12月5日，马拉塔帝国都城，贾尔纳。
相较于帝国此前的都城浦那，贾尔纳的规模和人口无疑都要稍逊一筹，但在城防的坚固程度上却大大优于浦那。
贾尔纳城墙高耸，由大块大块的条石所堆砌，城头还布设了一门门威力巨大的火炮，散发出幽幽的冷光，仿佛在随时应对可能到来的敌人。
“若是齐国人来攻，这座城池能抵挡多久”法国印度事务特派专员皮埃尔让普约尔男爵轻轻拍了拍炮管，然后笑着问道。
“如果齐国人倾尽全力来进攻这座城池的话，应该可以在两个月之内占领这座城市。”马拉塔帝国新军总训官法国人特雷弗克莱夫诺特想了想，摇头说道：“倘若齐国人不计代价的话，说不定一个月时间也能攻克贾尔纳城。”
“哇，齐国人的战力竟然有如此之高！”普约尔男爵闻言，不由夸张地摊开双手，“那你这么说，在印度地区，凡是齐国人要想攻占哪座城市，就能轻易地做到……他们实力真的有那么强大吗”
“阁下，我们从不同渠道了解到，齐国在印度地区驻有一万五千到两万的军队，再加上他们招募的印度土着仆从军，总兵力可能会超过十万人。”克莱夫诺特郑重地说道：“尽管在印度地区，无论是莫卧儿帝国，还是马拉塔帝国，甚至就连迈索尔王国和新近崛起的锡克王国，都能动员十万以上的兵力。但这些地方实力派的军队空有人数上的优势，战力相较齐国人，却根本不值一提，从武器装备到训练水平，乃至组织度和协调度，都大大不如齐国军队。”
“齐国军队的实力固然要比这些印度实力派的军队强出不少，但齐国人需要照应的殖民领地却是非常广阔的。”普约尔男爵说道：“齐国人的殖民势力从孟加拉弯延伸到印度东海岸，从印度的最南端向北直至俾路之，跨度数千公里，为了保卫这些殖民领地，使得他们不得将十万军队如同撒胡椒般的铺在这些地区。据悉，临近马拉塔人的西海岸地区，齐国人派驻的兵力就不到两万人。而且，为了支援地中海地区的战事，他们好像又从该地抽调了五六千名士兵。那么，马拉塔人所面对的齐国军队人数，可能只有区区一万余。”
“阁下，马拉塔人不敢主动向齐国人发起军事进攻的。”克莱夫诺特从普约尔男爵的话语中立时明白了对方的意思。
挑动马拉塔帝国攻击齐国人！
这太疯狂了，也太冒险了，马拉塔人肯定不会做出这个决定。
马拉塔帝国在四十多年里，曾两次惨败于齐国人手中，早就将他们打出了心理阴影。
就算临近马拉塔的西海岸地区，齐国军力在被抽调部分前往地中海后，显得防守有些薄弱，但齐国人完全可以据守坚垒，以强大的火力大量杀伤来攻的马拉塔士兵，等待其他地区的援兵到来。
因为齐国人几乎控制了整个印度海岸，使得印度各个地方实力派很难获得国外输入的先进武器，只能从中亚和欧洲招揽一些冒险家和落魄工匠，以最为原始、最为笨拙的方法铸造火炮，生产火枪。在这种情势下，马拉塔人就缺乏必要的攻城重炮，肯定无法敲开齐国人修筑的堡垒。
所以，除非马拉塔人头铁，或者脑子坏掉了，才会不计代价地去招惹齐国人。
那纯粹是找不自在！
“马拉塔人不敢进攻齐国，但齐国人缓过一口气后，一定会转头攻打马拉塔人。”普约尔男爵冷哼一声，转头看着克莱夫诺特，“齐国人的野心非常明显，那就是逐步吞并整个印度，将这片富庶的土地完全纳入到他们的殖民统治之下。这么多年来，齐国人如何逐步从沿海港口据点不断向内陆腹地扩张，占据了一块又一块领地，所有人都应该是有目共睹的。若是不加以遏制，齐国人终究会有那么一天将印度吞入腹中。”
“……当年，莫卧儿帝国何等辉煌，国势何等盛大，但在齐国连番打击和削弱下，已然不复帝国昔日威势，各地总督纷纷割据自立，形同独立王国，莫卧儿帝国的政令也仅能传到德里周边。二十多年前，马拉塔人率大军主力北上，意图攻灭莫卧儿帝国，重新完成印度的统一。但此举却遭到齐国人的横生阻止，联合莫卧儿帝国、喀拉特汗国于卡尔曼瓦蒂河畔，重挫马拉塔大军，使得马拉塔帝国的统一印度的梦想被击得粉碎。”
“试问，马拉塔人对此是否耿耿于怀他们就此甘心吗他们难道就只能默默地坐等齐国人打过来，最后成为他们忠实的奴仆”
