李三响返回宅院，盘膝闭目，将这三个月来搜集到的有关约斗讯息，在脑海中飞快翻阅了一遍。这约斗是由四大宗门牵头、当地拥有聚魂期修士的宗门都可报名参加的比武大会。每个宗门派出五名修士，限定聚魂期修士最多两名。由较小的宗门自由挑战四大宗门，挑战成功则大宗门必须让出其宗门地位和二成的属地，挑战失败则每年需向被挑战的宗门缴纳一万中阶灵石作为“贡饷”。由于牵涉宗门利益巨大，每十年一次的约斗已然成为当地修仙界重新划分势力范围的重要手段，小宗门可以寄希望于“以小搏大”，而大宗门更可以借此打压弱小宗门，并名正言顺的收取每年不菲的“贡饷”。虽说约斗规则点到为止、分出输赢即可，但实际参加约斗的修士均都存了削弱打压敌对宗门势力的心思，放手斗狠之下，陨落的修士不在少数，私底下修士均有“约斗”就等于“血斗”的说法。不过报名参加的修士仍然挤破了头，主要在于约斗中各宗门流传下来的一条规定：取胜的宗门将获益的五成分配给参加的修士。
十日后，辰时二刻。济川城东南一百八十里，灵兽山。
一名皓首白眉的魁梧老者在山脚下负手站定，眼光一扫身前的山峰，随即缓步迈上平整的汉白玉石阶。其身后跟随着七、八名随从，从山脚下一路迤逦而来。李三响缓步跟在队伍的末尾，他仰起脖子、眼睛微眯，越过为首老者秦暮霁宽厚的肩头，看到高大的白玉牌坊上，横刻着“灵兽山”三个威武苍劲的大字，牌坊下则站立着十余名迎宾执事，一副忙碌异常的样子。
“呵呵！终于等到秦堂主大驾亲临！蒋某有礼了！”山门下，一名被簇拥的中年汉子分开众人，快步迎上前来，向为首的秦暮霁等人抱拳一礼。这名中年汉子身形瘦削、脸色枯黄，上穿褐色短衫、下着黑色束脚长裤，腰上松松的缠着一根白玉腰带，腰带上别着六、七个鼓鼓囊囊的小袋，与通身普普通通的装扮相比，显得格外扎眼。
“好说好说！能得灵兽山蒋长老亲迎，秦某不胜感激！”秦暮霁随即拱手回礼，看向中年汉子的目光闪过一丝忌惮之色。该人乃灵兽山两名长老之一，名唤蒋百里，身拥驱虎御豹的神通，为人阴狠狡诈又极为护短，多次参加约斗，在聚魂期修士中败少胜多，是名难缠的对头，也是那臭名昭着黑山双凶的师傅。
主客寒暄片刻，蒋百里袖袍一挥，安排两名执事前面带路，引领着千机堂众修士一路来到灵兽山宗门大殿所在的“降灵峰”。
沿着陡峭的山路甫一登上降灵峰，映入李三响眼帘的是一大片开阔平整的白玉广场，广场中央搭建了一座三尺高、长宽各有百丈的巨大石台，台面浑然一体，通体呈青黑色，看上去坚固异常，在石台四个角上各竖立一杆粗大的旗杆，高逾十丈，四根旗杆上传出阵阵如潮汐般的元气波动，隐隐互相连接一体，把石台笼罩在其中。距石台十余丈远处摆放着十几把宽大的座椅，上面此刻已坐满了近半。
“多年不见，暮霁兄还是风采依旧啊！快坐快坐！”看到秦暮霁一行走进广场中央，居中座椅上一名身着水蓝长衫、同样须发皆白的老者站起身来，呵呵笑着招呼秦暮霁坐到其身旁。同时在居中右侧端坐的一名中年道姑也向秦暮霁展颜一笑、微微颔首。
“蒋宗主客气！听闻宗主刚驯服了一头‘赤炎兽’，想必神通更胜往昔，这江南修仙宗门的领袖，今后可真要实至名归了！”秦暮霁呵呵一笑，向这位灵兽山宗主蒋万年答道。说罢转头看向中年道姑：“几年不见，长春仙子更加光华内敛、风采艳世，看来这回春功法又上了一层楼啊！”一边说着，一边向其余座椅上熟悉之人微微点头致意，接下来便缓缓坐在大椅上，好整以暇地闭目养神起来。
“长春仙子！”李三响心底一震，眼睛不由自主地向那名中年道姑望去:一身青色道袍，头戴白巾，脚着麻履，容颜端庄秀丽，眉眼如拂面春风，给人一种莫名的和煦亲近之感。李三响又仔细环顾这名长春仙子周遭，却没有发现荣灵儿的踪迹，看来这次约斗她并没有参加。倒是在第一排后面不远的地方扫到了一个熟悉的身影，循着视线望去，皮山海夸张地向其挥了挥手，李三响微微一笑，向其调皮的眨了眨眼睛。
千机堂众人在秦暮霁座椅后站定，等待了约莫半个时辰后，前排十几把座椅上已座无虚席，一名执事从广场外快步走到灵兽山宗主身侧，低声耳语了几句。
“唔。很好！”灵兽山宗主站起身来，目光缓缓扫过四周。“这次约斗，四大宗门和有意参加挑战的八家宗门现在已全部到齐！还是老规矩，约战双方和出战次序由参与挑战的宗门领事之人抽签决定，这次正好不偏不倚，四大宗门每家均接受两个宗门约斗挑战。抽签之后不可更改！当然，无论宗门还是修士，都可以在约斗前弃权认输。”其话音一落，执事便引领着八名报名挑战的宗门领事现场抽签起来。
“第三阵！千机堂接受‘水灵宗’、‘百兽谷’两个宗门的挑战！”当执事高声宣布抽签结果后，秦暮霁寿眉一蹙，轻轻吸了一口气。这水灵宗还好，只有一名聚魂期长老，修炼的水属性功法“葵水功”，刚好被自己的“艮土大法”克制，其门下弟子近年来寂寂无闻，自己这方应该稳操胜券。但那百兽谷却是灵兽山的嫡系分支，虽也只有一名聚魂期修士坐镇，但常年有灵兽山撑腰，近年来对千机堂四大宗门的地位觊觎已久，且其驯养灵兽之法与灵兽山一脉相承，极难对付。
“启阵！”秦暮霁正思量间，灵兽山执事一声高呼，四个角落的粗大旗杆上顿时浮现密密麻麻的符文，符文涌动下，一股股巨大的元气波动散发出来，彼此飞速链接一体，一个白蒙蒙的巨大光罩将整个石台笼在其内，形成一方与外界隔绝的独立空间。