暖了冻僵的商贩与路人。
李腾带着队伍挤进市集，三辆木车吱吱嘎嘎，引来不少好奇目光。图兰沙推着第一辆车，车上的铁锹与镰刀在阳光下闪着冷光，引得几个牧民驻足询问。乌尔萨牵着一匹骆驼，驼背上的香皂包裹散发清香，他东张西望，眼中满是新奇。“这集市真热闹！”他低声嘀咕，目光被一个烤羊肉的摊位吸引，肉串在炭火上滋滋作响，油滴落进火堆，腾起青烟。
“别乱看，先干活！”图兰沙瞪了他一眼，推着车挤到一个空位，利索地掀开毛毡，将铁器摆上摊头。铁锹的刃口锋利，镰刀的弧度优雅，阳光下泛着银光，引来一阵低低的惊叹。几个商贩围上来，摸着铁器，低声议论：“这些安托利亚来的货，果然精实！”“这镰刀，比本地的好使！”
李腾站在摊位后，狼皮大氅在寒风中微微晃动，目光扫过市集，“都吆喝起来，别让人抢了生意！”他低声吩咐，语气沉稳。
图兰沙点点头，扯开嗓子：“安托利亚的铁器！锋利耐用，农具免税，便宜卖了！”他的声音洪亮，盖过周围喧嚣，引来更多路人围观。
乌尔萨也来了劲，学着吆喝：“香皂！皮革！上好的货，闻一闻，摸一摸！”他抓起一块香皂，递给一个裹着头巾的妇人，咧嘴笑道：“大姐，试试这香皂，洗得干净，香得迷人！”然而裹着头巾的妇人只是扫了一眼，都没有搭话，就走开了，显然对香皂并不感兴趣。
市集的喧嚣如潮水般涌动，阳光洒在雪地上，映出五彩的布条与闪亮的铁器。恰赫恰兰的集市在寒冬中焕发着生机，商贩的吆喝、士兵的号令、孩子的笑声交织，宛如一曲边疆的生命之歌。李腾的目光却始终越过人群，投向远处的苏莱曼山脉，雪雾笼罩的山脊若隐若现。