“……”克莱夫诺特听罢，不由吞咽了几口口水，神情为难地说道：“男爵阁下，你说的都非常有道理，也很有前瞻性。但是，我认为，我们可能无法就此说服皇帝陛下。因为，他不想在齐国人身上损耗太大的实力，以免遭到其他地方势力的觊觎和攻击。你知道的，马拉塔人除了要面对齐国人的威胁外，他们还要防范海得拉巴王国和莫卧儿帝国的军事威胁。而相较于后两者，齐国人无疑是实力最为强大的。若是马拉塔人在进攻齐国人的时候遭受太大损失，我相信，莫卧儿帝国和海得拉巴王国根本不会对它进行任何同情或者支援，反而会落井下石，趁机在马拉塔人身上占点便宜。”
“愚蠢！……短视！”普约尔男爵闻言，立时愤怒地说道：“这些土着王国难道不知道，齐国在灭亡了马拉塔帝国之后，接下来就会轮到他们吗”
“是的，阁下。”克莱夫诺特苦笑着点了点头，“在印度地区，很多土邦王公都是极为短视的，也可以说是极为自私的，他们所在意的永远都是自己的利益。只要齐国人不至太过损害他们的利益，甚至能保护他们的利益，他们不在于谁是这片土地的主人。”
“但我们需要竭力改变他们这种思想，改变他们这种怯懦的行为。”普约尔男爵说道：“我记得巴黎东方文化研究院曾翻译了许多东方典籍，其中有许多富有哲理的谚语和启示。其中有一条就是，嘴唇一旦烂了，那么嘴巴里的牙齿将无法得到保护，很快会随着嘴唇一起烂掉。在整个印度地区，马拉塔帝国也好，莫卧儿帝国也罢，还有那些颇具实力的大大小小的土邦王国，就应该像嘴唇和牙齿一样，互相依靠，互相保护，这样才能阻止‘病毒’的入侵和破坏。”
“阁下……”克莱夫诺特挠了挠头，不无泄气地说道：“我认为，这一切很难完成，所有人都不想做暴露在外面的嘴唇。他们或许认为，齐国人的伤害，距离他们还很远。”
“虽然很难，但我们需要努力地试一试。”普约尔男爵注意到城外来了一支盛大的队伍，彩旗招招，衣甲鲜明，俨然是游猎后返回的王室卫队，“为了法兰西，为了国王陛下，我们必须要给齐国人找点麻烦。我相信，马拉塔人一定有几个聪明而又睿智的大臣和将军。”
“呃，或许吧……”作为一名混迹印度十余年的雇佣军高级将领，克莱夫诺特对印度地区的事务还是有一定的了解。因而，他普约尔男爵的图谋并不看好。
齐国人在印度的实力，远比想象中还要强大，印度土着也比现象中更为懦弱和自私。
那些胆敢挑战齐国的对手无不撞得头破血流，甚至身死国灭，消散于历史尘埃当中。
——
12月26日，浦那。
“到地方了”
随着马车猛地一顿，正在眯盹的曹煊身体一晃，立时醒了过来。
揉了揉眼睛，挑开车窗帘布朝外看去，似乎到了某个城门前，正在跟随一群当地商人和平民排队入城。
“是的，先生，浦那城到了。”从上海雇佣的牙人安瓦尔在对面的座位上恭敬地回应道。
“这一路上都快把腰都颠散了！”曹煊张开双臂，稍稍活动了一下筋骨，随即抱怨道：“你说，这火车从郧阳（今新孟买区）为何不直接修到这浦那城，却在平山（今孟买东南科波利镇）就止住了。剩下这么一大截路，全都靠驮马运输，还真是要花费一番大力气！”
“先生，我们广卫总督区本来是要计划将铁路修筑到浦那城，但此举遭到马拉塔帝国的坚决反对，怎么都不配合这条铁路线的建设工程。”安瓦尔脸上也带着几分遗憾。
“为何”曹煊好奇地问道：“这铁路修到了浦那城，马拉塔人的货物就更容易运到上海，然后再经海运输送到我们齐国乃至世界各地。对他们而言，百利而无一害呀！”
“先生，马拉塔人害怕我们齐国通过铁路运兵，直接攻入他们内陆腹地。”安瓦尔解释道：“要知道，浦那可是马拉塔人曾经的都城，具有不可忽视的政治地位和经济地位。而且，浦那城一旦被我们齐国攻占，所面对的就是一马平川的马拉塔王国腹地，他们就几无任何险要可据守了。”
“嗤……”坐在曹煊旁边的李德武听到这位黑不溜秋的土着牙人一口一个“我们齐国”，觉得既为怪异，又滑稽，忍不住笑出声来。
“小叔何故发笑”曹煊转头问道。
