苦难的日子，又是何其地漫长。
几家欢乐几家愁，一场噩梦何时休？范员外悠悠醒转，怔怔望着一家老小急切的面容，恍惚间只疑此身犹在梦中——
短暂的一日，漫长的一天。
斜晖洒满西窗畔，孤枕犹恋锦衾暖。真个是白日做梦了，却非黄粱美梦，更胜午夜凶梦！为何迟迟梦不醒？只因人已觉，梦非梦，梦醒处便要面对——
一处处，愁云惨雾。伤心人，聚集处，泪眼相望，无语凝噎。今有恶人至，劫我财，断我粮，范府上下齐彷徨。老爷力难支，财粮空，人卧床，一家老小何凄凉。醒了又如何？说一句：“老爷，可安好？”道一句：“老爷，莫心慌。”又有何用？谁个能安好，哪个不心慌？再问一句：“老爷，怎么办？”
能怎么办？匪人虐似虎，官差狠如狼，官匪勾结，一家老弱病残又能怎么办？范贵之阖了双眼，喘息不语。一家人心事重重，噤口不言。屋里谁也不说话，阴冷气氛愈加压抑沉重，化作千钧巨石压在胸口，凝成万年寒冰冻住喉咙。谁也说不出话，屋内气氛压抑之至，人人化为人形化石，空气都已冻结成冰！
一人当先经受不住，胸口碎大石，怒火破坚冰：“哇呀呀！都随某家去也！与他们拼了！”众人身躯一震侧目望，旋即个个归位，屋中气氛更加压抑，石化化石古化古，冰冻冻冰硬冻硬。在场都是明白人，只有一个糊涂的。这管家忠肝义胆，只是脑子不大灵光，这话说得颠三倒四，应当是这个样子——
“与他们拼了！哇呀呀！都随某家去也！”随你往哪儿去？天宫仙家乐？地府一日游？你拼得起就拼，拼不起别乱拼，少在这忽悠老实百姓了！熊管家自己讨了个没趣，正是锤落石上胸口碎，口吞冰火两重天，不由恼羞成怒紫涨了面皮推门便走，欲要来上一出：关云长单刀赴会！
“回来。”范贵之轻喘道。
熊管家本是一腔热血，给众人晾得不冷不热，一时面上挂不住，走到门口心里也冰凉了——又冒失了，单刀赴会也不是谁都玩得起的，自家不是关老爷，又没大刀，怎么唱？往死了唱？千古绝唱？唱不上去下不来台，正自心下没个计较，老爷发话正中下怀，赶忙大步奔将回来，心中不胜感激，虎目已然含泪：“老爷！老爷！”
范老爷咳了又喘，喘了半晌，勉力撑起身子。众人忙上去搀扶，扶着下了床。少顷穿戴齐整，范贵之喘道：“我出去看看，你们在这儿等着。”众人大惊，赶忙拦阻劝说，范贵之不再多言，挥开众人颤巍巍向门外走去。熊管家连忙跟上，大叫道：“老爷，我随你去！”范贵之背着身将手一摆，黯然走出房门。
小径上，长廊中，人行不绝。进去两手空空一身轻，出来大包小包压肩膀，一个个容光焕发欢声笑语。势已成，拦不住的，一己之力，怎敌万人同心！笑罢，笑罢！你们取的谁家粮？冤屈难雪笑作霜！可知此间人姓范？却无一人正眼看！可恨可恼，可悲可叹，我的粮！范贵之哀号一声，步履蹒跚向后院行去。
后院粮见少，人挺多，装的递的背的扛的，一个个忙得热火朝天，却又井然有序。半数衙役在此指挥，将场面打理得头头是道。十余役各有分工，分置院落各方指派分粮。门口处，一役俨然跌坐在方桌前，挥毫录人名，一役傲然屹立在旁边，单臂点人数，义不容辞义无反顾，兄弟同心配合默契。
稻草兵！稻草兵！
范贵之痛悔不已，心如刀割。失策了，败笔！枉自聪明一世，若不是一时糊涂，叫来这帮官差，此时也不致落到如此地步！本是一府草包货色，对付匪人没能耐，聚众闹事有富余。草包将带头作乱，稻草兵大显神威，怎就忘记了？稻草兵唬人吓鸟那是副业，老本行正是——运粮放粮！
四厢粮食已无多，黑手又至粮囤上。那可恶的小草包正自大呼小叫嘻笑逗鸟，怎有这许多鸟？却也顾不上那许多鸟人鸟事了，粮食眼看着都快给搬光了：“十万石，命根子，我的粮！我的粮！”十停里已去了两三停，眼看多半生心血即将毁于一旦，范贵之欲哭无泪心如刀绞，惨叫一声跌跌撞撞向前院奔去！
苦，苦，苦！上叫天不应，下呼地不灵，半途中哭求也没人听！惟有一人可解今日危难，就是那土匪中的土匪恶人里的恶人，匪人薛万里！解铃还需系铃人，宁舍病躯一老身，与他拼了！但签名簿那匪人悠然立在石狮旁，看似好整以暇，又似虚位以待——
范贵之心急如焚，飞身奔上前去，当头便跪：“薛爷！薛爷啊！”薛万里视若不见，闪开一边。范贵之连连哭叫，起身复跪。薛万里眉头微皱，退到一旁。范贵之泣不成声，抢上又跪。薛万里摇头叹息，转身向花圃行去。范贵之毫不气馁，急忙起身跟上。薛万里自顾前行，片刻到了一株老松之下，驻足转身——
