【在稳固了政权后，朱棣又开始着手整顿前朝。早在明太祖朱元璋时期，他就主动废除中书省，罢宰相，权归皇帝，政由六部。】
【因为朱元璋想要大权独揽，他不允许有任何人有可能威胁到皇权的统治。废黜宰相这个念头早就存在于朱元璋的脑子里了，洪武六年，他设置了给事中，监管六部，分化中书省的权力。洪武十年他又设立通政使司，夺走了宰相处理奏章的权利。】
【直接点说，就是皇帝想要专权，乾纲独断。可能是总有刁民想害朕这种危机意识的驱使，加上鉴于前代得失和建国后紧张的政治斗争等等情况综合下，促使皇帝逐步采取了一些措施，进而罢黜了中书省和配套的丞相制度。】
【朱元璋极力想要避免权臣的出现，出现主弱臣强的局面，防止坐着的是傀儡，站着的是魏王这种历史故事再次出现，从制度上根除了这种可能。】
【但废黜宰相说着容易，做起来就很困难了。废除宰相之后，宰相需要做的工作并没有消失，而是由皇帝兼理相职，这中间的任务繁重是不可想象的。】
【我们都知道，朱元璋是很勤政的，史书记载他曾在八天之内，平均每天批阅奏章两百多件，处理国事四百多件。如此繁重的工作，就算是朱元璋他也扛不住。】
【朱元璋深感力不从心，毕竟他的身体早已不是年轻的时候了，还能上阵厮杀的。因此，为了减少自己的工作量，朱元璋设立了殿阁大学士作为侍从顾问，帮助自己来处理繁多的政务，而这就是内阁制度的雏形。】
【是的，内阁制度虽然是永乐时期才正式成型的，但其实早在洪武年间，朱元璋自己都受不了繁重的工作了，因而才引出的内阁。】
【朱元璋虽是工作狂，但本身精力也有限，每天处理政务疲于应对，于是征召有名望的儒生作为“四辅官”，来帮助自己。】
【可很快，朱元璋就发现，这些四辅官缺乏行政经验，每天之乎者也，不但帮不上忙，反倒更加添乱。】
【无奈之下，在洪武十五年，朱元璋仿照宋朝设四个殿阁大学士，即华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁，首次征召邵质、宋讷、吴伯宗、吴沉这四个人进入四殿阁咨询政事，实际就是秘书，为“内阁”雏形。】
【当时并无固定办公地点，大学士也只是荣誉头衔，并无品级规定。而且，以朱元璋的性子，这些人很少能够参决政事，一切大事仍由朱元璋亲自主持。】
【到了朱棣主政时期，他实在是没有他老爹朱元璋那个精力，因此朱棣继续征召官员辅政，并使其制度化，而且设有固定辅政地点，此即文渊阁，这就是内阁的正式确立。】
【为了防止内阁权力过大，对皇权产生的威胁，朱棣所选入内阁的成员都是翰林院里的六七品小官，虽然可以很快升任五品的翰林侍讲\/侍读学士，但这就是天花板，不会继续晋升。】
【金幼孜、杨士奇、杨荣、解缙、黄淮，等等，都是如此。即使是首辅胡广，虽然待遇明确为尚书级，但品级到死都是五品。】
【内阁诸臣的品级低，就方便皇帝能轻松控制，既分担了皇帝的工作，又不会产生过大的威胁。】
【尤其是后来，由明制以司礼监秉笔太监掌章奏文书，内阁的权力更是受到约束。明宣宗朱瞻基时，大臣的章奏除由皇帝亲批数本外，皆由秉笔太监照内阁大学士之票拟批红。】
【再往后的明朝，由于皇帝怠政，深居内宫，朱批便由秉笔太监处理，从此宦官通过司礼监的职务得以正式与外廷往来，宰辅之权便为内臣所侵夺，司礼监也便有太上内阁之称，造成了明代宦官的专横。】
【逐渐形成的制度，实际上算是将原本的宰相权力分割成了两半，一边是外朝的内阁，另一边就是内朝的司礼监，皇帝居中统御。】
【这种制度确实大大加强了皇权的地位，使得皇权与相权的争斗彻底结束，相权对皇权的制约也形同虚设。内阁对皇帝的约束，完全在于皇帝对政治惯例的遵守与否，即使内阁请辞，对于君主而言，换上新的听话的内阁也不是不可以，明朝皇帝的权力达成了空前的强大。】
【这种强大是制度性的，而非是出于强势的君王，到了明末天启、崇祯两朝，可以发现，内阁成员完全无法制衡皇帝，皇帝那是想怎么搞就怎么搞，臣下只有听命行事的份。】
【终明一朝，也只有在张居正时期，内阁首辅才达到了实质上的巅峰，由于皇帝的年幼，还有和宦官的合作，让这一时期的内阁完全等同于以往的丞相。但这完全是属于机缘巧合，等到张居正逝去，皇帝重掌大权，内阁又重回以往那种尴尬的地步。】
【说了这么多，现在我们可以总结一下明代内阁制度的优劣之处。】
【先说优点，第一，内阁分担了皇帝行政压力，履行中书宰相部分职能，有助于皇帝减压理政。】
【第二，强化了明代的君主专制，由于内阁只能依附于皇帝，扩大内阁的权利，也是在扩大皇帝的权利。虽然明朝后期多有风波，但作为集权体制的核心，皇帝大多数时候还是处于掌控者的角色。】
【第三，避免了独裁之臣的出现。就算强势如张居正，他执政时也有不少人反对他，死后更是被迅速清算。】
【第四，选任制度相对来说比较公开。永乐时期的阁臣都是皇帝亲自选拔任命的，但从正统时期开始，大多数阁臣都是由其他大臣的推荐而上位。久而久之，凡是不经过廷推的阁臣，反而会被舆论所不容，认为其中有弊，鲜少有人能久安于位的。】
【缺点也同样有四点，其一便是助长了君主的专制。明朝有不少懒政的皇帝，这些皇帝通过控制内阁，虽然能够牢牢掌控住权力，但也仅限于此，对于治国理政他们毫无兴趣。这样的皇帝，权力地位越是稳固，就越是会对国家造成危害。】
【其二便是形成了明代宦官的专权，司礼监和内阁相互制衡的局面，也造成了明代宦官的飞扬跋扈。】
【其三，内阁首辅有持相权而名不正的弊端。由于内阁并非律定，阁臣的权力也全部来自于皇帝。使得内阁有相权而无宰相之责，出错时便诿过他人，无宰相之名位而有宰相之权，则朝臣不能信服。】
【其四，内阁逐渐演变成朋党的倾轧的摇篮。明代的内阁，上受君主的牵制，内受宦官的操纵，阁臣想握权，一方面须交结内监，另一方面则又要倾轧同列的大学士，遂逐渐演成朋党之祸。】
【内阁制度是特殊环境下的产物，随着因事而需的不断的发展，最终形成了皇帝--司礼监--内阁的三头行政决断机制，这是明代特有的产物，也是时代选择的结果。】