刘知府掀开窗帘一角，望着远处丰水县的城楼影子，语气里带着按捺不住的急切。
旁边的常云霆打马上前，拱手笑道：“大人放心，丰水县就那么点人手，见了您的仪仗，保管吓得屁滚尿流。
那江县令要是识相，乖乖把粮仓钥匙交出来，咱们还能给他留几分体面；若是不识趣……”
他拍了拍腰间的佩刀，“小侄带的这些人，正好替大人‘教训’教训他。”
刘茂林满意地点头，缩回轿内，端起常家送的碧玉茶杯抿了一口。
阳光透过轿帘缝隙照进来，在他脸上投下明明暗暗的光斑，映得那点窃喜越发显眼。
他仿佛已经看见自己捧着粮草清单面见瑞王的场景，看见殿下赞许的目光，看见同僚们艳羡的眼神……
甚至连将来在朝堂上宣读奏折的姿态，都在心里演练了三遍。
“乡巴佬就是乡巴佬，”他在轿里低笑出声，“哪懂什么朝堂风云？不过是我步步高升的垫脚石罢了。”
车轮滚滚，离丰水县越来越近。城门口的影子渐渐清晰，刘茂林整了整官袍，挺直了腰板。
——他要让那些乡巴佬看看，什么叫朝廷的威严，什么叫未来的宰辅气度。
刘茂林的轿子刚在丰水县城门口落下，还没等护卫掀帘，就见黑压压一群人涌了上来。
为首的是几个白发苍苍的老者，拄着拐杖，身后跟着黑压压的百姓，有抱着孩子的妇人，有扛着锄头的农夫，连半大的孩子都挤在人群里，个个面带菜色，眼神却直勾勾地盯着轿门。
“知府大人！您可算来了！”
一个老者颤巍巍地跪在轿前，拐杖“当啷”一声掉在地上。
“今年收成差，地里颗粒无收，全家就靠挖野菜活命，您瞧瞧这孩子……”
他扯过身边一个瘦得皮包骨的小童，孩子手里攥着半块干硬的野菜饼，看见官轿，吓得直往老人身后缩。
紧接着，几个妇人哭了起来：“大人啊，家里的存粮早就见底了，再不想办法，怕是熬不过这个冬天啊！”
“听说大人要来，我们特地在这儿候着，求大人发发慈悲，给条活路吧！”
人群里此起彼伏地响起哀求声，有人举着空空的粮袋，有人捧着刚挖的苦菜，七嘴八舌地诉说着饥荒的苦楚。
那场面，与其说是迎接，不如说是一场无声的请愿，堵得官轿寸步难行。
刘茂林在轿里听得脸色一阵青一阵白。
他本想摆足知府的威风，先给丰水县令来个下马威，可眼前这阵仗，刀兵未动，先被一群百姓围了个水泄不通，那些哭嚎和哀求像软刀子，割得他满腔的气焰无处发泄。
常云霆在一旁见状，刚想喝令护卫驱散人群，却被刘茂林从轿里探出的手拦住了。
他心里清楚，这时候动粗，传出去只会落个“欺压百姓”的名声，对瑞王那边没法交代。
“都起来，都起来吧！”
刘茂林强挤出笑容，掀开轿帘走下来，尽量让语气显得温和。
“本府知道大家不易，此次前来，就是为了体察民情，解决粮食问题的。”
可百姓们像是没听见似的，依旧跪在地上哭诉求情。
一个抱着婴儿的妇人甚至膝行几步，差点撞到他的官袍：
“大人，求您救救我们吧！孩子三天没吃饱饭了……”
刘茂林被缠得没办法，只能频频点头：“本府记下了，记下了，定会想办法的。”
他一边说着，一边往后退，想躲回轿里，可人群围得严实，退一步都难。
旁边的护卫想上前开路，却被他用眼色制止了。
他只能挥着手，脸上挂着尴尬的苦笑，心里却把江县令骂了千百遍。
——不用想也知道，这群百姓定是他安排来的，明着是诉苦，实则是堵他的嘴，让他没法硬气地提征粮的事。
“大家放心，本府……本府先去县衙议事，随后就给大家一个答复！”
刘茂林好不容易挤出人群，几乎是逃也似的钻进轿里，隔着轿帘吩咐道，“走！先去县衙！”
轿子重新抬起时，他听见外面的哭嚎声还在继续。
他靠在轿壁上，只觉得一阵憋屈——本想威风凛凛地立威，没成想刚到城门就被演了这么一出，弄得手脚发软，连半句硬气话都没说出口。
这丰水县的水，比他想的还要深啊。
“大家伙儿快看呀！那不是粮车吗？”
人群里不知谁先喊了一声，众人齐刷刷转头望去。
——远处尘土飞扬中，一排马车正碾着土路往这边赶，车辕上插的“武川府”黄旗在风里猎猎作响。
立刻又有人跟着扬声大喝：“是知府大人给咱们带粮来了！大伙要感谢知府大人携粮下乡，体恤咱这穷地方的民情啊！”
这话像投进水里的石子，瞬间激起千层浪。
刚才还哭诉求情的百姓们纷纷直起身，脸上的愁苦淡了大半，有人甚至朝着粮车的方向作揖：
“可不是嘛！大人这是揣着咱的心来的，知道咱快断粮了！真是救苦救难的好官啊！”
刘茂林在轿里听得真切，眉头拧成个疙瘩——哪来的粮车？
他压根没让人备过这些。
掀帘一看，那车队却越走越近，领头的车夫还朝着他这边拱手，笑得一脸热络。
“大人您瞧，”常云霆凑到轿边，声音压得极低，“肯定是江县令的人。他这是借着您的名头送粮，既卖了好，又堵了您的嘴。
——百姓们这会儿念着他的好，您再提征粮，可就难了。”
刘茂林捏紧了拳，指甲几乎嵌进掌心。
车窗外，百姓们已经涌了上去，围着粮车又是欢呼又是道谢，那声“感谢知府大人”被衬得格外讽刺。
他深吸一口气，知道今天这局，自己算是落了下风。
“赶忙吩咐下去，派人通知后面的粮车队不要过来了，先回武川城。”
刘知府可舍不得把常家的粮食全丢在这里，怎么说到手的东西也不能便宜了这些泥腿子们。