话说宝玉从外面回来，回到了他居住的怡红院。一走进屋子，就看到袭人从里间走出来，她迎上前来，关切地问道：“你回来了吗？”秋纹也在一旁回答道：“二爷早就回来了，刚才还在林姑娘那边呢。”宝玉接着问：“今天有什么事吗？”袭人回答说：“其实并没有什么特别的事情。只是刚才太太叫鸳鸯姐姐过来吩咐我们：现在老爷非常严厉地要求你读书，如果再有丫鬟们和你开玩笑，就要按照晴雯和司棋的例子来处理。我想服侍你这么久，听到这样的话，心里也有些不舒服。”说着，袭人的心情变得有些低落。
宝玉见状，连忙安慰她说：“好姐姐，你放心吧。我以后一定会专心读书的，让太太不再责怪你们。今天晚上我还要看会儿书，明天师父还要让我讲书呢。如果我需要帮忙，反正还有麝月和秋纹在，你就先去休息吧。”袭人听了宝玉的话，说道：“如果你真的愿意用心读书，我们也会很高兴地服侍你的。”
宝玉听到这个消息后，立刻加快了步伐，匆匆忙忙地吃完了晚饭。他迫不及待地叫人点上灯，然后从书架上翻出了之前念过的《四书》。他疑惑地问：“我应该从哪里开始看呢？”于是，他随意翻开一本书开始阅读。每一章的内容，他似乎都能理解一些；但是，当他仔细推敲时，却又觉得并不是很明白。
为了弄清楚其中的意思，宝玉先是查看了书中的小注，然后又阅读了讲章。就这样，他一直忙碌到了深夜。看着手中的书，宝玉不禁心想：“我在诗词方面总是觉得得心应手，可是在这个《四书》上，我怎么就感觉头脑一片混乱呢？”他感到有些沮丧，便坐在书桌前发呆，陷入了沉思。
这时，袭人走了过来，关切地说：“宝玉，你已经劳累了一天了，还是先休息一下吧。学习这种事情，也不是一时半会儿就能见效的。”
宝玉嘴里只是随意地应答着。麝月袭人才开始服侍他入睡，等到他们两个也进入梦乡后。然而，当宝玉醒来时，他仍然听到宝玉在炕上翻来覆去的声音。袭人问道：“你还醒着呢吗？你最好别再胡思乱想了，好好休息一下，明天还要上学。”宝玉回答道：“我也是这么想的，但是我就是睡不着。你能帮我把被子掀开一层吗？”袭人说道：“天气并不热，还是不要掀开被子吧。”宝玉说：“我心里真的很烦躁。”于是自己将被子掀开。袭人急忙爬起来按住他，用手摸了摸他的额头，发现他微微有些发烧。袭人说：“你别动了，你好像有点发烧。”宝玉说：“是吗？”袭人问：“这是怎么回事呢？”宝玉回答：“没关系，是因为我心烦的原因。你别吵嚷，免得让老爷知道了，他会说我装病逃学。不然的话，怎么病得这么巧？明天好了，我就回学校去上课，就没事了。”袭人也觉得他很可怜，说道：“那我就靠着你睡吧。”于是她和宝玉一起按摩了一会儿脊梁，不知不觉中，大家都睡着了。直到太阳升得很高的时候，他们才醒来。宝玉说：“不好了，已经晚了。”他急忙梳洗完毕，向袭人问好后，就匆匆赶往学校。代儒已经变了脸色，责备道：“怪不得你父亲生气，说你没有出息。第二天你就变得懒散起来。这是什么时候才来上课？”
宝玉将昨天发烧的事情详细地描述了一遍，然后才继续读书。到了傍晚时分，代儒对他说：“宝玉，有一章书，你来讲解一下。”宝玉走过去一看，原来是“后生可畏”这一章。他心里想：“还好！幸亏不是《学》《庸》这两本书。”于是问道：“怎么讲呢？”代儒说：“你把节旨句子仔细地讲出来。”宝玉先把这章书大声朗读了一遍，然后说：“这章书是圣人用来勉励年轻人的，教导他们要抓住时机努力，不要让自己落到──”说到这里，他抬头看了看代儒。代儒明白了他的意思，微笑着说：“你只管说，讲解书籍并没有什么需要避讳的。《礼记》上说：‘临文不讳’。你只管说，不要让自己落到什么地步？”宝玉回答：“不要让自己到了年老时还一事无成。先通过‘可畏’这两个字激发年轻人的志气，然后再用‘不足畏’三个字提醒他们将来可能会遇到的问题。”说完，他看着代儒。代儒说：“这样讲也还可以。那串讲呢？”宝玉回答：“圣人说：人在年轻的时候，心思、才力都很强，样样都聪明能干，这是很可怕的。谁能预料到他未来的日子会怎么样呢？如果一个人虚度光阴，到了四十岁、五十岁还没有成就；虽然他年轻时看起来很有出息，但到了那个时候，他的一生就没有人会敬畏了。”代儒笑着说：“你刚才对节旨的解释还算清楚，只是句子里有些孩子气。‘无闻’这两个字并不是指不能做官。‘闻’是指真正能够明理见道的人，即使不做官也是有声望的；否则，古代圣贤中有‘遯世不见知’的人，难道他们也是无闻吗？‘不足畏’是用来让人预知未来的，与‘焉知’的‘知’字相对应，并不是害怕的意思。要从这些地方去理解，才能更深入地领会。”
