四月，本该是万物复苏，春耕农忙的时节。
但在倭国的大部分土地上，春天却迟迟没有到来。
备前国，田间地头一片萧瑟。大片大片的良田或是荒芜，长满了半人高的杂草；或是在不久前的战火中被焚烧得一片焦黑，散发着刺鼻的气味。
几个面黄肌瘦，衣衫褴褛的妇人，正领着一群同样瘦弱的孩子，在田间地头挖掘着什么。
她们的手指早已被粗粝的泥土磨破，可挖出来的不过是些草根、树皮。
一个看上去不过七八岁的男孩，将一块带着泥的树皮塞进嘴里，费力地咀嚼着，小脸皱成了一团。
“娘……苦……”
妇人看着儿子，浑浊的眼睛里流不出泪水，她只是麻木地拍了拍孩子的背。
“吃吧，吃了……就不饿了。”
不远处的官道上，一队盔甲残破的足轻押送着几辆吱呀作响的大车经过。车上装满了粮食，那是他们刚刚从附近村落里强征来的最后一批口粮。
田里的妇孺们看到那队士兵，立刻低下头，不敢再多看一眼。
她们的男人、父亲、兄长，早已被各自的大名强征入伍，或是死在了与其他大名争夺地盘的战场上，或是被派去抵抗明协军的进攻，最终化为一堆无人收敛的白骨。
德川纲吉死后，幕府分崩离析。那些曾经宣誓效忠的大名们，为了抢夺德川家留下的遗产，为了争夺那一丁点可怜的土地和人口，彻底杀红了眼。
整个倭国都已经乱成了一锅粥。为了扩充军力，大名们疯狂地压榨着领地内的最后一丝潜力。
庄稼被践踏，粮食被抢走，壮丁被抓走，加上大明皇家海军的绝对封锁。
饥荒，如同瘟疫，在这些大名的领地内迅速蔓延。
然而，在江户城左近的关东平原，却是另一番景象。
这里的田地被规划得整整齐齐，一道道新修的沟渠将田野分割成块。一头头健壮耕牛，正拖着铁犁，深耕着肥沃的土地。
不过耕牛得数量并不够，因此在耕牛的不远处，还有着一群特殊的“牛马”。
他们赤着上身，皮肤黝黑，身上套着简陋的挽具，正合力拉动着另一架铁犁，在监工的吆喝下，一步一个脚印地往前挪动。
汗水顺着他们精瘦的脊背流下，在阳光下闪着油光，最终汇入脚下湿润的泥土中。
耕牛是耕牛，牛马是牛马。
这些被倭民解挑剩下的雄性小矮子们，在挖完战壕、填埋完尸体之后，终于是迎来了新的工作。
春耕！
这一次他们真不是被枪抵后背逼来的了。
自愿！完全是自愿！
一个名叫健太的男子，感觉自己的肩膀火辣辣的疼，挽具的麻绳深深勒进了肉里。他咬着牙，将全身的力气都灌注到双腿上，沉重地踏出一步。
“嘿……呼……嘿……呼……”
他身旁的同伴，一个名叫阿大的中年男人，喘着粗气，用只有两人能听到的声音低声嘟囔着：“早知道……当初就该多吃点饭，长高一点……哪怕只高一寸，现在也能去码头上扛包了，听说那里的工钱，一天能买一合白米……”
健太没有理会他的抱怨，只是埋头拉犁。
自从江户保卫战将德川家打崩，牛马们在填埋处理完那堆积如山的尸体后，便又一次集体失了业。
城内的确有很多工作，招工的告示贴得到处都是。
码头需要搬运工，工厂需要操作工，连新开的商铺都需要伙计。
可这些工作，似乎都与他们无关。
或许是当初倭民解征兵时，那条最低身高要求带来的影响。
如今的江户城内，许多的工作都明晃晃地贴出了最低身高要求。
那些招工启事倒是没有像倭民解那样提出一米四五的苛刻限制，但即便是一米四的门槛，也将健太这样的一大票牛马，彻底打上了“废品”的标签，钉死在了社会的最底层。
加上城内女性地位的愈发高涨，又占据了一大片工作岗位。
这些被挑来拣去剩下的无价值牛马，活得是真的艰难。
如今，好不容易熬到了春耕，总算是又能混口饭吃了。
“都打起精神来！”
田埂上，一名倭民解的军官骑着马，居高临下地巡视着，手里的马鞭不时在空中甩出一个响亮的鞭花。
“天黑之前，必须把这片地翻完！谁敢偷懒，晚上的干饭就别想了，只配喝稀的！”
健太闻言，拉犁的力气更大了几分。
他不想喝稀的。
他想吃干饭，虽然只是杂粮米麦饭，但依旧能把肚子填得满满的。
那种感觉，他已经太久太久没有体验过了。
他抬起头，眯着眼看了一眼远处的江户城轮廓。那座城市，既是希望，也是绝望。那里有白花花的大米，有体面的工作，有穿着漂亮裙子的女人，可这一切都和他们这些“矮子”、“废品”没关系了。
……
这里是大明实际控制区。
自从彻底击溃幕府军后，虽然朱大皇帝不断在往倭国增派朝鲜军团，但这些新增部队既缺少火器装备，又严重缺乏训练，这些部队的战斗力实在是过于感人。
同倭国各地大名打了一仗又一仗，赢是基本打赢了，但那伤亡数字连朱大皇帝都看得眼皮直跳。
好在，只是一群低层本可消耗性材料，死得多就死得多吧，问题不大。
不过朝鲜军团的拉跨，可不仅仅在于同倭国人的正面对拼上，防守问题同样是个大问题。
往往白天死了一大票人才夺下来村镇，等到晚上，倭国人一次夜袭便又能将朝鲜人杀得屁滚尿流。
所以江户保卫战胜利以来，新增的实际控制区域远算不得多。
朱大皇帝倒是不急了，朝鲜，倭国，人口都还挺多，先消耗一阵再说！
于是以江户与萨摩藩为核心，大明开始稳扎稳打地经营着自己的占领区。
免费发放改良的种子和农具，组织兴修水利，以工代赈，建立公立学堂和卫生所……
来自大明皇家商会的商品开始时充斥占领区，还有每个礼拜免费观影的一集大名风华！
尤其是当那些关于其他地区饥荒遍野、易子而食的恐怖传闻，顺着逃难者的脚步传到这里时，天堂与地狱的对比，太过鲜明。所有人都无比庆幸，自己在大明一方。
而那些无数在饥饿与死亡线上挣扎的其他地区倭国百姓，则拖家带口，朝着那传说中能吃饱饭的方向，开始了艰难的跋涉。
他们只有一个目的——逃到大明的控制区去。
这股逃难潮，很快便引起了各地大名的恐慌。
百姓是他们的财产，是他们税收的来源，是他们军队的兵源。百姓跑光了，他们还拿什么去争霸，拿什么去抵抗大明？
于是，一道道严酷的法令被颁布下来。
“凡擅离乡土者，视为叛逆，一经抓获，立斩不赦！”
“相互检举者有赏！窝藏逃人者，全家连坐！”
官道上，关隘处，都设立了哨卡。一队队武士浪人被派了出去，四处巡弋，追捕那些胆敢逃离的“叛逆”。
一场围绕着“生存”的追逐与杀戮，在樱花尚未完全凋零的倭国大地上，血腥上演。
……