“该死！该杀！”
崇祯原以为马绍愉此去会有成就，使他暂缓东顾之忧，专力救中原之危。可等他一目数行地看完密奏，惊惧的心情稍释，换成一种混合着恼恨、失望、忧虑和其他说不清的复杂心情。他将这密奏再草草一看，用拳头将桌子猛一捶，恨声怒骂：
“洪亨九！”
洪承畴终归是投降了。
虽然这之前宁远总兵吴三桂送来的飞奏，已经暗示了不少情况。可是当马绍愉真的确认这条消息以后，崇祯还是大为失望。
事情怎么会这样呢？
崇祯向王承恩猛一挥手，转身走回乾清宫大殿，进入西暖阁。王承恩手中拿着从河南来的十万火急的军情文书，不敢呈绪皇上，他想暂带回司礼监值房中去，但被崇祯看见，又叫他递上来。
崇祯重新在龙椅上颓然坐下，长叹一口气，又恨恨地用鼻孔哼了一声，他打开军情文书，更加如遭雷击。
“孙传庭……也败了！”
祸不单行，襄阳刚刚失陷，崇祯还没有从这条坏消息里缓过来，马绍愉又确认了洪承畴投降的事情。紧接着，孙传庭又在柿园被李自成打败，噩耗连连、噩耗连连啊。
皇帝终于抑制不住，突然热泪奔流，泣不成声。他的身心几乎要全部崩溃，此时此刻，崇祯突然感到左良玉是这样的高大宏伟，这个过去皇帝觉得最难应付的跋扈武人，好歹从容就义，为朝廷保留了几分颜面。
他突然想到左良玉死了，可是朝廷还没有对他的就义进行什么褒奖。崇祯于是信笔疾书，他不顾身体的疲劳，迅速写出一篇稿子，然后噙着两眶热泪，用悲痛的低声读了一遍：
呜呼！劫际红羊，祸深赤眉。昊天不吊，折我股肱。
青犊肆虐于中原，铜马披猖于西陵，乃命卿总督平贼之旅，扫荡豫、楚。千里驰驱，天下知上将之辛劳；数载奋剿，朝廷纤封疆之殷忧。中原板荡，君臣共休戚之感；三楚糜烂，朝野乏战守之策。
……
无奈壮士掘鼠，莫救三军饥馁，叛将投贼，终至一朝崩解。然将军犹督兵死战，狂呼杀敌；弱马中箭，继以步斗；手刃数逆，血满衣甲；两度负伤，仆而再起；正欲自刎，群贼遂致被执。当此时也，战鼓齐唁，星月无光，长空云暗，旷野风悲，微而忽零，浙沥不止，盖忠贞格于上苍，天地为之愁惨而陨泣！
闻将军被执之后，矢志不屈，蓬头垢面，骂不绝口。贼渠百般招诱，无动卿心。古人云：慷慨赴死易，从容就义难。
大将军兼而有之矣！
又闻将军绝食数日，气息奄奄，病不能兴，鼓身余力，奋而坐起，南向而跪，连呼“陛下！陛下！”气噎泪流，欲语无声，倒地而死，目犹不瞑。杀身成仁，有如是耶？呜呼痛哉！
封妻荫子，国有褒忠之典；议谥议恤，朕怀表功之心。将军志节功业，已饬宣付史馆。呜呼！大将军虽死矣，死而不朽。死事重于泰山，豪气化为长虹；享俎豆于百世，传今名于万年。
大明崇祯十五年七月
崇祯写完以后，自己又又忍不住反复小声诵读数遍，声调凄苦，热泪双流。他为自己想象出来的左良玉“就义”壮举所感动，因而满怀酸痛，泣不成声。
他告诉王承恩，要追封左良玉为宁南侯，以表其忠节。接着皇帝又愤怒谩骂，叹息杨嗣昌、左良玉这一对“将相和”外，剩下的全是庸才——不知杨文弱和左昆山九泉之下，如何看待崇祯对他们二人相处的评价。
对于孙传庭的柿园之败，崇祯认为希望还没有断绝，柿园之败并非官军战不利，而是因为中了闯贼的狡计：闯军先被官军打败，可在撤退时却在沿途故意丢掷金银，官军互相争夺，军势大乱，贼兵趁机反击，才招致此败。
但据孙传庭所说，柿园之败，官军只损失了几千人，伤亡不大，元气尚存。所以崇祯对孙传庭只是下旨切责，要求他整兵再战，以补前愆。
对于还在武昌坚守的丁启睿，崇祯也是下旨嘉奖了一番，又保证会发给丁启睿补充饷银，并派援军解围——但实际上到底有没有办法，崇祯自己也不知道。
他心灰意冷，在灰心失望之中，想着幸而周延儒被他起用，回到内阁任首辅。