“你理解了我所讲的内容吗？”宝玉回答道：“我已经理解了。”代儒接着说道：“还有一章，你也讲解一下。”说完，代儒向前翻到了下一篇，并指给宝玉看。宝玉看到标题是“吾未见好德如好色者也”。
宝玉觉得这一章有些触动他的内心，于是他微笑着说：“这句话没有什么特别需要讲解的。”代儒反驳道：“胡说！比如在考试中出现了这个题目，你也会说你不知道怎么做吗？”宝玉无奈地回答：“是的，圣人看到人们不愿意追求美德，而对美色却如此痴迷，但实际上美德是我们本性中本就存在的东西，人们却偏偏不愿意去追求它。至于美色，虽然也是天生就有的，没有人不喜欢的，但道德是天理，而美色是人的欲望，人们怎么会把天理看得像人欲一样重要呢？孔子这样说虽然是叹息的话，但也表达了希望人们能够回归正道的意思。而且我们可以看到有些人对美德的追求只是表面的，真正要像追求美色一样去追求美德，那才是真正好的。”代儒点头道：“这也讲得不错。我有一个问题想问你：既然你懂得圣人的话，为什么还会犯这两件毛病呢？我虽然不在家，但你的父亲也没有告诉我你的具体情况，其实我对你的毛病了解得很透彻。作为一个人，怎么能不追求进步呢？你现在正是‘后生可畏’的时候。‘有闻’和‘不足畏’都在于你自己的努力。我现在限你一个月内，把之前学过的旧书全部整理清楚。然后再花一个月的时间学习文章写作，之后我会出题目让你写文章。如果你懈怠了，我是绝对不会容忍的。古人说：‘成人不自在，自在不成人。’你要牢记我的话。”宝玉答应了下来，也只能每天按照课程要求努力学习。关于这个话题就先不说了。
且说宝玉上学之后，怡红院中变得异常宁静和闲暇。袭人觉得这是一个好时机，可以开始做一些手工活计。她拿起针线，准备绣一个槟榔包儿。想到如今宝玉有了功课，丫头们也不再挨饿受冻了，如果早些日子就这样安排，晴雯就不会落到那样悲惨的结局了。兔死狐悲，袭人不禁感叹起来。
突然，袭人又想到了自己的终身大事。她明白自己并不是宝玉的正妻，只是一个偏房。虽然宝玉的为人还算可靠，但她担心将来会娶到一个厉害的妻子，自己就会像尤二姐和香菱一样受苦。素来观察贾母、王夫人和凤姐儿的态度，以及黛玉时常流露出的话语，袭人自然而然地认为黛玉就是那个厉害的人。黛玉本身就是一个多心的人。
想到这里，袭人感到脸红心跳加速，手中的针也不知戳到了哪里。她放下手中的活计，决定去黛玉那里试探一下她的口风。
在那个宁静的午后，黛玉正静静地坐在书房里阅读。她的目光专注，仿佛整个世界都与她无关。突然，她听到了轻微的脚步声，抬头一看，原来是袭人。黛玉立刻放下手中的书，欠身示意袭人坐下。袭人也快步走了过来，关心地问道：“姑娘，你这几天身体怎么样了？”黛玉轻轻叹了口气，说：“虽然有些好转，但还不能说完全康复。”她顿了顿，又问道：“你在家里都在忙些什么呢？”袭人回答说：“现在宝二爷已经上学去了，家里的事情也少了很多，所以我就想过来看看你，陪你聊聊天。”
就在这时，紫鹃端着茶走了进来。袭人连忙站起来说：“妹妹，你先坐着喝茶吧。”她又笑着说：“前几天我听秋纹说，你在背后议论我们什么呢？”紫鹃也笑着回应：“姐姐，你真的相信他的话吗？我说宝二爷上学去了，宝姑娘又不在身边，连香菱也走了，你自然会觉得无聊。”袭人摇头说：“你还提香菱呢！她才是最可怜的！遇到了那位‘太岁奶奶’，她的命就是苦啊！”她伸出手指比划了一下，继续说：“说起来，那个人比她还厉害，连外面的名声都不顾了。”黛玉接着说：“她也受了很多苦！尤二姑娘怎么会去世的呢？”袭人叹了口气说：“是啊，他们本来都是一家人，只是名分上有些差距，何必这样狠心呢？而且这样做对外面的名声也不好。”黛玉很少听到袭人背后议论别人，但这次她觉得有些不对劲，于是说：“这也难说。家庭中的事情，总是‘不是东风压倒西风，就是西风压倒东风’。”袭人点头说：“作为旁观者，心里总会有所忌惮，哪里敢去欺负别人呢？”
正当他们交谈的时候，一个年长的穿着锦缎华服的妇人出现在院子里，她向四周张望了一下，然后问道：“这里是林姑娘的屋子吗？那位姐姐在这里呢？”雪雁听到声音，立刻走出屋子，看到这个模糊的身影，她觉得这个人好像是北静王妃那边的人，于是好奇地问道：“你来这里做什么？”那个年长的妇人回答说：“我们王妃让我过来给这里的林姑娘送一些东西。”雪雁想了想，说：“那你稍微等一下。”说完，雪雁转身回到屋子里，告诉黛玉有人来找她。黛玉听了之后，便让雪雁把那个年长的妇人带进来。欲知详情，请听下章分解。