因天气渐渐炎热，徐灏带着家眷去了城外别院避暑，打算到了秋天返回京城。
这几日，曹鼐每天挖空心思的显露才华，或写字，或作诗作词，或编个轶事笑话，想未来的状元之才，除了深厚的四书五经功底，对于世情时政的见解也颇有些独到的观点，不亚于马愉的才干，这自然使得徐湘月越来越为之敬佩。
徐湘月与嘉兴乃闺中密友，一向对新学不太感冒，对涟漪入学兴致缺缺，不愿效仿，更倾向于传统的才子。而婚姻方面，其心里也不愿输给好友太多，庶出的姑娘在这方面尤为敏感，比较之心更强烈些，这也是她当初为何没有垂青两位表兄弟的重要原因。
以徐家的富贵，家世门第还在其次，最重要的是有无才华。
所以曹鼐的出现，搅动了徐湘月的芳心，不过二人间没有捅破那一层窗户纸，徐湘月有她的顾忌，很担心曹鼐的风流性情，当然言语上已然亲近了许多。
这一日中午，曹鼐饭后以讨彩线为名，求了淰儿带他进了内宅池子边。
徐湘月正在岸上垂钓，见人来了没说什么，算是默认了。其她人见状也就没开口，毕竟这里是云南，三房仅仅来了袁氏与姑娘，这么多人盯着呢，不怕发生什么伤风败俗之事。
曹鼐见过礼，从袖子里露出一物，说道：“在下想求几根线，以前的旧了褪色了。”
徐湘月抬头一瞧，发觉是个光彩夺目的扇坠，问道：“这是什么？拿来给我看一下。”
原来是个用蓝宝石雕成的小鱼。不满一寸，雕工上佳，鳞片等皆打磨的栩栩如生，晶莹剔透令人不忍释手，兼且此乃曹鼐的东西。徐湘月爱屋及乌，更加的喜欢了。
曹鼐问道：“此物，小姐喜欢么？”
不消说，他又开始了主动试探，而徐湘月看了眼周围的人，说道：“此物实在精致。嗯！你肯卖给我么？”
曹鼐微笑道：“宁愿送与小姐，断不肯卖的。”
“凭什么要你送？”徐湘月口是心非的说，虽说这话欲盖弥彰，然后一咬牙从腰上的裙带取下来一物，也是个水晶制成的双凤连环。递给了对方。
她故作轻松的道：“罢了，我用这个换你的好了。”
曹鼐心中得意，接过来说道：“小姐，你换了我的宝鱼，可谓是如鱼得水了。”
这话未免失之于轻佻了，但是在郎有情妾有意的情况下，是以徐湘月笑道：“说得好。”
不过也仅仅三个字而已，没有再进一步的吐露心意。让曹鼐为之抓耳挠腮，摸不清对方的真正想法，故此说道：“还有一说。这鱼可是我家传至宝，换就换了，别人出一千两金子我也不卖。今送给小姐，求不要埋没我一生苦心。”
徐湘月心里受用，小手把玩着水晶鱼，说道：“虽说是个好东西。为何要说起价钱？想必是你觉得换的不值，心里不情愿么？”
“自然情愿。”曹鼐步步紧逼。“但曹某的这条鱼，要比作雍伯的双玉。温峤的镜台，一直想用它聘娶一位才貌兼备的佳人，姻缘全靠着它呢。”
这话愈发的露骨了，淰儿已经吃惊的捂起了嘴，暗道你真真胆大妄为，在徐家也敢情挑姑娘。而说到了这个地步，于情于理徐湘月都必须正面应答了。
徐湘月脸也红了，神色却非常坦荡，并不觉得不应该。因不管在任何时代，即使是礼教最森严最保守的时期，也禁止不了胆大的青年追求心爱的少女。
对于年轻人私下里海誓山盟，如何解读因人而异，比方下人与自家小姐，读书人与富家千金，人们的看法绝对会不一样，如果这读书人又是位难得的才子，求得女方的私下同意后，转而登门求亲，若女方父母是开明之人，无疑会谱写出一段动人佳话。