尽管从崇祯六年六月他将周延儒罢黜归里，但他知道周延儒原是个做事敏捷的人，只因朝廷上门户之争，使他一怒之下将周延儒斥逐。
经过他换过几个首辅，看起来都不如周延儒练达有为，不愧是“状元宰相”。所以他不久前听了朝臣们的意见，重新起用周延儒，对他期望甚殷。
现在崇祯为急于挽救豫楚形势，就召首辅周延儒到文华殿来。
周延儒一听太监传谕他单独去文华殿召对，便猜到八九分是和闯军攻陷襄阳有关。他这次能够“东山再起”，回朝重任首辅，也借助东林和复社人物张溥的银弹活动。所以周延儒复任首辅，意图就在于使得东林势力重新出山，现在当他随着一位御前太监往文华殿走时，他的主意已经打定了。
崇祯对周延儒寄望深重，他给周延儒行礼赐座，跟着问计道：“如今襄阳失陷，柿园又败，卿看如何才能扭转局势，以救中原？”
周延儒没有顺势坐下，而是在崇祯面前保持着谨慎态度，站立说：“宁南侯慷慨就义，京城百姓都说因为有这样圣君，故有那样忠臣。可见人心民气在我，大为可用。”
崇祯平时自认为是英明之主，对于辅臣的话，除了杨嗣昌外，都并不完全相信，惟独对周延儒现在这番话他句句信以为真。
崇祯轻轻点头：“朕也有所闻京师百姓对左良玉的追思之情。”
周延儒接着请来一副地图，为崇祯分析说：“如今宁南虽然已经就义，可是左镇兵马甚众，散落湖广者极多。左良玉曾受侯恂提拔之恩，陛下可曾听人说过？若以侯恂南下，收拾左镇余部，立住脚跟，整军再战，大可以先解武昌之围。”
周延儒的复出，靠的是东林人物张溥采用入股法筹集贿金，出钱的大头者，就是冯铨、侯恂、阮大铖等人。所以他投桃报李，也给侯恂谋取官位。
崇祯心中急躁又没底气，先点点头，接着又着急问道：“还有什么办法吗？”
周延儒为了东林的复起，早有全盘谋划，此时便一一道来：
“寇患积十五年而始大，非可一朝图也。闯贼的用兵，往往以数万骑为一队，飘忽若风雨，过无坚城，因资于兵。官军只能尾追其后，问其所向而已。欲制贼，必不能以一省地域为限、不能以一督抚为限。督抚虽有赐剑之灵，也常常因省界地域之分而受制于贼，陛下必开新制，方能力挫贼氛。”
崇祯想到朝廷为了围剿闯贼，早已设置过了跨越数省范围的督师，看周延儒的意思，这个制度还是不够，需要继续强化，他点点头，示意周延儒继续说下去。
“以今天的情况来看，督抚之力不能制贼，而为贼所制。请陛下以杨嗣昌之先例，广授尚方剑，于保定、西安、武昌、徐州设立剿总行辕，于各省省会要津专设绥寇公署。”
周延儒图穷匕见，终于说出他的目的来：
“请以孙传庭为西安剿总大臣，以塞秦关；以徐淮抚臣史可法为徐州剿总大臣，以遏贼冲；以保定抚臣北护黄河，以丁启睿为武昌剿总大臣固守武岳，最后以侯恂总督各剿总及绥寇公署，断贼奔逸之路。以臣计之，闯贼号称百万，暂且以人五十万、马十万计，人日食一升，马日食三升，中原赤地千里，望绝人烟，贼必饥困自灭。”
按照周延儒的设计，剿总大臣即总督数省剿贼军务，如西安剿总全称就叫总督陕西、三边、河南、山西、郧阳剿贼军务，保定剿总全称就叫总督保定、河北、登莱剿贼军务，武昌剿总全称就叫总督湖广、江西、南赣、偏沅剿贼军务，徐州剿总全称就叫总督山东、凤阳、应天、安庐剿贼军务。
如果早些时候周延儒提出这样的计划，势必为崇祯所反对。可经过连续的打击以后，崇祯心态崩溃，全为周延儒口中设计出来的“剿总行辕”、“绥寇公署”一类新瓶装旧酒的东西所糊弄。
崇祯甚至未意识到周延儒如此出谋划策，只是为了让东林势力的侯恂和史可法占据要津。
他也是实在别无善策，只能觉得这是一个可行的办法。
“好！”崇祯下定决心，“设立四大剿总，必能成功。贼势虽张，但朕料其必不能成事，终难逃朕之一握也！”
(本章完)