“呃……，没什么，没什么！”李德武连连摆手，客气地说道：“刚才想到了一件曾经的糗事，忍不住就笑了出来。”
“哦……”曹煊也不多问，继续扭头朝着车窗外看去。
当他们的车辆停到城门岗哨接受检查时，一名马拉塔小军官只是朝车里探头望了一下，见里面坐着两名东方面孔的人，立时露出了一丝笑容，然后挥挥手臂，示意士兵们立即放行。
齐国人可得罪不起！
曹煊一行人进入浦那城后，先找了一家干净的旅社歇脚。牙人安瓦尔则不顾一路奔波，喝了几口茶，趁着天色尚早，便带着几名曹氏的伙计前往商品交易市场，寻找当地的经纪人，准备采购一批紧俏的棉花和硝石。
前者是供应本土无数的棉纺织厂，后者则供应国内军工企业，为正在进行的齐法战争储备充足的军需物资。
只要将这些物资弄回本土，都能卖上一个不错的价格。
虽然，目前时值冬日，已过了棉花上市的时间，但肯定有印度本地商人囤积了不少原棉，以期在这个货源不足的时候谋取一个好的卖价。
然而，牙人安瓦尔在傍晚时分返回旅社时，却告诉了曹煊一个不好的消息。
“什么，棉花和硝石全部缺货”曹煊听完汇报后，惊讶地从椅子上站了起来。
“什么情况……该不会是本地商人想要囤积居奇，以便要高价售卖吧”
嘿，这帮子印度土着，难不成还要敲我们齐国人的竹杠！
“先生，我觉得那些本地商人应该不是故意惜售，以为谋取暴利。”安瓦尔摇头说道：“我在下午的时候，连续拜访了七八名商品经纪人，他们都声称本地的原棉和硝石都被几家内陆来的商人所收购，以至于浦那城中几乎没有任何存货。”
“内陆来的商人”曹煊感到有些奇怪，“印度本地的原棉除了卖给我们齐国人，还能有谁会主动收购呵呵，难道马拉塔人在内陆腹地建了许多棉纺织工厂，准备要纺纱织布，跟我们齐国的棉布展开市场竞争”
“先生……”安瓦尔犹豫了一下，然后说道：“先生，关于这个事情，我有一个猜测，但不知道是否接近事实的真相。”
“嗯，说来听听。”曹煊鼓励地看着他。
这名牙人是李延良通过海关署衙门的关系给他找来的，经验丰富，为人忠实，曾帮许多齐国贸易商人谈成了无数的生意，有比较好的口碑，使用起来，让人甚为省心，只需要处理好路上运输和海关申报的关系即可。
“先生，我怀疑市面上收购原棉和硝石的背后推手应该是马拉塔政府。”安瓦尔说道：“要不然，就凭个别商人的运作，是不可能让整个市场上出现缺货的现象。”
“马拉塔官方为何要这么做”
“我猜测，可能是想获得部分的定价权。”安瓦尔笑着说道：“先生，你也知道的，在整个印度地区，几乎所有的商品定价权都在齐国商人手中，这导致马拉塔人在内的印度各方势力蒙受了巨大的利益损失。马拉塔人可能想改变这种局面，希望在出口商品方面，能获得更多的利润。呵，毕竟马拉塔人要维持一支庞大的军队，还频繁与周边势力发生战争和冲突，国库里一定非常空虚，急需大量资金填充。”
“该死的！”曹煊低低的咒骂一声，“马拉塔人没有出海通道，我看它囤积那么多的物资，准备如何卖出去！”
说着，曹煊有些焦躁地在屋里走来走去。
想不到刚来印度，就给自己迎头一棒，居然采购不到当地的货物！
“哦，对了，先生。”安瓦尔见状，连忙说道：“不过，当地的商品经纪人提及，马拉塔人在大量采购钢铁、五金、铁制农具、酒精、蔗糖等商品，价格比一个月前要稍高半成。若是我们有大量此类货源，一定可以赚取一笔丰厚的利润。”
“哦，是吗”曹煊听了，顿时来了兴趣。
“是的，先生。”安瓦尔随即又说道：“有个商品经济人还说，若是能搞到大量火器和刀剑矛之类的军资，马拉塔人也会敞开收购。当然，要是有火炮的话，他们不介意给出一个较高的价格。”
“怎么，马拉塔人要跟人干仗了”
“呃，应该是要对南边的海得拉巴动武吧。”安瓦尔有些不确定地说道。
“呵，他们不会买了军资来打我们齐国人吧”
“怎么可能”安瓦尔笑着说道：“马拉塔人不敢来打我们的。他们最多对周边的地方势力张牙舞爪，绝对不敢向我们齐国开战。因为，他们承担不了战争的后果。”