“立好！”范贵之心肝齐颤，手也哆嗦脚也哆嗦：“薛爷！薛爷！”薛万里叹一口气：“说罢。”范贵之抽泣道：“薛爷，还请您高抬贵手，饶过苦命的小老儿！”薛万里微笑道：“不敢当，范员外言重了。”范贵之低声求肯道：“金子银子薛爷您随便拿，但这粮食实是小老儿根基命脉，万万舍不了的！”薛万里摇头道：“不成，说好的事情，怎可反悔？”
动之以情，流泪央求再三，怎奈这匪人心如铁石，只是不理。范员外无法，只得拭去泪水，振奋精神讲道理。须知道理在自己一方，有理走遍天下！管他再凶再恶，是个人总会讲道理的：“薛爷定要将这粮食散于百姓，老朽实不知，何以如此？”范贵之扬声侃侃而谈。薛万里面色一寒，冷冷注目。范贵之不知其意，却又不敢再度开口询问，一时手足无措。
半晌，范贵之只觉威压愈来愈沉重，终于乱了阵脚：“我知，我知，可薛爷又何苦带个孩子来胡闹，戏弄老朽？”黑风二虎这一场戏演得漏洞百出，瞎耽误功夫，范员外也着实看得心里蹊跷，故有此一问。薛万里淡淡道：“今日若不是有他，依你往日所为但凭薛某手段行事，早教你身首异处。”
范贵之心中一悚，抬头望去。薛万里面色从容，眼神宁定。四目交接，范贵之已知他所言非虚，接连大喘几口，嘶声叫道：“老夫何罪，至于你以死相逼！”薛万里微笑道：“听闻你囤积居奇哄抬粮价，又排挤同行霸占粮市，不知此事是真是假？”范贵之怔忡半晌，嗫嚅道：“商人逐利乃是本性，老朽一不偷，二不抢，何错之有？”薛万里笑道：“若依你理，盗匪图财也是本性，即便偷你抢你，也是对的？”
范贵之一时无言以答，只连连摇头苦笑。好一张利口，但诡辩之言终究难以服人：“薛爷，二者不可相提并论，我范家生意人做生意事，百姓愿买则买，嫌贵可以不买，岂可等同匪盗之流？”薛万里笑道：“人要吃饭，怎能无粮？旁人嫌贵也只得买你的，俱是不情不愿付你钱财，你又与匪盗何异？”范贵之又给问住，张口结舌。
“范员外，今日你道你苦，可想过往日百姓苦时？”范贵之作声不得，闭目长叹。薛万里又道：“今日薛某使你还粮于民，物归原主，你又有何怨言？”范员外无言，怨还是有的：“薛爷，此间粮食乃是老朽一生苦苦积蓄，并非全是不义之财，往日便是小老儿有过失，但此时怎忍见得一腔心血尽付东流！”
这番话说得有理有据，有情有节，有天有海有地有生有死有义，比较难应对。人家攒了一辈子的粮食，谁知道多少红心的多少黑心的？一粒粒掰开看么？相当的麻烦。薛万里闭目不语，范贵之见难住了这恶人，自是希望又生，一时心中忐忑。
“今日薛某来此，不是害你，却是救你。”薛万里见叹了口气，一指说道：“范员外，你看那领粮的百姓！”范贵之怔怔望去，却不知粮是粮百姓是百姓，他这话里话外：“时下连年天灾，处处粮食短缺，寻常百姓人人食不果腹，艰难度日——”范贵之心中冷笑，他缺我这儿够，旁人如何度日，又关员外何事？
“你于灾年哄抬粮，更使百姓的苦日子雪上加霜，往日尚能勉强温饱，便忍你一时，若是饥寒交迫再无活路之时——”范贵之猛地一惊，已有所悟，但不知：“处处饥肠辘辘，只你处有粮，范员外，今日便无薛某来此，你可知终有一天范府将会焚于全城饥荒，毁于万万万千千人之怒火！”范贵之心惊肉跳额上见汗，但来日事自有来日说，怕不是这薛万里危言耸听：“你自可不信，他日死到临头，你可莫要后悔！”
“你可知一个人饿疯了是何等模样！你可知一家人饿疯了是何种惨状！”范贵之惊惧难言双手颤抖，薛万里已是愈说愈怒：“人若饿疯了，只要能吞下肚的便吞下肚，吞不下肚的也吞下肚，到最后自己的良心都会吞到肚里！吞你个小小范府，不过顷刻之间！你便想不到，又可曾听闻过灾年有那服土食尸的典故，更有那卖儿鬻女，易子而食的惨剧！”
“你，你，你莫再说！”范贵之心里一阵恍惚，双目空洞，喃喃道。
“你道你苦，怎不去想那与你道不出凄苦之人，你于心何忍？圣贤之书，都读到狗肚子里了么！”范贵之已近疯癫，抱头尖叫道：“那不是我干的，不是！”薛万里亦是心中酸楚：“来日当思今日事，若有一天那种种惨剧发生在你的眼前，你可敢说上一句，与你范员外毫无干系？”范贵之缓缓委倒于地，面如死灰气喘连连。薛万里长长吐出一口胸中郁气，转身走开：“若你不思悔改，薛某今日放过你，他日自会有人来取你性命！日后该当如何，自家好好想想才是！”
“薛爷——”范贵之凄声大叫，却不知说些什么，只坐在地上不住哽咽。
“薛某不是甚么爷，说上几句废话你是听也好不听也罢，莫论对错，就此免谈！”薛万里大笑，扬长而去：“范员外保重贵体，来日你好自为之！”