当然佳话是有前提的，才子人品不好，或见异思迁，或锒铛入狱，或早早死了，其结局就要截然相反，沦为一场笑柄。
徐湘月有自信只要自己坚持，除非曹鼐的人品不端，不然三伯是一定会支持的。奈何值此关乎到一生的大事上头，由不得她不犹豫一下，万一事不成呢？
正在这关键时刻，忽然远处有人嚷道：“徐新，你怎么不知规矩，闯到内宅来了？”
惊得曹鼐回头一看，乃是奶妈宋妈妈，一时间无言以对，徐湘月见状说道：“他要讨几根彩线，我就要淰儿带他过来，自己挑选好了。”
“哦！”宋妈妈皱眉看了眼曹鼐，“那快出去吧，以后你要东西，叫我送出来，再不许随便进来。”
曹鼐对此无可奈何，只得低着头走出来，坐在书房里说道：“可恶，再迟片刻，我就能知道小姐的心意了。”
这时淰儿拿着丝线走进来，轻笑道：“未得陇先望蜀。”说完将丝线扔在桌上的盘子里，转身就走。
曹鼐叹道：“别说蜀了，陇又得罪了。”
他对着个空茶杯自言自语，忽然耳边听人说道：“喂！害相思病的请吃茶。”
曹鼐大吃一惊，扭过头来，不知何时淰儿悄无声息的站在身畔，说道：“今次也要怪我了？哼！”
曹鼐喜出望外，急忙站起身深施一礼，说道：“今天是姐姐厚爱，成全了我。”
等他抬起头，淰儿又不见了，原来是担心他心情激动，强行搂抱不规矩。果然曹鼐急忙追出了书房外，淰儿进了角门，咔嚓一声，闩上了房门。
曹鼐气道：“方才我怎么就耳聋了？眼睛也瞎了？唉！这妮子说话句句直指要害，做事件件乖巧，令人琢磨不透。你说她无情吧，原来是极有情的；说她有情。又是第一无情的，枉我也算个聪明人，竟被她弄得懵懂了，换了旁人，岂不是要被她活活戏弄死？”
吃完饭。门上来人说道：“小新哥，你那朋友在外边找你。”
曹鼐清楚一定是老管家曹德回来了，急忙出来，等在外头的清书说道：“我特来看望你。”
当下二人走出来，曹鼐发现江面上有一艘张灯结彩的大船，说道：“那是谁家的船？”
清书说道：“好像是平南伯郝家的。一大早在城里吹吹打打，好不热闹，说是要出城下聘，但不知求的谁家女儿。”
“嗯。”曹鼐转而问道：“曹德回来了？”
“回来了，好一通埋怨呢。现在城里客栈等着少爷。”清书又问道：“少爷，事情如何了？”
曹鼐说道：“该做的我都做了，功夫用到了六分，若小姐与我一心的话，就有十分了。可惜她家门第太高，即使不嫌弃我，将来士林也得骂我高攀权贵。”
清书笑道：“难道公伯侯和大臣家的女儿不嫁士林读书郎吗？少爷是与徐家小姐有情在先，顾虑门第。反而显得少爷心不诚，迂腐了。”
“说得好。”曹鼐笑道：“是非笑骂皆由他，我问心无愧就好。若小姐垂青。我立即回家闭门读书，中举后即来光明正大的求亲，不会非等进士及第不可，科举凭借我自己的本事，与徐家无关。”
清书嘻嘻一笑，随即苦着脸道：“少爷。你先随我进城吧，不然德叔非骂死我不可。”
曹鼐说道：“我这样一身打扮。怎么去见他？”
清书说道：“俞家已经派人来接你了，我不好说出来。只有德叔知情，人都在客栈呢。”
“那我更不能去了。”曹鼐想了想，“你就说我不在昆明，把人打发回去，叫曹德好歹等我，三两日内必有着落。”
说完他转身回去了，清书没办法，也只好回城了。
