两艘战船破开晨雾驶离码头时，甲板上的水兵们早按捺不住兴奋，年轻些的甚至偷偷踮脚往河面上瞅，眼神里全是藏不住的新鲜。
这些新招募的水兵，往日不是跟着渔船在浅滩打转，就是帮漕运老板撑篙拉纤。
在他们眼里，漕运司那三层官船已是顶大的物件。
——桅杆粗得要两人合抱，舱里能装下几十石粮食，每次遇见都得远远避让，心里头总揣着几分敬畏。
可眼前这两艘船，简直是水里的“巨无霸”。
五层舱楼像座移动的堡垒，从甲板到船底足有两丈高，船身宽得能并排走三匹马，吃水线以下藏着加固的铁皮，撞开浪花时稳得像踩在平地。
最让他们得意的是那两根盘龙桅杆，比漕运官船的粗出一倍还多，挂起帆来像张开两对巨翼，风一吹便能扯着船往前蹿。
“咱这船，怕是整个永泰朝都找不出第二家！”
一个先前跑过漕运的老兵油子摸着船舷，声音里带着颤。
旁边的年轻水兵立刻接话：“可不是！你看那过往的船夫，眼睛都快粘咱船板上了！”
果然，河道上相遇的商船、渔船都放慢了速度，船夫们仰着脖子往这边瞧，有的还挥着手喊“好船！”。
水兵们见状，腰杆挺得更直了，有人故意把腰间的刀鞘拍得啪啪响，有人扯开嗓子哼起了号子，连站哨的姿势都透着股刻意的规整。
——活像一群得了彩头的小公鸡，梗着脖子，就盼着旁人多看几眼。
杜尚清站在顶层舱口，看着这群兴奋的水兵，嘴角也带了笑意。
他知道，这股子骄傲劲，往后便是他们守船护舰的底气。
船行渐稳，两岸青山往后退去，水声哗哗里，满是少年人初遇大世面的雀跃，和属于小青山的、正在生长的锐气。
船刚抵白水镇码头，岸边早有一队人马候着。
张直一身玄色劲装束得利落，腰悬的长刀在日头下泛着冷光，身后亲卫个个站姿如松，显然已等了许久。
杜尚清立于船头，目光落在张直身上时微微颔首。
——这小子的军事才干在小青山将领里确实拔群，有勇有谋，遇事沉着，让他总领全境防卫再合适不过。
只可惜他是叛军降将出身，小青山那几位本土队长心里始终存些许芥蒂。
这也是杜尚清执意将全军拆分为四部的缘由，各担其责，谁也别想推诿，倒也省了不少闲气。
自打从双山镇调防过来，张直便一直驻防在白水镇。
他带的八百精兵，像撒出去的网，在周边数镇布得严实，别说人过，便是风吹草动，也逃不过他的耳目。
此刻见踏板刚搭稳，张直足尖一点，人已如轻燕般掠上，不等踏板晃稳，再借势一蹿，稳稳落在甲板上，动作干净得不带一丝拖沓。
“好俊的身手！”
二层甲板上的齐威看得直咂舌，扬声喊道，“老大，这位队长面生得很，莫不是县里派来的？”
杜尚清听见齐威的喊话，回头笑道：“这位是郭直兄弟，可不是咱县里的人。”
他扬手招郭直过来，“郭直，认识一下，齐威，郭喜，我在军中结义兄弟，他们这次也与我同去京城。”
郭直抱拳向齐威致意，目光沉稳。
齐威性子爽朗，见他这般气度，好感更甚，又追问：
“郭兄弟这身功夫，看着不像江湖路数，倒像是正经军伍里练出来的？”
“确实是武举出身。”
杜尚清接过话头，语气平静，“郭直本是荆山府武举，去年荆山府遭叛军围困，他守城门时寡不敌众，城破后被裹挟着入了叛军。”
他看向郭直，眼中带着几分认可：“后来叛军偷袭咱们丰水县，阵前见他虽是降卒，却仍带着一股子正气，便试着劝了几句。
没成想他是个明事理的，当场便弃了叛军旗号，归顺过来。”
郭直闻言，腰杆挺得更直了些，沉声道：“蒙主公不弃，属下才能有今日。”
齐威这才恍然，拍了拍郭直的肩膀：“原来是武举老爷！怪不得身手这么利落！
先前在北边买马时，就听人说荆山府有位守将，凭着百十人就守了城门三天，想来就是你吧？”
郭直略一点头，算是默认。
杜尚清笑着打圆场：“过去的事不必多说。如今郭直是咱们小青山的左膀右臂，白水镇这道防线，有他在，我一百个放心。”
说话间，船工已将缆绳系牢。
杜尚清引着郭直往舱内走，齐威在后面喊：“郭兄弟，等忙完了，可得跟俺切磋切磋！”
郭直回头应了声“好”，脚步未停。
杜尚清知道，这些话既是说给齐威听，也是说给船上其他人听——出身如何不重要，能为小青山出力，便是自家弟兄。
舱内沿外的一排窗户大开着，河面反射的阳光映着杜尚清凝重的神色。
他将一幅折叠整齐的八县舆图推到郭直面前，指尖在图上缓缓划过：
“我这趟进京，杂事不少，怕是要多耽搁些时日。河南八县的防务，就全托付给你了。”
他抬眼看向郭直，语气沉了几分：“眼下最要紧的是安稳。让老百姓能踏踏实实地收粮、囤货，备好过冬的家当。
能不生事就不生事，真遇着袭扰，尽量控制在小范围里，千万别闹大。”
郭直点头应道：“属下明白，百姓安稳比什么都重要。”
“小青山那边，由我族兄杜尚江主事。”
杜尚清又道，“你若是遇上难处，拿不定主意，就去找他合计。他是个稳妥人，定会帮你想办法。”
说到这里，他话锋一转，目光锐利起来：“但有一样，你记牢了——万一日后情况失控，真到了不可收拾的地步，千万别跟强敌硬拼，尤其不能让百姓遭殃。”
他顿了顿，加重了语气：“实在不行，就带着人马退入小青山基地。
咱们的根在那儿，只要根据地守住了，哪怕丢了些地方，日后总有夺回来的一天。可要是把底子拼光了，一切就都没了。”
郭直双手抱拳，微微有些激动。
他望着杜尚清，这位主公不仅将八县军务全盘托付，连退身之路都替他想得周全，全然没把他当外人。
一股热流在胸口翻涌，他猛地起身，声音带着几分哽咽：“
请主公放心！属下便是拼了性命，也护着八县百姓安稳，守好这根据地！绝不负您所托！”
杜尚清看着他眼中的恳切，抬手示意他坐下：“我信你。记住，留得青山在，不怕没柴烧。”
舱外传来船工起锚的号子声，杜尚清走到窗边，望着白水镇渐渐远去的轮廓，又回头看了眼郭直——这位降将眼中的赤诚，比烛火更亮。
他知道，把防务交出去，自己这趟京城之行，才能真正放得下心。