那大船还真是郝家的，正好徐灏搬到了城外，无意中给了袁空以借口，召集那些帮闲，说徐家的别院与退休的王御史家的空花园相隔不远，管园子的管家与他交好，借来嫁女儿用，咱们可以瞒天过海。
如此分派了人手各自行动，袁空对郝炎说：“徐灏爱静，一家人去了城外避暑，说就在那里嫁娶好了。”
心急的郝炎不疑有他，他爹来不及回来，郝家认为一个庶出的三房小姐，远在云南，自然无需隆重其事，只要把亲事操办的轰轰烈烈，有徐灏同意，足矣！
这样袁空将妻子女儿移到了王家花园住下，他亲自操办亲事，反正郝家有钱，办任何事皆轻轻松松。帮闲轮番撺掇郝炎聘礼要厚，恰好郝炎的母亲不太管事，身体多病常年在佛堂静养，由着儿子任意挥霍，只求面子上好看。
今日众帮闲和郝家人乘船而来，故意在船上饮酒作乐，袁空装模作样的先坐小船去了徐家别院，又装模作样的返回。
曹鼐看到了这一幕，疑惑的道：“这是做什么？”
徐家人也疑惑不解，管事生怕那些是坏人，急忙禀报给徐灏知道，吩咐亲卫暗中戒备。
最高的假山上，沐昂放下了望远镜，说道：“姐夫，你就任由郝炎被小人蒙骗娶媳妇？”
徐灏不在意的道：“袁空虽然是帮闲，那也是靠自己的本事养家糊口的人，过往没什么劣迹，本人亦是个童生，他的女儿身家清白。”
沐昂说道：“一旦郝炎察觉怎么办？”
徐灏说道：“袁空此人不简单，他肯定自有主张，无需替人家担心。”
“有意思。”沐昂笑道：“这也是恶人自有恶人磨，其实郝炎除了浪荡混账外，本性不坏。”
“我懒得操心郝家的事。”徐灏微微皱眉，“我操心的是湘月，感觉她真喜欢上了曹鼐。”
沐昂忙说道：“消息传回来了，那曹鼐很孝顺，年纪虽小却素有大志，在北平府名气颇大，被誉为江北士林仅次于马愉的后起之秀。”
徐灏心说我还不是担心那家伙处处留情的风流性子么？奈何我自身不正，也不好以此为借口阻拦，不过终究要警告于他，敢妻妾成群，必阉了不可。
他不知道曹鼐少年时期风流归风流，但人家的自制力很好，历史上在宁晋城广为流传“曹鼐三不可”的轶事。
曹鼐科举时先是考中了会试乙榜，也算是名落孙山了，按例可以担任京城的教职，一辈子管教育、文书和修史的工作。当时曹鼐不愿受教职，请求去地方，吏部便改为去泰和县担任典史。
典史的职位要比教职的工作忙碌，曹鼐的用意大概是想锻炼自己，工作繁忙之余，不忘进学不倦，打算复修举之业。好比高考考中了三流大学，选择复读打工一年，继续参加高考的性质一样。
有人讥讽他说：“看来你可作状元。”
曹鼐斩钉截铁的回答：“不如是不休。”
一般来说，获得公职的人不可能继续科举了，但凡事没有绝对，曹鼐用心工作，又带领工匠去修建北京紫禁城，诸多功劳加在一起，上书祈求入试，吏部同意了，遂通过了顺天府的乡试，第二年一举得了一甲第一名。
他的事迹深得朝野内外的赞誉，有名士曰：“所谓有志者事竟成也，读书人当观此。”
明朝仿照唐宋时期的翰林宴，赐宴礼部，十分荣耀，就是自曹鼐开始的，多多少少与曹鼐的事迹有关。
蔡鼐三不可的故事，当时可谓妇孺皆知，家喻户晓，就是发生在他担任泰和典史的期间。因抓捕盗贼，抓了一绝色妇人，人人看了皆心动。
曹鼐也心动不已，绝色美人要官卖，他随随便便就能把人买回家，合乎律法人情，但是曹鼐却反复在纸片上写“曹鼐不可”四个字，然后用火烧了，反复数十次之多，最终克制住了自己的风流。(未完待续)